Segnata Due Volte dal Re Alpha

Il punto di vista di Ava

La stanza si congelò quando lo vidi baciarla. Un secondo ero nascosta nell'ombra, e il secondo dopo le mie unghie si conficcavano nei palmi delle mani, il sangue gocciolava sul pavimento.

Controllati, Ava. Non puoi trasformarti qui.

Stavo nell'angolo più buio della sala da ballo del Moonlight Lodge. Il mio champagne aveva il sapore del cartone. Il branco di Shadow Creek era ancora un disastro dopo la morte del nostro Alpha il mese scorso. Non era il momento né il luogo per perdere il controllo.

Jackson e Sophia ondeggiavano sulla pista da ballo. Il mio ex compagno predestinato non riusciva a staccare le mani dalla principessa di Silverpeak. Quando lei rise a qualsiasi cosa lui le avesse sussurrato, un dolore mi attraversò il marchio.

Il mio collo bruciava dove lui mi aveva marchiata. Quattro mesi fa, aveva giurato che eravamo destinati a stare insieme. Ora sta inseguendo il potere invece dell'amore. Il suo piano era semplice: sposare la figlia del Re degli Alpha, diventare il prossimo Alpha di Shadow Creek. Un facile miglioramento rispetto a uscire con una nullità come me.

I miei canini premevano già contro il labbro inferiore. Nessun esercizio di respirazione avrebbe fermato questa trasformazione se avessi continuato a guardarli per un altro minuto.

Posai il mio champagne e mi diressi dritta al bar. Forse l'alcol poteva affogare la rabbia prima che mi trasformassi completamente in una stanza piena di élite che mi avrebbero divorata viva per il valore dell'intrattenimento.

"Whisky doppio," ringhiai, senza preoccuparmi di nascondere il ghiaioso nella mia voce.

"Facciamo un Martini Moonlight per la signora," intervenne una voce profonda. "E il whisky per me."

La mia lupa si fermò a metà ringhio. Semplicemente... si fermò. Come se qualcuno avesse messo in pausa la sua furia.

Mi voltai e guardai in alto—molto in alto—negli occhi del colore di un mare in tempesta. Non stavano solo guardando me; stavano vedendo attraverso di me.

Non era bello come Jackson. Il volto di quest'uomo aveva carattere—linee di risata agli angoli degli occhi, una leggera piega tra le sopracciglia per il troppo aggrottare. Capelli scuri con argento alle tempie. Il suo abito gli calzava come una seconda pelle, ma non poteva nascondere la potenza grezza sotto.

Ma il suo odore—cavolo. Alberi di pino bagnati dalla pioggia, fumo di legna e qualcosa di selvaggio che fece drizzare le orecchie alla mia lupa. L'opposto completo del profumo mascherato di Jackson che non aveva mai fatto reagire la mia lupa così.

"Non ho chiesto il tuo parere," dissi, cercando di sembrare dura mentre la mia lupa si stava praticamente rotolando.

Un angolo della sua bocca si sollevò. "Sei a circa trenta secondi dalla trasformazione in una stanza piena di capi branco. La bevanda ha un estratto di aconito. Aiuterà."

Guardai le mie mani. Artigli, non unghie.

"Qualunque cosa," borbottai.

Il barista fece scivolare le bevande.

Lo sconosciuto si avvicinò. "Bevi. I tuoi occhi ti stanno tradendo."

Lo buttai giù in un colpo solo, facendo una smorfia al retrogusto amaro.

"Meglio?" chiese.

L'effetto fu quasi immediato. La mia lupa si calmò, gli artigli si ritirarono.

"Grazie," dissi a malincuore. "Anche se non sono sicura del perché ti importi se faccio una scena."

I suoi occhi si spostarono sulla pista da ballo, poi tornarono su di me con un calore inaspettato. "Diciamo solo che ho un debole per gli sfavoriti."

Prima che potessi rispondere, la gente iniziò a spostarsi, facendo spazio. Per lui.

Il penny cadde.

"Sei Blake Morgan," dissi, il mio stomaco facendo una capriola. "L'Alpha di Silverpeak."

Il Re degli Alpha. Quello che potrebbe distruggere ogni Alpha nel mondo con un solo comando.

La mia lupa si rannicchiò e si pavoneggiò allo stesso tempo, un mix confuso.

"E stai portando un marchio di compagno che viene rifiutato." Il suo sguardo scese al mio collo dove il marchio argenteo pulsava. "Chi te l'ha fatto?"

