De Alfa Vrouw in Omega's Huid

Angelina's POV

De zon van de Stille Oceaan raakte mijn wijnglas precies goed, waardoor de Cabernet de kleur van vers bloed kreeg. Ik leunde achterover tegen de reling van het jacht en liet de oceaanbries mijn haar trekken.

"Alpha." De stem van mijn hoofd beveiliging kraakte door de oortelefoon. "Perimeter schoon. Tien mijl verder, niets dan open water."

"Begrepen."

Vijf jaar. Zo lang duurde het om negenenveertig roedels te veroveren en ze onder de vlag van Riverbend te verenigen. Sommigen noemden me meedogenloos. Anderen noemden me een visionair.

Ik dacht na terwijl ik een meeuw zag duiken naar vis.

"Zzzzt—zzzzzt—"

De communicatie-array stierf met een krijs.

Toen niets. Dode lucht.

Mijn hand ging naar het pistool aan mijn heup voordat ik de gedachte had verwerkt.

Maar te laat.

"BOEM!"

Het jacht schokte.

Mijn roedellink begon te vervagen. Storing waar stemmen moesten zijn. Interferentie waar duidelijkheid moest zijn.

EMP, realiseerde ik me. Ze hebben ons geraakt met een elektromagnetische puls.

Wat betekende dat iemand zojuist elk elektronisch systeem aan boord had gefrituurd. De bewakingsapparatuur, de wapensystemen, de communicatie—alles. Weg.

Maar de roedellink doden? Dat vergde serieuze magie. Het soort magie dat een fortuin kostte en een spoor van lichamen achterliet.

Blackout, dacht ik. Ze hebben eindelijk lef gekregen.

"BANG! BANG! BANG!"

Schoten barstten los vanaf de lagere dekken. Schreeuwen. Grommen. Het natte geluid van iets dat scheurde.

Ik aarzelde niet. Greep de reling en sprong eroverheen, drie verdiepingen naar beneden om in een hurkzit op het hoofddek te landen.

Vijf van mijn bewakers waren al neer. Kogels door het hart, elk van hen.

Acht figuren in zwarte tactische uitrusting stonden over de lichamen, wapens gericht op de deuropeningen waar mijn resterende bewakers elk moment uit zouden komen. Menselijke geur, doordrenkt met wapenolie en iets anders—waarschijnlijk alruin. De spray die brandt als zuur.

Een van hen draaide zich naar me toe, en ik voelde mijn lippen iets doen wat niet helemaal een glimlach was.

"Drake." Ik liet zijn naam van mijn tong rollen als een vloek. "Ik dacht niet dat je dom genoeg zou zijn om zelf te komen."

Hij liet zijn geweer net genoeg zakken om me in de ogen te kijken. Lang, met littekens, het soort gezicht dat te veel geweld had gezien en besloot dat het de moeite waard was. Voormalige speciale eenheden die huurling werden, nu jager. Ik had de verhalen gehoord.

"Angelina." Zijn stem was gravel en rook. "Blackout biedt vijftig miljoen voor je hoofd. De Orde deed er nog eens tien bovenop. Zestig miljoen in totaal." Hij kantelde zijn hoofd. "Dat is genoeg om mijn familie generaties lang comfortabel te houden."

"Als je lang genoeg leeft om het te innen."

"Dat is de catch, nietwaar?" Hij glimlachte, maar het bereikte zijn ogen niet. "Dus laten we dit snel doen."

De lucht zelf leek neer te drukken terwijl mijn Alpha-aanwezigheid zich verspreidde. Alle acht jagers deden een stap achteruit. Ze konden er niets aan doen.

"Vuur!"

Kogels scheurden door de lucht waar ik had gestaan.

Zilveren kogels doorboorden het dek, verscheurden relingen, verbrijzelden ramen.

Maar ik was al in beweging, te snel voor hun ogen om te volgen. Een kogel schampte mijn schouder. Een andere scheurde door mijn jas.

De transformatie kwam als een goederentrein. Botten kraakten, hervormden zich, mijn hele skelet herschikte zich in de ruimte van drie seconden.

De gezichten van de jagers werden wit.

Drake slaagde erin zijn geweer op te tillen. "Sh—"

Ik was bij hem voordat hij het woord kon afmaken.

Zestig seconden. Dat was alles wat het kostte.

De keel van de eerste jager opende zich onder mijn klauwen, arteriële spray schilderde het dek rood. De tweede ving ik halverwege zijn vlucht, mijn kaken sloten zich om zijn ruggengraat met een natte krak. Drie, vier, vijf—ze vielen als dominostenen, alsof ze nog nooit een wapen hadden vastgehouden.

