Hoofdstuk 4

[Evelyn’s POV]

Toen de auto's het Kingston Estate opreden, werden mijn ogen onmiddellijk getrokken naar de uitgestrekte landschappen die het enorme landhuis omringden.

De plek was omgeven door prachtige, hoge dennenbomen die het terrein afbakenden als een natuurlijke verdedigingsmuur. Ik wist dat de Moonstone Pack bekend stond om hun handel, maar niets had me ooit kunnen voorbereiden op de hoeveelheid verschillende gewassen en middelen die het landgoed eigenhandig leverde.

Ik was werkelijk gefascineerd.

Er waren boomgaarden en georganiseerde secties met vruchtdragende struiken en groenteperken - allemaal werden ze liefdevol verzorgd door talrijke groepen packleden.

Elk van hen zag er vastberaden, gefocust en goed bekwaam uit om onder zulke zware omstandigheden te werken. Terwijl de limousines doorreden, keken sommige packleden op van hun werk om snel een blik te werpen op wat er gaande was. Ik vroeg me af of iemand van hen wist wat er vandaag zou gebeuren. Iedereen leek druk bezig te zijn en er was geen andere duidelijke aanwijzing dat er een bruiloft op het punt stond plaats te vinden.

Mijn hart sprong voor de honderdste keer sinds vanmorgen in mijn keel toen de auto eindelijk stopte. Het huis zelf leek iets uit een sprookje.

Voor zover ik wist, was Silverwood Manor altijd een plek van schoonheid en hoge sociale status geweest. Echter, niets had me kunnen voorbereiden op de architecturale pracht die Kingston Hall was. De plek was enorm, waarschijnlijk drie keer zo groot als mijn eigen huis.

De lichtrode bakstenen structuur was versierd met wit marmer en talloze gebeeldhouwde standbeelden die uitkeken over het uitgestrekte terrein. Het was elegant maar kil. Misschien kwam dat omdat Alexander technisch gezien alleen woonde.

Ik nam een paar rustige ademhalingen in, hopend mezelf mentaal voor te bereiden op het evenement dat op het punt stond plaats te vinden. De chauffeur stapte uit en kwam om de deur voor me open te doen. Met de broodnodige hulp van een paar van de dienstmeisjes kon ik gracieus uit de auto stappen zonder al te veel gedoe.

Een oudere vrouw in een formeel ogend uniform kwam ons tegemoet met een zachte glimlach.

"U moet Miss Evelyn zijn," zei ze. "Ik ben Nina, de huishoudster hier."

"Hallo, Nina. Aangenaam kennis te maken."

"En deze mensen moeten uw familie zijn," begroette ze. "Als u mij allemaal vriendelijk wilt volgen, zal ik u naar de woonkamer brengen."

Mijn familie en ik werden naar de hal geleid waar ik aangenaam verrast was door de lichte decoraties voor de gelegenheid. Kleine bundels vers geknipte en gerangschikte bloemen waren overal geplaatst, samen met delicate linten van witte kant.

De woonkamer was groot en behoorlijk ruim met hoge plafonds. De decoraties waren geleidelijk door de hele ruimte verspreid. Het zag er onverwacht respectabel uit, gezien de omstandigheden. Ik dacht echt even dat alles goed zou komen.

Misschien zou ik dit huwelijk uiteindelijk niet betreuren.

Die hoopvolle gedachten verdwenen echter binnen enkele seconden uit mijn hoofd. Op het moment dat ik mijn hoofd draaide om naar het kleine, geïmproviseerde gangpad te kijken, zag ik dat naast het altaar, aan de rechterkant, een rolstoel, een masker en een halve prothetische ledemaat stonden.

Het was een vreselijk griezelig gezicht, maar het riep de vraag op. Waar ter wereld was Alexander?

"Um..."

Waar was hij? Was Alexander op de een of andere manier vergeten dat wij vandaag zouden trouwen?

Ik betwijfelde het. Hoewel ik Alexander persoonlijk niet kende, zei iets me dat hij nooit zoiets belangrijks als dit zou vergeten. En een Alpha zoals hij was niet geneigd om achteloze fouten te maken. Dus waar was hij in hemelsnaam?

Nina schraapte haar keel. Ze leek een beetje verlegen toen ze sprak. "Alpha Alexander zal geen verschijning maken, en deze items zijn hier om hem te vertegenwoordigen."

