Hoofdstuk 5

[Evelyn’s POV]

Voor het eerst in jaren zag ik het gezicht van mijn vader veranderen in pure angst.

Mijn vader stond nooit bekend als een zwakke man. Hij was nooit iemand die smeekte of pleitte als er fouten werden gemaakt. Hij had altijd een strenge, onverzettelijke, stoïcijnse uitdrukking gedragen. Zelfs tijdens de zwaarste tijden was de man praktisch onbreekbaar.

Maar dat was duidelijk niet het geval hier. Deze man die me de meerderheid van mijn leven geen greintje emotie had getoond, brak praktisch in tranen uit. Zijn uitdrukking was gespannen en trilde van bezorgdheid - allemaal vanwege wat Alexander had opgemerkt in het licht van Samantha's berisping.

Mijn ogen puilden bijna uit mijn hoofd toen mijn vader bijna op zijn knieën viel.

Alexander had iedereen geschokt met zijn opmerking.

Meende hij dit serieus? Stel je voor, een wereld waarin Samantha niet kan spreken.

Mijn eigen adem stokte even. De onmiskenbare blik in Alexanders ogen was het bewijs dat hij volkomen serieus was. Er was geen enkel spoortje van twijfel zichtbaar om me aan het denken te zetten. Het bezorgde me talloze rillingen langs mijn ruggengraat.

Verdorie, mijn eigen vader stond praktisch te trillen waar hij stond. Wat was deze man in staat om te doen? Stond ik echt op het punt om met deze man te trouwen?

Terwijl mijn vader op het punt stond te smeken, leek Isabella op het randje van volledig flauwvallen. Liam keek verbluft en deed niet eens de moeite om Samantha te verdedigen. En mijn lieve stiefzus... Ze werd verschillende tinten bleker en stond op het punt in tranen uit te barsten.

"Oh, alsjeblieft," smeekte mijn vader. "Spaar mijn dochter alstublieft van zo'n marteling."

Mijn blik flikkerde terug naar Alexander die nog minder geïnteresseerd leek dan toen hij de kamer binnenkwam. Hij liet een lange adem ontsnappen en wuifde met zijn hand.

"Er moet iets gedaan worden aan haar afschuwelijke gedrag," dringt hij aan. "Ik weiger zelfs te denken dat ik geassocieerd zou worden met een familie die hun eigen dochter toestaat om met disrespect en minachting te spreken tegen mensen die ze niet eens kent."

Weer smeekte mijn vader om genade voor Samantha's slechte manieren. Toch was niemand anders bereid om haar te verdedigen en met Alexander te redeneren. Het was alsof hij degene was die alle macht in de situatie had en iedereen wist het.

"Ik ben bang dat ik erop moet aandringen dat er iets gedaan wordt," duwde hij streng.

Mijn vader knikte langzaam en keek beschaamd naar Samantha. "Ik begrijp het."

Samantha schudde haar hoofd van angst; nog steeds te bang om voor zichzelf op te komen. Liam stond daar zonder een enkel woord of gedachte - waarschijnlijk omdat hij ook bang was voor wat Alexander zou doen.

Vreemd genoeg had Alexander zijn hoofd gedraaid om mij een snelle blik te gunnen. Ik wenste deels dat ik wist wat voor gedachten er door het hoofd van de man gingen. Aan de andere kant was het misschien maar goed dat ik het niet wist.

"Ik trek mijn vorige bevel in en eis in plaats daarvan dat uw stiefdochter voor niet minder dan een maand wordt opgesloten," verklaarde hij koud.

Samantha barstte in snikken uit. Lieve help, men zou denken dat ze net veroordeeld was tot een levenslange gevangenisstraf. Dit keer stapte Isabella naar voren en probeerde voor haar dochter te pleiten. Maar Alexander wilde er niets van horen.

"Een maand," beval hij. "Ze zal een maand worden opgesloten waarin ze zal nadenken over haar lompe gedrag en leren hoe ze zich fatsoenlijk moet gedragen in de aanwezigheid van anderen."

"Oh, alsjeblieft!" smeekte Isabella wanhopig. "Alsjeblieft, wees niet zo streng voor mijn dochter. Het is waar dat ze soms denkt voordat ze spreekt, maar dat zou niet moeten betekenen dat ze streng gestraft moet worden voor haar -"

"Nog een zinloos woord en ik zal de straf ook voor jou graag verlengen," snauwde Alexander. "Het lijkt erop dat jullie beiden enorm zouden profiteren van wat degelijk zelfreflectie."

Isabella sloot onmiddellijk haar mond terwijl haar ogen wijd open bleven van schok.

Plots verscheen Nina weer met de priester achter haar aan. Ze merkte de vreemde sfeer in de kamer op.

"Oh, meneer! Ik had niet verwacht u vandaag te zien," zei ze met een vriendelijke glimlach. "De priester is net gearriveerd."

