Pengantin Ganti Putera Alpha

Suara itu memecah kabus tidur yang menyelimuti fikiran saya. Suara itu milik Gregory, dengan nada marah yang mengejutkan saya terjaga. Mata saya terbuka luas, hati berdebar-debar apabila saya sedar akan kehadirannya dan kemarahannya.

"Kau penipu, perempuan jalang!" Kata-kata itu melayang di udara, dilemparkan kepada saya dengan penuh racun. Mata Gregory menyala, rona merah menunjukkan kemarahannya. Nama Gregory William membawa berat reputasi keluarganya yang terkenal.

Dengan suara serak, saya bertanya, "Apa yang berlaku?"

"Berani kau! Aku percayakan kau, Ren! Kau memang tak guna!" Luahannya menghilangkan sisa-sisa tidur, membuat saya terjaga sepenuhnya.

Ketika itu saya sedar keadaan diri saya yang tidak berpakaian lengkap. Saya merasakan cengkaman ketakutan apabila menyedari hanya memakai bra dan seluar pendek, selimut telah tergelincir ke pinggang. Cepat-cepat saya menariknya untuk menutup diri.

Bilik di sekeliling saya tidak dikenali—sebuah hotel, nampaknya—dan tuduhan marah Gregory menunjukkan sesuatu yang buruk telah berlaku.

Dengan gagap, saya cuba, "Aku-aku, macam mana aku sampai sini?"

Tawa sinisnya seperti tamparan. "Kau serius nak mainkan peranan mangsa?"

Kekeliruan menguasai diri saya. "Apa?! Tak, aku tak ing—" Saya cuba menjelaskan betapa saya benar-benar tidak ingat, tetapi dia memotong lagi.

"Tsk tsk tsk, berhenti cuba, Renée. Kau dah tertangkap."

Saya mengenali suara itu tanpa ragu-ragu—ia milik Sabrina, adik tiri saya yang jahat. Sehingga dia bersuara, saya tidak sedar ada orang lain di dalam bilik.

Sebelum saya dapat bersuara, Sabrina berjalan ke meja sisi katil dan mengambil sekeping kertas. Dengan senyuman jahat, dia membaca dengan kuat, "Malam tadi memang hebat. Harap kita dapat jumpa lagi."

Apa?

"Macam mana kau boleh buat macam ni pada aku? Aku ingat kau peduli pada aku," kata Gregory hampir serentak. Suaranya telah merendah, tetapi rasa jijik jelas terpampang di wajahnya.

"Ini bukan seperti yang kau sangka," saya membantah, menggosok pelipis dalam usaha untuk menyusun semula kenangan samar dari malam tadi.

Butirannya kabur. Saya ingat mengikuti Sabrina ke parti di kelab—dia mendesak, dan akhirnya saya mengalah. Tapi saya tak ingat minum berlebihan. Adakah mungkin saya telah dibius? Adakah ini satu perangkap? Jika ada sesiapa yang tahu kebenaran, pasti Sabrina.

"Sabrina, apa yang berlaku—" Saya mula menyoalnya, tetapi Gregory memotong dengan tajam.

"Aku, Gregory William, menolak kau, Renée Sinclair, sebagai pasangan aku." Kebencian dalam nadanya tidak dapat disangkal.

Satu jeritan terlepas dari saya ketika kesakitan membelah dada saya; Hera, serigala saya, bergema dengan kesakitan. Hubungan kami sedang terurai di depan mata saya.

"Kenapa?" Kata itu hampir tidak terdengar ketika ia terlepas dari bibir saya.

"Sebab kau cuma perempuan murahan, penipu. Tak masuk akal kenapa dewi bulan memasangkan kita. Kau bukan jenis aku langsung," dia mengisytiharkan, dan air mata mengalir di wajah saya. Kata-katanya seperti racun.

"Kau tak bagi aku peluang untuk jelaskan. Jangan buat macam ni, Greg," saya merayu, pandangan berair saya memohon pengertian.

"Tak ada apa yang nak dijelaskan. Bukti ada di sini. Kau menjijikkan," katanya, dengan vitriol yang ketara dalam suaranya. Dan kemudian dia pergi.

Hera, yang pada mulanya terdiam kerana terkejut, akhirnya bersuara. "Biarkan dia pergi," dia mendesak.

Saya mengeluh, "Kalau kau betul-betul fikir begitu, maka kau tak layak untuk aku, Gregory."

Kata-kata akhirnya penuh dengan kejam. "Selamat tinggal." Kemudian dia hilang.

Sabrina masih tersenyum dengan kejayaan, saya berdepan dengannya. "Apa yang berlaku malam tadi?"

Jawapannya pantas dengan sinis, "Kau bawa lelaki lain ke katil."

Kemarahan saya membuak. "Kau tahu apa yang aku maksudkan."

