Da “signora e basta” a CEO

«Mi dispiace, ma il numero da lei selezionato non è al momento disponibile.»

Ascoltando quella voce metallica, Elaine Brown si morse il labbro mentre il cuore le sprofondava ancora di più.

Qualche ciocca di capelli le scivolò morbida ai lati del viso; aggrottò la fronte, con gli occhi colmi di un’ansia fin troppo evidente.

Sua figlia, Vera Smith, vomitava senza sosta. Avevano già escluso un’intossicazione alimentare e, nonostante avessero provato ogni tipo di farmaco, non aveva funzionato niente. Ora, all’improvviso, aveva perso conoscenza.

Era la quarta volta che Elaine chiamava Arthur Smith.

Ogni volta, lui aveva riattaccato subito.

Dal letto, Vera tossì all’improvviso due volte.

Elaine lasciò cadere il telefono e si precipitò da lei. «Vera», la chiamò con la voce spezzata dall’ansia.

Il viso di Vera era livido; aprì lentamente gli occhi e, con fatica, disse: «Voglio trovare Emily. Oggi fa una festa per celebrare il premio di design che ha vinto… voglio andare a vederla.»

Negli occhi di Elaine passò un lampo di comprensione.

D’un tratto capì perché Arthur non rispondeva: oggi c’era la festa di Emily Jones.

Ecco perché non era rientrato, anche se lei gli aveva scritto che Vera continuava a vomitare.

Un sapore amaro le invase la bocca.

Dopotutto, Emily era sempre stata la sua cotta.

Anni prima, i genitori di Emily erano morti salvando Arthur, e la famiglia Smith aveva accolto Emily, che allora aveva sedici anni.

Se Elaine non avesse sposato Arthur, con ogni probabilità oggi sarebbe stata Emily la signora Smith.

In quel momento Julius Smith piombò nella stanza, si aggrappò alla gamba di Elaine e cominciò a piagnucolare.

«Mamma, voglio andare anch’io alla festa di Emily! Quando ci porti?»

Elaine abbassò lo sguardo su Julius e gli disse con dolcezza: «Adesso la mamma deve portare Vera in ospedale. Tu resta a casa con la tata e non andare in giro da solo.»

Le condizioni di Vera non potevano più aspettare.

Con Arthur irreperibile, toccava a lei portarla in ospedale.

Elaine afferrò una giacca dall’armadio, avvolse Vera ben stretta e la prese in braccio, scendendo in fretta le scale.

Si voltò verso la tata per raccomandarle: «Julius è un monello—non togliergli gli occhi di dosso.»

La tata annuì subito. «Sì, Mrs. Smith.»

Dietro di loro, Julius, contrariato, li inseguì urlando: «Non voglio restare a casa! Voglio andare da Emily!»

«Fai il bravo, adesso la mamma non ha tempo!»

Senza voltarsi, Elaine uscì di corsa per fermare un taxi e farsi portare in ospedale.

Di solito dal loro quartiere all’ospedale bastava mezz’ora, ma quel giorno il traffico era eccezionalmente intenso.

Quando vide Vera svenire di nuovo tra le sue braccia, l’ansia le schizzò alle stelle.

Elaine aveva una formazione medica.

Sapeva che vomitare in modo violento poteva causare danni irreversibili.

Dopo un tragitto sobbalzante, intrappolato nel traffico, Elaine arrivò finalmente in ospedale con la bambina, ma il cuore le precipitò alla vista dell’atrio gremito.

Ovunque guardasse, c’era gente che vomitava o aveva la febbre—bambini e adulti senza distinzione. Alcuni si reggevano a vicenda, stremati, tossendo di tanto in tanto.

Il personale sanitario era al limite, costretto a urlare alla folla di farsi da parte per aprire un varco.

Nella mente di Elaine prese forma un sospetto terrificante: non era un semplice episodio di vomito, ma un’epidemia virale.

Da quante persone erano colpite, quel virus doveva essere altamente contagioso e diffondersi a una velocità impressionante.

Le sistemò in fretta la mascherina a Vera, tirandola più su sul viso.

Più la calca era fitta, più alto era il rischio di contagio.

Arthur probabilmente non sapeva nemmeno che si trattava di un focolaio virale!