Ik trok mijn wenkbrauwen omhoog van verbazing. "Meen je dat echt?"

Ze knikte.

"En zijn familie dan?" vroeg ik.

Weer schudde ze haar hoofd. "Ze konden vandaag niet komen."

Wat voor een bruiloft was dit in hemelsnaam?

Nina gebaarde dat de rest van mijn familie vriendelijk hun plaatsen moesten innemen terwijl zij de priester ging begroeten. Zodra ze de kamer verliet, barstte Samantha in eindeloze lachbuien uit. Haar gezicht werd met de seconde roder en ze hapte naar adem.

"Oh, dit is echt hilarisch," lachte Samantha. "Je verloofde had niet eens de fatsoenlijkheid om op zijn eigen bruiloft te verschijnen. Het is duidelijk dat hij niet op zoek is naar een vrouw, maar naar iemand die voor hem kan zorgen."

Mijn wangen kleurden diep van schaamte.

Liam schraapte lichtjes zijn keel. "Samantha, misschien zou je—"

Samantha negeerde hem. "Kom op, ben ik de enige die deze situatie hier ziet? Denk eens hoe goed je hier zult passen, Evelyn," ging ze verder. "Je was praktisch een dienstmeid in het vorige huis, nu zul je een verzorger zijn voor een verschrikkelijke gehandicapte man in dit huis."

Mijn hart zonk in mijn maag terwijl een vreselijk gevoel over me heen kwam. Samantha was altijd al irritant geweest, maar ik wist nooit hoe weinig controle ze over haar gedrag had. Jezus Christus, we stonden letterlijk in Alexanders huis en ze sprak hem volledig zwart.

Wat me nog meer dwarszat, was hoe nutteloos Isabella en mijn vader op dat moment waren. Geen van beiden gaf ook maar een kik om de afschuwelijke houding van mijn stiefzus.

Ik draaide me om en keek het jongere meisje woedend aan. "Hou je mond, Samantha!" siste ik. "Zelfs als Alexander gehandicapt is, verdient hij nog steeds je respect. Deze dingen hier zijn gewoon normale hulpmiddelen die hem in staat stellen te functioneren."

Maar Samantha grijnsde alleen maar en schudde haar hoofd. "Wauw, je bent nog niet eens getrouwd en je verdedigt hem al. Het is zowel lief als pathetisch triest."

Net toen ik haar weer wilde aanvallen, sprak een andere stem.

"Mag ik u onderbreken?"

De toon was kalm maar gezaghebbend, en bezorgde me koude rillingen.

We draaiden allemaal onze hoofden om een man te zien, zittend in een rolstoel en met een half gevormd masker over zijn gezicht. Er stonden twee personeelsleden achter hem, samen met een andere man die ik aannam zijn naaste assistent te zijn.

Vreemd genoeg was mijn vader de eerste die reageerde.

"Alpha Alexander."

Was dit echt hij?

Hoewel hij in een rolstoel zat, was de man fysiek fit en sterk. Zijn houding straalde zelfvertrouwen uit, en gaf een onderdrukkende aura af als iemand in een hogere positie.

Zijn saffierachtige ogen, scherpe kaaklijn, gebruinde huid en sensuele lippen—samen met het masker en zijn dure kleding—gaven hem een air van mysterie en adel. Het deed je afvragen hoe opvallend zijn gezicht onder het masker moest zijn, wat in schril contrast stond met de angstaanjagende geruchten die hem omringden.

Maar iedereen wist dat onder het masker zijn gezicht waarschijnlijk ernstig verbrand was, wat me een vleugje medelijden gaf.

"S-Sorry," verontschuldigde Samantha zich zwakjes.

Mijn vader draaide zich om en gaf mijn stiefzus een zwakke blik van afkeuring voor haar eerdere gedrag.

"Samantha, je zou beter controle moeten hebben over je woorden en weten wanneer het gepast is om zulke dingen te zeggen," berispte hij. "Misschien moet je gaan wachten in de auto."

Ik onderdrukte de neiging om met mijn ogen te rollen bij het tafereel. Natuurlijk, zelfs op een moment als dit, zou mijn vader Samantha gemakkelijk behandelen.

Met de ene helft van zijn gezicht die nog zichtbaar was, trok Alexander een wenkbrauw op.

"Is dat alles?" vroeg hij terloops. "Voor iemand met zo'n losse tong, denk ik dat je verdient dat die verwijderd wordt."