Amanti o Rivali

Le linee di battaglia erano tracciate.

Erin fissava il suo nemico con occhi castani fermi. Certo, il suo labbro tremava un po', ma lo nascondeva bene. Non avrebbe pianto. Anche se lui lo avesse fatto, lei non avrebbe pianto.

Ma lui lo avrebbe fatto? Lo avrebbe fatto davvero?

Il cuore di Erin si fermò dalla paura nel petto mentre guardava il ragazzo sorridere con aria di scherno mentre la sua mano si avvolgeva saldamente intorno alla testa della sua preziosa bambola di lana.

Non avrebbe osato.

Quella scintilla malefica brillò nei suoi occhi e, prima che Erin potesse dire una parola, lui tirò indietro il braccio, strappando la testa della sua bambola e, senza alcun rimorso, gettandola attraverso il vasto cortile.

Erin rimase congelata sul posto, con gli occhi spalancati per l'incredulità.

"Te l'avevo detto che lo avrei fatto," le disse, con la bocca curva in quel sorriso che lei disprezzava così tanto. Sbuffò. "Cosa? Vuoi piangere?"

Erin lo guardò, con il labbro che ora tremava apertamente.

"Quella..." iniziò. "...era un regalo di Natale di mia mamma!" Con gli occhi pieni di lacrime e un urlo di rabbia, si lanciò contro di lui, picchiandolo con tutta la forza che i suoi pugni di nove anni potevano raccogliere.

Caddero a terra, lottando sull'erba verde della lussuosa tenuta.

"Stammi lontano!" il ragazzo scattò, disgustato dal fatto che la ragazzina fastidiosa toccasse i suoi vestiti costosi.

Erin affondò le dita nei suoi folti capelli biondi, afferrando e tirando il più forte possibile finché lui non urlò a squarciagola.

"Aiuto!" urlò il ragazzo, ma molto presto non riuscì più a formare parole perché i denti affilati di Erin si erano affondati nella sua guancia e non poteva fare altro che urlare.

"Erin! Braden! Ma che succede?!"

Mani forti li separarono e i due bambini rimasero in piedi, fissandosi con odio e senza fiato dopo la lotta.

"Lui ha iniziato!!" urlò Erin, incapace di fermare le lacrime che ora scorrevano.

Sua madre lasciò andare le loro braccia e incrociò le proprie mentre guardava sua figlia.

"Erin! Cosa ti ho detto—"

"Lui ha veramente iniziato, mamma!" piangeva, imbarazzata dalle sue lacrime ma incapace di smettere di piangere. Braden era davvero un ragazzo orribile. Se avesse saputo che doveva vivere con lui, Erin sarebbe scappata all'oceano per vivere sulla spiaggia. "Ha r-rovinato la mia bambola! Ed era il mio regalo di Natale!"

"Mi hai morso!" ribatté Braden, fissando Erin con rabbia.

"Fermatevi entrambi," disse la madre di Erin. "Braden, terrò Erin lontana da te, quindi per favore, puoi tornare alle tue lezioni."

Erin guardò sua madre con incredulità. "Mamma! Ti ho detto che ha iniziato lui!"

"Stai zitta!" le disse Braden, tenendosi la guancia pulsante.

"Cosa sta succedendo qui?"

Erin vide sua madre voltarsi, sorpresa dalla voce del suo capo.

Verso di loro stava camminando Julius Stone, Presidente della Stone Inc. e proprietario della grande tenuta su cui si trovavano. Un uomo con milioni nelle sue tasche e ancora di più in banca. I suoi capelli bianchi brillavano alla luce del sole, il vestito che indossava proveniva da uno dei marchi di abbigliamento più esclusivi. Per Erin, sembrava possedere il mondo intero.

E per caso, era anche il nonno di Braden.

"Oh! Buongiorno, Signore!" disse in fretta la madre di Erin. "Non sapevo che sarebbe tornato così presto a casa."

"Nonno!" urlò Braden, con una voce pietosa mentre correva al fianco del nonno. Puntò immediatamente un dito accusatore verso Erin. "La figlia della domestica mi ha morso! Guarda!"

La madre di Erin sussultò, stringendo la parte anteriore della sua uniforme. Scuotendo la testa, alzò le mani in un gesto di supplica. "È stato solo un errore, Signore! Prometto che non accadrà più! Erin..." Allungando una mano, tirò Erin avanti. "Chiedi scusa a Braden. Avanti!"

Silenziosa come una pietra, Erin si morse il labbro mentre altre lacrime scorrevano. Non si sarebbe scusata con Braden Stone nemmeno se le avessero promesso un pony!

Silenziosamente, Julius inclinò il viso del nipote, studiando i chiari segni dei morsi sulla sua guancia arrossata. Lo aveva morso davvero.

Guardò Erin. "Ragazzina?"

Alzando lentamente gli occhi verso l'uomo alto davanti a lei, Erin singhiozzò e cercò di smettere di piangere. "S-sì, Signore."

"Cosa è successo?"

Deglutendo forte e asciugandosi una guancia con la mano, Erin guardò il nonno di Braden. "B-braden ha rotto la mia bambola," spiegò in lacrime.