Dia mencebik mata dengan acuh tak acuh. "Aku betul-betul tak tahu. Tapi sekarang semua orang boleh lihat betapa jijiknya 'suci' Renée."

Tiba-tiba semuanya jelas. Dia yang merancang semua ini. Hanya dia yang tahu di mana nak cari aku dalam situasi yang teruk begini. Kebenciannya telah mencapai tahap yang baru.

Aku memandang tepat ke matanya. "Ini kerja kau, kan?"

Sejenak, wajahnya menunjukkan ketakutan sebelum dia mengawal dirinya. "Kau ni berkhayal, kak. Kau perlukan bantuan." Namun matanya menceritakan segalanya—dia tahu betul apa yang telah berlaku.

Sambil dia beredar, beg tangan di genggaman, langkahnya penuh keangkuhan, dan rambut perang yang melambai, aku tak dapat menahan diri dari memikirkan stereotaip itu. Bukan semua yang berambut perang bermasalah—sepupu kami, Freya, sudah cukup menjadi bukti.

Ditinggalkan sendirian, keheningan Hera terasa begitu nyata, tapi aku tetap merasai kehadirannya. Setelah duduk tanpa bergerak selama beberapa minit, aku bangkit dengan tekad. Sudah tiba masanya untuk teruskan hidup; Gregory tak layak untuk air mata aku.

Persetan dengan Gregory. Dia tak layak untuk aku. Aku mengelap air mata, berpakaian, dan sebelum keluar, pandanganku jatuh pada nota yang Sabrina tunjukkan. Mengambilnya, aku mengenali tulisan tangannya yang khas. Itu sudah cukup bukti—tulisannya sendiri yang mengutuknya. Betapa cuainya dia.

Aku menghela nafas panjang, merasakan kelegaan seketika apabila aku sedar bahawa tiada siapa yang mungkin telah melakukan sesuatu denganku—jika ada, ia secara teknikalnya adalah rogol.

Mengumpul barang-barangku, aku keluar dari bilik dengan rasa ingin tahu yang masih ada. Di meja penyambut tetamu, aku bertanya siapa yang menemani aku malam tadi. Mereka mengesahkan aku tiba dengan seorang lelaki tetapi menunjukkan namaku dalam rekod, menunjukkan aku yang menandatangani untuk kedua-duanya. Seorang lelaki?

Kecewa kembali menyelubungi, menyekat nafasku. Adakah sesuatu yang buruk benar-benar berlaku? Fikiranku berkecamuk dengan kemungkinan telah dianiaya. Mengambil nafas dalam untuk menenangkan diri, aku berjalan keluar ke tempat letak kereta dan menemui keretaku—satu-satunya peninggalan dari ibuku. Kesakitan menusuk hati ketika kenangannya muncul.

Duduk di tempat pemandu, aku tersedar—mesti ada orang lain yang memandu kami ke sini kerana aku tidak sedar. Ketika itu aku perasan kamera papan pemuka tiada. Mereka telah mengeluarkannya. Ironinya sangat pahit, dan aku ketawa hambar sebelum memandu pulang ke rumah.

Semakin dekat dengan estet Sinclair, aku menarik nafas dalam. Ia hanyalah salah satu daripada banyak bangunan di tanah milik ayahku, tetapi yang paling megah. Walaupun kemegahannya, aku tak pernah suka. Segalanya—dari patung konkrit di luar hingga hiasan dalaman yang mewah, siling yang menjulang tinggi, dan perabot yang mewah—terasa begitu sejuk, begitu kosong... atau mungkin kekosongan itu milikku sendiri.

Ketika aku memasuki rumah dengan niat untuk terus ke bilikku, langkahku terhenti di tengah-tengah tangga pertama oleh suara yang terlalu dikenali. Jika suara Sabrina merengek, suara Olga—ibu tiri aku—lebih menjengkelkan, menggores sarafku. Dengan hati yang berat, aku berpaling untuk mendengar panggilannya.

Ruang tamu dipenuhi seluruh keluarga, tersusun seperti majlis penghakiman. Ayahku, ibu tiri, dan saudara tiri memandangku turun tangga dengan tatapan tajam. Jelas, Sabrina telah memberitahu mereka.

Sebelum aku sempat duduk, suara ayahku memecah kesunyian. "Kau bodoh, bodoh sekali. Kau tak pernah gagal mengecewakan," katanya, dengan nada penuh penghinaan.

Sikapnya tidak mengejutkan aku; begitulah perangainya sejak ibu meninggal dunia—dingin, jauh, sentiasa kecewa, dan seolah-olah jijik dengan kehadiranku.

Olga menyampuk dengan kepura-puraan prihatin, "Sayang, jangan terlalu keras pada dia, dia dah lalui malam yang panjang."

Sindiran halusnya tidak terlepas dari perhatianku. Aku menghela nafas dalam, bersedia menghadapi gelombang kritikan dan penghinaan yang aku tahu akan datang dari mereka.