La domanda rimase sospesa tra noi. Dire al Re degli Alpha che il suo futuro genero mi aveva marchiata e abbandonata sembrava una cattiva idea.

"Qualcuno che ha deciso che il potere era più attraente che mantenere la parola," dissi invece.

I suoi occhi si strinsero leggermente. "Il tuo controllo sta scivolando di nuovo. Vieni con me."

Non era un suggerimento. Le parole portavano il peso del comando dell'Alpha, premendo contro la mia volontà. Il mio lupo, stranamente, non sembrava dispiacersi.

Mi guidò verso un ascensore privato, senza toccarmi ma abbastanza vicino perché il calore del suo corpo attraversasse i pochi centimetri che ci separavano.

La suite all'ultimo piano era più grande di tutta la mia casa. Finestre dal pavimento al soffitto incorniciavano la foresta e le montagne oltre, con la luce argentea della luna che si riversava sui mobili scuri.

Si avvicinò a un mobile, tornando con un bicchiere d'acqua e alcune erbe secche.

"Mastica queste," mi ordinò.

Alzai un sopracciglio. "Porti sempre erbe per i lupi mannari a caso che hanno crisi di nervi?"

"Solo per quelli interessanti." Qualcosa di pericoloso lampeggiò nei suoi occhi. "Il marchio sul tuo collo—ti sta facendo perdere il controllo, vero?"

Lo toccai istintivamente, facendo una smorfia. "Non hanno mai coperto 'cosa fare quando il tuo compagno predestinato ti lascia' nella scuola dei lupi mannari."

"È strano vedere un lupo marchiato senza il suo compagno presente." La sua voce si abbassò. "Soprattutto a un evento dove quel compagno potrebbe essere."

I suoi occhi si spostarono tra me e il marchio. Stava mettendo insieme i pezzi—lo sentivo.

"È Jackson, vero?" chiese piano. "Il fidanzato di mia figlia ti ha marchiato."

Non riuscivo a parlare, ma il mio silenzio diceva tutto.

"Quando?"

"Quattro mesi fa," dissi. "Proprio prima che decidesse che diventare il prossimo Alpha di Shadow Creek valesse più che onorare un legame di compagni predestinati."

La mascella di Blake si serrò, l'unico segno che le mie parole avevano colpito nel segno. "E non ha mai cercato di rompere il marchio correttamente?"

"A quanto pare lasciarmi in un bar con 'non è personale, è politica' conta come chiusura nel suo libro."

Blake si avvicinò, il suo profumo mi avvolse come una coperta calda. Il mio lupo, che avrebbe dovuto cower davanti all'Alpha più potente del nostro mondo, stava invece quasi facendo le fusa.

"Posso?" Le sue dita si fermarono vicino al mio collo, senza toccare il marchio.

Avrei dovuto dire di no. Questo era il futuro suocero di Jackson. Ma il mio lupo si fece avanti, inclinando la testa per esporre il marchio.

Quando le sue dita sfiorarono la mia pelle, un fulmine mi attraversò. I suoi occhi si scurirono, le pupille si dilatarono.

Qualcosa lampeggiò nella sua espressione—sorpresa, confusione, poi interesse.

Invece di allontanarsi, tracciò il contorno del marchio. Il calore sbocciò dal suo tocco, non il dolore bruciante a cui mi ero abituata, ma qualcosa di caldo e dolce che si accumulava in basso nel mio ventre.

"Perché?" sussurrai.

Perché sto reagendo al futuro suocero del mio ex?

Scosse lentamente la testa, ancora toccando il mio collo. "Non so cosa sia questo. Ma voglio scoprirlo."

L'attrazione tra noi cresceva con ogni battito del cuore. Quando finalmente si chinò, sembrava inevitabile—la sua bocca che incontrava la mia con una fame che corrispondeva alla mia. Le mie mani afferrarono la sua camicia, trascinandolo più vicino. Le sue braccia mi avvolsero, sollevandomi senza sforzo contro di lui.

Era pazzesco. Completamente folle. Era il padre della donna che aveva rubato il mio compagno. Il lupo mannaro più potente in vita. E io ero nessuno—solo la figlia adottiva di un Delta con un marchio di compagno inutile.

Il mio lupo non se ne curava. Riconosceva qualcosa in lui che tagliava attraverso tutte quelle sciocchezze umane.

Proprio mentre le sue mani scivolavano più in basso, una voce tagliò la mia mente:

Ava... hanno preso tuo padre...

Sussultai, il colore sparendo dal mio viso. La voce di mia madre, tremante e terrorizzata, si infranse attraverso il nostro legame mentale.