De oude man stapte naar voren, gaf Alexander een lichte buiging van respect en schraapte zachtjes zijn keel.

"Alpha Alexander, gaat u door met de huwelijksceremonie?" vroeg hij.

Mijn maag draaide zich om van onzekerheid. Wacht. Had Alexander echt een keuze in dit alles?

Was hij niet onderworpen aan de verplichtingen van de koning, zoals ik aan mijn eigen familie?

Ik was meteen van mijn stuk gebracht door de gedachte dat mijn mening over dit hele gedoe nooit van belang was. Blijkbaar gold dat niet voor hem. De kamer viel stil terwijl we allemaal wachtten op zijn antwoord. Alexander gaf de priester niet meteen antwoord en draaide in plaats daarvan zijn hoofd om naar mij te kijken.

Mijn hart bonkte hevig in mijn borst, niet wetend wat er nu zou gaan gebeuren.

"Evelyn... toch?"

Ik knipperde van verbazing en knikte lichtjes.

"Ja."

Op de een of andere manier verzachtten zijn gelaatstrekken bijna, evenals zijn toon. "Ben je zeker dat je dit huwelijk wilt aangaan?" vroeg hij.

Mijn lippen vielen open van schok. "Vraag je... vraag je om mijn mening hierover?"

Opnieuw stapte mijn vader naar voren en sprak met verwarde haast.

"Natuurlijk gaat ze door met dit huwelijk," zei hij. "Ze heeft ermee ingestemd sinds het moment dat we haar erover vertelden."

Alexander wierp nauwelijks een blik op mijn vader. "Ik geloof dat ik met Evelyn sprak. Niet met u," onderbrak hij scherp.

Mijn vader deinsde iets terug en wierp me een strenge, waarschuwende blik toe terwijl Alexander zich omdraaide. Het herinnerde me eraan wat er op het spel stond.

Edward. Dit huwelijk is bedoeld om voor mijn broer te zorgen.

Alles wat ik kon doen, was knikken. De Alpha aarzelde een moment, leek sceptisch over mijn antwoord.

Desalniettemin draaide hij zich weer naar de priester. "Ga door met de ceremonie."

Ik wist niet zeker of ik opgelucht moest zijn of vol angst.

Een van de dienstmeisjes nam snel de lege rolstoel weg en Alexander nam zijn plaats in. De priester stond aan het hoofd van het altaar en mijn vader begeleidde me rustig naar het gangpad.

Terwijl de priester begon met het voorlezen van de verschillende geselecteerde passages, begon mijn geest af te dwalen. Ik moest de feiten onder ogen zien. Mijn leven was drastisch veranderd in slechts een paar dagen.

Na er de afgelopen twee dagen goed over nagedacht te hebben, realiseerde ik me dat als mijn familie en het lot echt samenspanden om me in een moeilijke positie te brengen, ik geen andere keuze had dan het beste ervan te maken.

Ik moet doorgaan - voor mijn broer. Ik moet mijn best doen om een beter leven te leiden.

Ik had altijd de belangen van anderen voorop gesteld, zelfs toen ik een kind was. Dus er was geen reden waarom ik dat nu niet zou kunnen doen.

Wat Alexander betreft, ik vond hem eigenlijk niet zo angstaanjagend als die geruchten hadden beweerd. Natuurlijk was hij intens en direct, maar hij was niet moeilijk om naar te kijken.

Verloren in mijn gedachten, had ik volledig het deel gemist waarin de priester mij vroeg de woorden 'Ja, ik wil' te herhalen. Net toen ik mijn vergissing wilde corrigeren, stak Alexander zijn hand op.

"Stop." Hij gaf me diezelfde oprechte blik van eerder. "Evelyn, je hoeft jezelf niet te dwingen dit te doen. Ik sta je toe om niet met me te trouwen zonder gevolgen."

Mijn hart zakte in mijn schoenen terwijl hij zich omdraaide om te vertrekken. Ik ving de dreigende blik in mijn vaders ogen. Hij kon niet meer ongelijk hebben. Er waren gevolgen. Zonder een huwelijk zou er geen beloning van de koning zijn en dan het leven van mijn broer...

Voordat ik de kans had om mijn opties te overwegen, rende ik achter Alexander aan. Ik legde een hand op zijn schouder en draaide me om naar hem.

"Ja, ik wil," zei ik hijgend tegen hem.

Ik boog me voorover en drukte mijn lippen op de zijne. Ik voelde hem verstijven, waarschijnlijk van schok door mijn gedurfde actie. Toen ik terugtrok, waren zijn ogen wijd open van verbazing. Het drong toen pas tot me door dat Alexander nog niet had gezegd of hij met dit huwelijk instemde.

De priester, die besefte dat ik het proces had overhaast, riep snel. "Oh... Ik denk... Ik verklaar jullie man en vrouw! En u mag uw luna kussen!"