“Non è vero!” sbottò lui.

“Invece sì! Hai staccato la testa della mia bambola e l'hai lanciata laggiù!” gridò Erin. Guardò in su verso il nonno di Braden con un cenno del capo. “L'ha fatto davvero! Mi ha detto che era puzzolente e vecchia e che mia madre era troppo povera per comprarmi giocattoli come i suoi!”

“Perché è vero!” replicò Braden.

“Basta!” Erin gli saltò addosso con i pugni, fermata a metà strada dalle braccia della madre.

“Erin!” la rimproverò sua madre. “Smettila subito.” Guardò il suo capo che rimase in silenzio, osservando Erin e tutte le sue azioni. “Mi dispiace tanto, signore!”

Julius alzò una mano, facendo cenno di non preoccuparsi per le scuse della sua domestica.

“Ragazzina.”

Alla sua chiamata, Erin si fermò e si immobilizzò, alzando lo sguardo per incontrare il suo. “Sì, signore.”

“Pensi che sia giusto colpire o ferire gli altri?”

Il lieve rimprovero fece abbassare lo sguardo a Erin. “Era... era il mio regalo di Natale... l'ha fatto mia madre.”

Alla vista delle grosse lacrime che rotolavano sul viso della bambina, Julius sospirò.

“Era puzzolente e brutta comunque,” le disse Braden.

“È abbastanza!” abbaiò Julius. Sorpreso dal grido improvviso del nonno, Braden si ritrasse. “Non un'altra parola da te, Braden.” Rivolgendosi di nuovo alla bambina, Julius adottò un tono più gentile. “Ho fatto una domanda, ragazzina.”

Le spalle di Erin si afflosciarono.

Ovviamente. Il nonno di Braden lo avrebbe difeso. E probabilmente avrebbe mandato via lei e sua madre perché aveva morso Braden. Il pensiero fece tremare il cuore di Erin per la paura. Vivevano lì da quando Erin aveva cinque anni e sua madre sarebbe stata così triste se le avessero mandate via. Non avevano nessun altro posto dove andare.

Erin serrò i pugni. “No,” disse piano. “… non è giusto ferire gli altri.” Lentamente, alzò lo sguardo verso Julius Stone. “Ma è anche sbagliato rompere la bambola di qualcuno.”

“Erin!” la rimproverò sua madre.

“So che l'ho morso, ma è stato perché mi ha fatto arrabbiare quando ha rotto la mia bambola! Gli ho detto di non farlo! Mia madre non ha fatto niente di sbagliato quindi non potete mandarla via, signore! Va bene!” Guardò Braden con rabbia. “Mi dispiace di averti morso, Braden!” Il suo sguardo lacrimoso tornò a quello del nonno di Braden. “Ho detto che mi dispiace, non potete mandarci via! Lui ha sbagliato a rompere la mia bambola!”

Julius alzò una mano, silenziandola mentre la guardava con occhi di lieve interesse. La bambina aveva più spirito di tutti i suoi discendenti maschi messi insieme. “È vero,” concordò Julius con calma, rivolgendosi al nipote. “Ha sbagliato. Ecco perché anche Braden si scuserà.”

La testa di Braden si alzò di scatto per guardare il nonno. “Nonno!”

“Subito, Braden. Altrimenti.”

Con le ultime due parole del nonno che gli incutevano timore, Braden non ebbe altra scelta che guardare Erin. Lei lo guardava con occhi audaci. Serrò la mascella, fissandola. Come osava? Chi era lei per ricevere delle scuse da lui?! Era solo la figlia della domestica mentre lui... lui era l'erede di una fortuna da miliardi di dollari.

I denti di Braden si serrarono ancora di più. Gliela avrebbe fatta pagare. “Mi... dispiace.”

Julius posò una mano sulla spalla del nipote. “Bene.” Guardò Erin. “Si è scusato e prometto di assicurarmi che la tua bambola venga sostituita con una identica. Va bene?”

Erin rimase senza parole per lo shock. Braden si era scusato con lei. Per la prima volta in assoluto. Guardò in su verso il nonno di Braden. Le avrebbe comprato una nuova bambola? Lentamente, annuì. “S-sì. Sì, signore.”

Dietro di lei, sua madre tirò un sospiro di sollievo. “Preparerò il pranzo, signore.”

Julius annuì e si girò per condurre il nipote via.

“Vieni a mangiare, tesoro,” disse sua madre, asciugando le lacrime di Erin e baciandole la fronte prima di affrettarsi verso la casa.

Erin osservò Julius Stone allontanarsi con il nipote e si grattò la testa per la perplessità.

Aveva fatto scusare Braden e le avrebbe comprato una nuova bambola? Erin non riusciva a crederci. Il nonno di Braden non era così spaventoso come aveva sempre creduto. Il Presidente era qualcuno che possedeva tutto eppure era... gentile.

A metà strada verso la casa, Braden si girò indietro e il suo sguardo azzurro e penetrante incontrò quello di Erin. Sentì un brivido correre lungo le sue braccia al suo sguardo freddo e si abbracciò.

Quel bagliore scintillò nei suoi occhi. Si sarebbe vendicato.