Hoofdstuk 6 *

Angelina's POV

Ik gooide de appel opnieuw. Ving hem.

Bella Morrison.

De naam lag in mijn mond als gif.

In mijn oude leven zou ik dit simpel hebben afgehandeld. Snel.

Mensen die pijn deden wat van mij was, kregen geen tweede kans.

Maar dit was niet mijn oude leven.

En ik moest slim zijn.

Een klop op de deur haalde me uit mijn gedachten.

"Kom binnen."

De deur ging open.

Mam kwam als eerste binnen, met een plastic tas die naar Chinees eten rook. Achter haar: twee jongens die ik herkende uit Aria's herinneringen.

Mijn broers.

Ethan was lang - ongeveer 1,85 meter - midden twintig, droeg een werkuniform bedekt met vetvlekken. Mouwen opgerold tot zijn ellebogen. Knap gezicht, sterke kaaklijn, ogen die vermoeid maar vriendelijk leken.

Hij was rechtstreeks uit de garage gekomen.

Leo was korter, misschien 1,80 meter, zeventien of achttien. Te grote hoodie, gescheurde jeans, lichtbruin haar dat er net geverfd uitzag. Meerdere oorbellen. De klassieke rebelse Amerikaanse middelbare school look.

Achter hen beiden: Nathan Sterling.

Mijn vader.

Middelbare leeftijd. Grijzend haar. Gebogen schouders. Vervaagde werkkleding. Nog steeds vuil onder zijn nagels.

Hij was rechtstreeks gekomen van welk handwerk de roedel hem ook liet doen.

Omega. De laagste rang.

Naar hem kijken deed pijn.

Niet vanwege wat hij was.

Vanwege wat hij had moeten zijn.

In Aria's herinneringen was Nathan vriendelijk geweest. Zacht. Hij werkte brute uren, deed de ergste klusjes van de roedel - graafde greppels, haalde vuil op, ruimde op na evenementen. Kwam elke avond uitgeput thuis. Klaagde nooit.

Nam elke belediging van de roedel met stille waardigheid.

En hij hield van zijn familie.

Dat was wat telde.

Ik voelde iets warms zich door mijn borst verspreiden.

In mijn oude leven was familie een luxe die ik me niet kon veroorloven. Ouders die me in de steek lieten. Geen broers of zussen. Niemand die ik volledig kon vertrouwen.

Alleen macht. En angst. En eenzaamheid.

Nu had ik dit allemaal.

Een moeder die alles had laten vallen om me naar het ziekenhuis te brengen.

Twee broers die hun werk verlieten zodra ze hoorden dat ik gewond was.

Een vader die achterin stond, stil, maar wiens ogen vol schuld en pijn waren.

Ik weet niet hoe ik dit moet doen, dacht ik. Ik weet niet hoe ik iemands dochter moet zijn. Iemands zus.

Maar ik wilde het proberen.

"Hoi," zei ik. Mijn stem kwam zachter uit dan ik bedoelde. "Jullie hadden niet hoeven komen."

"Natuurlijk wel." Mam zette de plastic tas op de roltafel. "Ziekenhuiseten is vreselijk. Ik heb restjes van mijn werk meegenomen."

Ze begon containers uit te pakken. Gebakken rijst. Sinaasappelkip. Loempia's.

"Je moet iets eten. Je kracht op peil houden."

Ethan liep naar mijn bed. Stak zijn hand uit en woelde door mijn haar.

"Hoi, onruststoker." Zijn stem was zacht. "Je weet dat je ons doodsangsten hebt aangejaagd, toch?"

"Sorry."

"Mam belde me in de werkplaats. Ik liet alles vallen en rende."

Leo bleef bij de deur, handen in zijn hoodiezakken gestoken. Probeerde er nonchalant uit te zien. Maar zijn ogen verrieden hem.

"Dus serieus, wat is er gebeurd? Mam zei dat je uit een raam sprong? Dat is gestoord."

"Leo. Taalgebruik." Mam keek niet op van het uitpakken van eten.

"Sorry. Maar toch. Een raam? Derde verdieping?"

Ik beet in de appel. "Het was een ongeluk."

"Een ongeluk." Ethan ging op de rand van het bed zitten. "Je sprong per ongeluk uit een raam."

"Ik sprong niet. Ik viel."

"Dat is niet wat de school zei."

"De school heeft het mis."

Nathan was niet van zijn plek bij de deur bewogen. Hij keek me gewoon aan met die vermoeide, schuldige ogen.

Hij denkt dat dit zijn schuld is, besefte ik. Hij denkt dat omdat hij een Omega is, omdat hij zwak is, ik gewond ben geraakt.

Ik wilde hem vertellen dat het niet zo was. Dat dit allemaal niet zijn schuld was.

Maar ik wist niet hoe.

Mam gaf me een bakje congee. "Hier. Het is goed voor je maag."

"Dank je."

"Heb je pijn? Hoofdpijn? Duizeligheid?"

"Ik ben oké, mam. Echt."

Ze leek me niet te geloven.

De intercom van het ziekenhuis kraakte: "Familie van Aria Sterling, kamer C1103, kom alstublieft naar de verpleegpost."

