PA 90 Hari-Nya

PIPPA

Aku penipu. Tik.

Aku pembohong. Tok.

Aku penipu besar. Tik.

Aku palsu. Tok.

Negativitiku mekar dengan setiap gerakan jam di dinding. Ia adalah raksasa perak yang berkilauan dengan muka putih dan jarum kelabu panjang yang menyerupai pedang besi.

Aku berada di pejabat mewah Manhattan milik Puan Leslie Chapman, Pengarah HR untuk ibu pejabat Kumpulan Sayle. Daripada memerhatikannya, atau mengarahkan perhatianku kepada kuku, aku merenung apa yang tertulis dalam tulisan kursif elegan pada jarum besar. Dengan langsir ditarik menentang cahaya matahari, aku hanya dapat melihat perkataan masa.

Masa.

Itulah yang menakutkanku sekarang.

Dalam beberapa minit, nasibku akan ditentukan. Jempol ke atas atau jempol ke bawah. Kepada pemenang akan diberikan ganjaran, atau lebih tepat lagi pekerjaan sebagai pembantu peribadi kepada CEO, Encik Xaver Sayle.

Aku berharap dengan penuh harapan agar aku yang terpilih, tetapi prospek untuk mendapatkan jawatan ini tidak begitu baik di atas kertas. Satu-satunya kelayakan aku adalah GPA 4.1 dari kolej komuniti dua tahun yang kecil dan beberapa pekerjaan sebagai pelayan.

Sejak melarikan diri ke New York dua tahun lalu, bekerja sebagai pelayan telah meletakkan makanan di atas meja dan membayar sewa rumah.

Sebenarnya, aku suka menjadi pelayan. Malah, aku menyukainya.

Bunyi bising, perbualan, dan interaksi dengan pelanggan membuatkan hariku lebih ceria. Sekali seseorang duduk di bahagian aku, aku menjadikannya misi untuk menghantar mereka pergi dengan sikap yang lebih baik daripada ketika mereka datang.

Ya, bagi aku, menjadi pelayan adalah memuaskan.

Tetapi aku memerlukan gaji yang lebih baik.

Hutang yang aku tanggung, yang telah aku bayar selama hampir dua tahun, menghalang aku daripada menjalani kehidupan sepenuhnya. Aku berharap dengan gaji dari pekerjaan ini, aku akan dapat melepaskan diri dari kewajipan tersebut. Untuk mempunyai sedikit baki untuk memulakan semula, dan akhirnya, untuk bebas.

Bebas dari dia.

Swish. Crack.

Kebimbangan dari masa lalu, yang tidak pernah gagal untuk menemui aku di masa kini, menggulungkan tanganku menjadi cakar yang mengerut. Aku menahan tarikannya selama yang aku boleh, walaupun mereka merayu aku dengan minda kecil mereka sendiri untuk menggulung dan melentur. Sebaliknya, aku bermain-main dengan lencana sementara yang mempunyai gambar buruk aku di hadapannya.

Pandangan beku Puan Chapman yang seperti peti sejuk tertumpu pada pergerakan aku, dan aku menahan tangan melalui kehendak semata-mata yang lahir dari sifat degil.

Sebenarnya, aku tidak pasti jika aku mewarisi sifat degil aku. Ayah aku meninggalkan ibu kandung aku sebelum aku dilahirkan. Ketika aku berusia lima tahun, ibu aku pergi bekerja dan tidak pernah kembali.

Kisah sedih, aku tahu.

Telefon di meja Puan Chapman berdering dengan nada lembut dan melodi, membawa aku kembali ke sini dan sekarang.

Bibirnya melipat ke dalam mulutnya dengan gangguan itu, dia mengangkat gagang, meletakkannya ke telinga, dan tidak berkata hello.

Orang yang hebat seperti dia tidak perlu.

Leslie Chapman mempunyai rambut kelabu lurus, yang jatuh dalam potongan bob dan membingkai tulang pipinya yang tinggi. Cermin mata retro yang funky terletak di atas hidung aristokratiknya, dan kenaikan berat badan pada usia pertengahan telah berlalu seperti pemandu teksi selepas bar ditutup. Sut Park Avenue-nya sesuai dengan mata biru gelapnya, dan dia melengkapkan penampilannya dengan sepasang kasut Louboutins yang memukau.

Dia yakin. Kuat. Tidak takut dalam dunia ini.

Segala-galanya yang aku dulu.

Puan Chapman mendengar orang di hujung talian, menatap resume aku dengan ekspresi yang tidak dapat dibaca pada wajahnya yang bersudut. Selepas satu minit dia berkata ya, kemudian meletakkan penerima di tempat yang betul dan kembali menyemak.

Aku harap dia melihat sesuatu yang dia suka pada resume aku.

Aku rasa tidak mungkin dia akan mendapati kelayakan aku yang tidak seberapa cukup untuk memberikan aku pekerjaan ini. Namun, aku yakin bahawa keupayaan luar biasa aku untuk membuat orang berasa selesa akan meletakkan aku di hadapan calon-calon lain. Itulah yang telah membawa aku ke tahap akhir ini.