Zilveren kogels sloegen in mijn huid. Voelden als hellevuur, maar ik had erger meegemaakt.

Zeven verslagen. Alleen Drake nog.

Hij stond tegen de reling, geweer weg, alleen een zilveren gevechtsmes in zijn trillende hand. Bloed strepen zijn tactische vest.

Ik liep langzaam en doelbewust naar hem toe. Laat hem precies begrijpen hoe kansloos hij vanaf het begin was.

"W-wacht—" Zijn stem kraakte.

Ik veranderde terug naar menselijke vorm, stond naakt en met bloed bespat voor hem. De ketting zette uit met mij mee, rustte weer tegen mijn keel.

"Ga terug naar Blackout," zei ik zacht. "Vertel die oude klootzakken dat zelfs als ik vandaag sterf, ik uit de hel zelf zal kruipen om hun harten eruit te rukken. Begrijp je?"

Hij knikte zo snel dat ik dacht dat zijn nek zou breken.

"Goed. En nu van mijn boot af."

Drake klauterde naar de noodladder, viel bijna twee keer. Ik keek hem na, al bezig mijn volgende zet te berekenen. Blackout zou niet stoppen na één mislukte poging. De volgende keer zouden ze harder toeslaan.

Laat ze maar komen, dacht ik. Ik —

Yara's stem schalde door mijn hoofd, pure paniek:

GEVAAR! ANGELINA, REN!

Mijn instincten schreeuwden dezelfde waarschuwing een fractie van een seconde later.

Ik ademde diep in, sorteerde de geuren.

Oceaan. Bloed. Kruit. Wolfsklauw.

En iets anders. Zwak, bijna verborgen onder de zeebries.

C4.

Verdomme.

"BOEM!"

De onderkant van het jacht explodeerde in een ketting van explosies, vuur klom de lucht in. Het hele schip helde zijwaarts, metaal gilde terwijl het begon te scheuren.

Ik rende naar de reling en sprong.

Niet snel genoeg.

"BOEM!!!"

De laatste explosie ving me in de lucht, een muur van kracht en vlammen die me uit de lucht sloeg als een insect. Ik voelde ribben barsten, organen scheuren, iets vitaals losscheuren in mijn borst.

Toen raakte ik het water.

Koud. Zo koud.

Ik kon mijn wolvengedaante niet langer vasthouden. Terwijl ik zonk, bloed stroomde uit mijn mond en neus, kleurde de Stille Oceaan rood om me heen.

Dieper. Dieper. Dieper.

Is dit het? dacht ik, terwijl bubbels langs mijn gezicht omhoog zweefden. Is dit hoe het eindigt?

Vijf jaar de weerwolvenwereld veroveren, en ik zou sterven in de oceaan als ieder ander verdrinkend slachtoffer. Geen episch laatste gevecht. Geen strijdend ten onder gaan.

Gewoon... zinken.

Nee. De gedachte kwam fel en wanhopig. Nog niet. Ik heb nog dingen te doen. Mensen om te vinden.

Mijn ouders. Die me als kind hadden achtergelaten, me hadden laten klauwen om van niets iets te maken. Ik had nog antwoorden nodig. Moest ze nog in de ogen kijken en vragen waarom.

Waarom een kind krijgen om haar vervolgens weg te gooien?

De ketting pulseerde tegen mijn keel. Warm. Steeds warmer.

Ik probeerde mijn hand op te tillen, vingers gevoelloos en onhandig. Raakte de wolventand aan met mijn laatste kracht.

De hanger explodeerde met rood licht.

Fel, zo fel dat het zelfs door mijn gesloten oogleden brandde. De warmte verspreidde zich van mijn keel door mijn hele lichaam, niet pijnlijk maar levend, alsof de ketting na jaren slapen wakker werd.

Het pulseerde in het ritme van mijn falende hartslag. Een keer. Twee keer. Sneller en sneller, de rode gloed werd intenser totdat ik erin gewikkeld was, omhuld in karmozijnrood licht dat het donkere water in iets veranderde dat op bloed leek.

Het branden werd sterker, heter, maar ik was niet bang. Dit was niet de hitte van de dood.

Dit was iets anders.

Iets onmogelijks.

Wedergeboorte.

Het licht slokte me volledig op, een karmozijnrode cocon die dieper zonk in het zwarte hart van de Stille Oceaan. Dieper en dieper, tot het oppervlak slechts een herinnering was en de druk mijn botten tot poeder had moeten vermorzelen.

Maar ik voelde me niet verpletterd.

Ik voelde me... vastgehouden.

Voorbij het licht, als een droom.

Daar—

Een begin.