Mama stond op. "Ze hebben me waarschijnlijk nodig om meer papieren te ondertekenen."

Ze keek naar Nathan. Hij knikte.

"We zijn zo terug." Ze raakte mijn hand aan. "Ga nergens heen."

"Best lastig om weg te gaan als je in een ziekenhuisbed ligt."

Ze glimlachte bijna. Toen vertrokken zij en Nathan.

De deur sloot.

Ethan en Leo keken naar elkaar. Toen naar mij.

"Oke." Ethan leunde naar voren. "Vertel ons nu wat er echt gebeurd is."

"Dat heb ik al gedaan."

"Dat hele 'uit een raam gevallen' verhaal klinkt als onzin."

"Ethan—"

"Ik meen het, Aria." Zijn stem werd zachter. "Drie verdiepingen. Je zou dood moeten zijn. Of op zijn minst gebroken. Maar je hebt geen schrammetje."

Ik nam nog een hap van mijn appel. "Geluk gehad, denk ik."

"Niemand heeft zoveel geluk."

Leo duwde zich van de muur af. "Man, dit is niet het moment—"

"Wanneer is het dan het moment?" kaatste Ethan terug. "Er is iets mis. Dat voel ik."

"Ze is net uit het ziekenhuis—"

"Ze ligt nog steeds IN het ziekenhuis—"

"Jongens," onderbrak ik. "Het gaat prima met me. Stop met je zorgen maken."

Ethan staarde naar me. Alsof hij door me heen probeerde te kijken.

Leo zuchtte. Greep in de zak van zijn hoodie.

"Hier." Hij gooide iets op het bed. "Ik heb deze voor je meegebracht."

Een grote zak gummyberen.

"Je favoriet. De goede soort, niet die goedkope troep."

Ondanks alles glimlachte ik. "Dank je."

"Ja, nou." Hij haalde zijn schouders op, probeerde nonchalant te lijken. "Kan mijn zus niet in een ziekenhuis laten zonder snacks."

Ik keek naar hen beiden.

Dit waren mijn broers.

Ethan, die alles op zijn werk had laten vallen om hier te zijn.

Leo, die me snoep bracht en deed alsof hij zich geen zorgen maakte.

In mijn oude leven had ik legers aangevoerd. Roedels veroverd. Een rijk opgebouwd.

Maar dit had ik nooit gehad.

Familie.

"Hé." Ik legde de appel neer. "Mag ik iemands telefoon lenen?"

Leo fronste. "Waarom? Moet je iemand sms'en?"

Ethan zei niets. Hij haalde gewoon zijn iPhone tevoorschijn en gaf die aan mij.

"Dank je."

Ik ontgrendelde het. Begon te scrollen.

Leo kwam dichterbij, nieuwsgierig. "Wat doe je?"

Ik verborg het scherm niet.

Mijn vingers bewogen snel, typend wat leek op willekeurige tekens in de browser.

"Uh, dat is wartaal," zei Leo.

Ik negeerde hem. Tikte op de adresbalk. Voerde een specifieke reeks in.

Het scherm werd zwart.

"Wat de—" Leo leunde in. "Heb je het kapot gemaakt?"

Toen verscheen het beeld.

Midden op het scherm. Langzaam materialiserend.

Een zilveren raaf. Vleugels wijd uitgespreid. Ogen die diep rood gloeiden.

Daaronder, tekst in een sierlijk lettertype:

Het Ravenhof

"Wow." Leo's ogen werden groot. "Wat de hel is dat?"

"Taal," zei ik afwezig.

"Is dat een soort... gothic website? Waarom heeft het een enge vogel?"

Ethan kwam dichterbij. Tuurde naar het scherm.

"Aria." Zijn stem werd serieus. "Die letters. Dat is geen Engels."

"Nee," zei ik. "Dat is het niet."

"Is dat... Duits?"

Slim. Hij was slim.

Ik had de interface al naar het Duits geschakeld.

De tekst op het scherm luidde: "Willkommen zurück, Angelina. Die dreizehn warten."

Welkom terug, Angelina. De dertien wachten.

Leo staarde. "Ken je Duits?"

Ik antwoordde niet.

Mijn duim zweefde boven het scherm.

Het Ravenhof. De dertienkoppige schaduwraad die de Riverbend-roedel vanuit de schaduw had gecontroleerd. De echte macht achter de troon.

Ik had ze gemanaged. Gecoördineerd. Gebruikt om mijn rijk draaiende te houden.

En nu moest ik weten: wat hadden ze gedaan toen ik stierf?

Ethan's hand sloot zich over de mijne. Stopte me van het tikken op het scherm.

"Aria." Zijn stem was stil. Voorzichtig. "Serieus. Wat is dit?"

Ik keek op naar hem.

Zijn ogen waren bezorgd. Maar niet bang.

Hij wil het begrijpen, dacht ik. Hij rent niet weg. Hij vraagt.

Leo kruiste zijn armen. "Ja, want die raaf is serieus eng. Zoals, horrorfilm eng. En waarom is alles in het Duits? Spreek je Duits?"