Con quella consapevolezza, Elaine strinse Vera con un braccio e, con la mano libera, scrisse subito ad Arthur, avvertendolo del virus e pregandolo di prendere precauzioni.

Il messaggio rimase senza risposta, come un sasso che affonda in mare.

A quel punto il numero di pazienti in cerca di cure aveva già superato di gran lunga la capienza dell’ospedale, e molti cominciavano a innervosirsi.

«Dove sono tutti i medici? Venite fuori e curateci! Mia moglie vomita da due giorni: sta per crollare!»

«Qui non comanda nessuno?»

«Aiuto! Mia figlia è appena svenuta!»

Un urlo che si levò dalla folla rese la situazione ancora più caotica.

Elaine si ritrasse in fretta in un angolo con Vera, cercando di sottrarsi alla calca che premeva.

Guardandosi attorno, vide che in quei pochi minuti diverse persone erano crollate. Con il cuore che martellava, cercò di rassicurare Vera.

«Vera, resisti… il dottore arriva subito!»

Gli occhi di Vera rimasero chiusi, e non reagì.

«Vera, mi senti? Mamma è qui. Vera!»

Le pupille di Elaine si strinsero per la paura mentre incalzava, la voce rotta dall’urgenza. Con le mani tremanti controllò il respiro di Vera.

Era viva, ma respirava appena: se avessero aspettato ancora…

Elaine non riuscì a portare a termine quel pensiero.

L’ospedale traboccava di gente, non c’era un letto libero. Un virus così aggressivo richiedeva cure immediate.

L’unica persona in grado di raggiungere un medico privato era Arthur.

Stringendo i denti, Elaine compose di nuovo il suo numero.

Intorno a lei i pazienti urlavano, mentre i medici tentavano di calmarli. Tra le braccia aveva sua figlia, quasi senza vita, e Elaine sentiva il cuore come se le venisse premuto su una piastra rovente.

Quando finalmente la chiamata si agganciò, Elaine disse, concitata: «Tesoro, dove sei?»

Con sua sorpresa, la voce che rispose non fu quella fredda di Arthur, ma quella di Emily.

«Elaine, sono io.»

Emily parlava con calma, senza fretta.

«Arthur non può rispondere adesso. Dimmi pure di cosa hai bisogno.»

Disperata, Elaine replicò: «Passami Arthur, ti prego. Deve contattare il suo medico privato. Vera ha preso un virus e non smette di vomitare: ha bisogno di cure subito.»

«Che cosa hai detto?»

Alla fine Arthur prese la linea, la voce intrisa di preoccupazione.

«Com’è possibile che Vera abbia preso un virus all’improvviso?»

Non c’era tempo per spiegare. Elaine lo incalzò: «Io e Vera siamo in ospedale. Manda il tuo medico privato direttamente a casa nostra. È grave: se continua a vomitare, rischia la vita.»

Arthur rispose senza indugiare: «Va bene. Mando subito il mio assistente.»

Elaine strinse il telefono con forza; negli occhi le balenò l’incredulità.

«E tu?»

Vera era in condizioni critiche.

Aveva intenzione di restare alla festa di Emily?

«Adesso non ho tempo. Se ti serve qualcosa, contatta direttamente il mio assistente.»

Il tono gelido di Arthur le parve un secchio d’acqua ghiacciata rovesciato addosso.

Le tornò in mente il momento in cui Emily era partita per studiare all’estero, per poi rientrare proprio quando Elaine era rimasta incinta.

In tutti e quattro gli anni del loro matrimonio, le voci su loro due non si erano mai spente.

Per il bene dei figli e della nonna di lui, lei aveva sempre ingoiato tutto in silenzio. Arthur le aveva spiegato che erano soltanto invenzioni dei media, montate per fare notizia.

Lei gli aveva creduto.

Aveva anche detto che i loro figli erano la sua priorità assoluta.

E adesso la verità, nuda e tagliente, le stava davanti.

La vita di Vera valeva meno di una festa qualunque?

Che cosa ridicola, che ironia crudele.

Elaine non si accorse nemmeno di quando la chiamata si interruppe, perché subito dopo arrivò quella della tata.

«Mrs. Smith, è un’emergenza: anche Julius è scomparso!»