Temu duga pertama saya, melalui panggilan video, adalah dengan Darla, seorang penyaring penerimaan. Mesyuarat yang sepatutnya hanya mengambil masa lima belas minit itu berlangsung lebih dua jam. Kami hanya berhenti bercakap dan ketawa apabila saya memberitahunya bahawa saya perlu pergi untuk syif kerja saya. Temu duga yang lain, termasuk yang bersama panel, juga mengambil masa lebih lama daripada sepatutnya atas sebab yang sama.

Malangnya, kelebihan saya dalam berbicara mungkin tidak akan berkesan dengan Puan Chapman. Seorang wanita seperti dia mungkin melahap pemohon sebagai hidangan ringan.

Wanita yang dimaksudkan itu bersandar di kerusinya, mengambil sejarah satu halaman saya. Ia kelihatan tidak mencukupi di tangannya. Sama seperti perasaan saya ketika ini.

"Pippa Hofacker." Pengumuman namanya dalam keheningan pejabat itu seperti bunyi cemeti.

"Ya, Puan Chapman?"

"Kamu tidak mempunyai banyak pengalaman. Beritahu saya, apa yang membuatkan kamu layak untuk pekerjaan ini?"

Dia terus menyerang tepat pada sasaran, tetapi saya tidak risau. Saya sudah bersedia dengan jawapan yang terlatih.

"Saya layak menjadi PA Encik Sayle kerana saya tidak mempunyai bertahun-tahun pengalaman. Saya tidak akan tergoda untuk melakukan perkara seperti yang telah dilakukan sebelum ini. Saya mampu memikirkan cara inovatif dan penyelesaian baru kepada masalah, bukannya melakukan apa yang biasa."

Saya hanya mempunyai satu saat untuk berpuas hati dengan penyampaian saya yang lancar sebelum Puan Chapman bertanya lagi.

"Mengapa kamu mahu jawatan ini?" Dia memberikan resume saya pandangan yang ragu-ragu.

Saya bersandar sedikit ke depan untuk menunjukkan keikhlasan saya. "Bekerja untuk Encik Sayle adalah peluang sekali seumur hidup." Saya memberikan senyuman jujur. "Saya mengaguminya. Dia mewakili segala yang saya cita-citakan."

Ditanya soalan yang sama pada setiap temu duga, jawapan saya tidak pernah berubah. Tetapi jawapan saya bukanlah kebenaran sepenuhnya.

Ya, saya mengagumi Encik Sayle. Siapa yang tidak? Dia adalah pemilik tunggal The Sayle Group, sebuah syarikat hiburan bernilai berbilion dolar yang dibinanya dari awal.

Pada usia enam belas tahun, dia menerima pinjaman sepuluh ribu dolar daripada bapanya untuk memulakan rumah penerbitan yang hanya melayani penulis indie. Buku pertama syarikat itu, Dark Arrow oleh Maximilian Sabio, akhirnya dibaca oleh hampir semua orang di planet ini. Siri selebihnya juga mendapat kejayaan yang sama.

Dua belas tahun kemudian, dia telah membina korporatnya menjadi konglomerat hiburan seluruh dunia. Buku. Muzik. Rancangan Internet dan TV yang popular. Lelaki ini masih terus maju. Temu bual majalah Time baru-baru ini menunjukkan dia menuju ke Hollywood untuk membuka studio filem indie dalam masa setahun.

Media menyukainya. Wanita mengerumuninya. Lelaki biasa tidak dapat menandinginya.

Kacak, kaya, dan bijak, Xaver Sayle adalah seorang yang luar biasa untuk zaman ini. Gelarannya, Sayle yang Menakjubkan, sesuai dengan wajah yang ditunjukkannya kepada orang ramai. Tetapi saya telah melihatnya pada masa ketika kemasyhuran dan kemuliaan telah meninggalkannya.

Beberapa hari selepas saya tiba di New York, saya terserempak dengan Encik Sayle. Segera, sut yang disesuaikan untuknya menarik perhatian saya. Tidak ada yang luar biasa tentang warna biru gelap itu, yang biasa di metropolis; namun dia membuatnya menonjol.

Bahan itu meregang di bahunya kemudian jatuh tirus ke pinggangnya yang kemas. Ketika dia mengelak saya, kain itu berkumpul di bisepnya, menunjukkan fizikalnya yang kuat. Rambutnya yang gelap—tebal, kaya, dan hitam—menyentuh dengan lembut kolar kemeja putihnya yang berkanji.

Matanya... hijau seperti hujung rumput rapuh yang muncul dari bawah timbunan salji musim bunga yang mencair, sangat cemerlang. Menyala. Dan diarahkan kepada saya.

Kolam yang membara itu menyebabkan perasaan persaudaraan muncul dalam diri saya seperti air dari perigi yang kering.

Lelaki ini tahu kesakitan. Dia tahu saya.

Apa yang telah saya lalui. Dari mana saya datang. Betapa rendahnya saya jatuh.

Saya mula berkata sesuatu, apa-apa, untuk mengikatnya kepada saya walaupun hanya untuk sesaat lagi, tetapi dia sudah tiada, meninggalkan saya dengan imej yang kekal tentang emosinya yang mentah.

Saya tidak pernah melihat kesengsaraan seperti itu pada wajah sesiapa pun.

Kecuali wajah saya semasa masa-masa gelap.

Masa-masa di mana dia berada.