CH2

De verhalen vertelden dat de Drakenkoning in een diepe slaap was gevallen, en in de jaren daarna had de regent van het rijk menselijke meisjes naar binnen gebracht om een echte koningin te vinden. Het was onzin. Ik had altijd gedacht dat het gewoon een angsttactiek was. Ze eisten immers geen meisjes van de hogere klasse voor de proef.

Ik sloot mijn ogen en herinnerde me een nicht die was teruggebracht. Er was geen manier om te zeggen dat het echt zij was. Ik huiverde, wetende dat ik op dezelfde manier zou eindigen. Ik zuchtte en probeerde die gedachte weg te duwen terwijl ik de bergen dichterbij zag komen. Ze torenden boven het bos uit en wierpen een schaduw over het woud. Toen de karavaan stopte, glipte ik eruit en rechtte mijn rug. Er was niets anders dan de opening van een grot. Mijn hart bonsde als een kolibrie tegen mijn ribben. Bliksem scheurde door de lucht en de lucht trilde van de donder. De regen was niet gestopt sinds de begrafenis begon.

Andere karavanen trokken weg. Er waren minstens vijftig jonge vrouwen verzameld op de top van een heuvel. Mijn karavaan was de laatste die arriveerde. Een eenheid van stoïcijnse mensen in harnassen met ogen als gloed waren daar. We liepen om ons bij de processie aan te sluiten die de trap afging naar de grote ingang bovenop een stenen platform. Het was verguld en straalde warmte en licht uit. De kamer was uitgehouwen uit steen dat glansde met aderen van goud en brons. Toen we het platform bereikten, was het duidelijk dat het licht binnenin de doorgang puur vuur was. Hoe dichter we kwamen, hoe meer het vuur felblauw begon te worden.

Paniek klauwde aan mijn keel, en ik keek hoe de twee die de vuurdoorgang flankeerden een jonge vrouw naar voren sleepten en haar naar de doorgang trokken. Ze gilde. De geur van brandend vlees vulde de lucht.

Iedereen voor mij schreeuwde en verspreidde zich. Ik bewoog niet. Ik reageerde niet eens op het gevoel van een van de gepantserde begeleiders die mijn arm vastgreep. Het was chaos. Ik kon niet ademen door de geur van het brandende vlees. De verkoolde lichamen werden opzij geschoven terwijl iedereen voor mij naar de doorgang werd gedwongen.

Ze sleepten de lichamen opzij, en mijn maag draaide om. Ik voelde me misselijk. De begeleider die me vasthield, trok me dichter naar de trap.

Het geschreeuw stopte toen het laatste meisje op de grond viel in een vuurzee. Elke stap bracht het vuur dichterbij. Ik werd naar de ingang getrokken. Ik keek naar de begeleiders aan weerszijden van de ingang. De schubben op hun nek glinsterden in het licht, en de zwaarden glommen.

"Loop vooruit, of je wordt gedwongen."

De begeleider duwde me een stap vooruit. Ik sloot mijn ogen. De hitte ging langs me heen. Voor een paar momenten waren mijn ogen gevuld met licht. Ik hoorde de donder in mijn gedachten rommelen. Een beest rees boven me uit. Het was bedekt met gouden en jade schubben. Het was prachtig. Toen verdween het. Ik opende mijn ogen naar een prachtige foyer bedekt met gouden en jade schubben, net als de draak. Elk deel ervan was gehuld in een etherische, andere wereldse gloed. Even later verschenen er een paar gepantserde begeleiders. Hun kaken vielen open toen ze me zagen. Toen begonnen een fluit en harp te spelen, net als in de verhalen die mijn vader me vertelde over het paleis van de Drakenkoning toen de rijken nog verbonden waren.

Ze stamelden voordat ze lichtjes bogen.

"Uwe Majesteit, sta ons alstublieft toe u de weg te wijzen."

Mensen stroomden uit de kamers, allemaal gekleed als de begeleiders maar zonder harnas. Ze staarden naar me. Ze fluisterden, maar ik kon geen van de woorden verstaan. Iemand greep me van achteren en marcheerde me naar voren.

Wat heb ik nu weer gedaan? Ik probeerde me los te trekken, maar ze gaven geen krimp.

"Word ik... naar Zijne Majesteit gebracht?"

"Nee, Uwe Majesteit."

"Noem me zo niet–"

"--zijn zus is hem momenteel aan het bezoeken. Voor nu zullen we u naar uw kamer brengen."

"Ik heb hier geen kamer."

"U heeft de Proef doorstaan," zei hij terwijl hij naar me keek. "U bent de koningin."

Ik huiverde bij de gedachte. Ik probeerde mijn hakken in de grond te zetten, maar ze trokken me gewoon mee. De bedienden sleepten me de trap op.

"De Oostvleugel is de vleugel van de Koningin," zei de bediende. "Momenteel is er maar één dienstmeisje, maar dat zal snel veranderen."

De bedienden openden de deur en trokken me naar binnen. Het was prachtig versierd met jade en goud. Een jonge vrouw van ongeveer mijn leeftijd met kort, krullend haar keek op. Ze sprong overeind en zag gespannen uit. Ze had een bronzen teint en was duidelijk nerveus.

"Dit is Maya," zei een van de bedienden. "Zij is het dienstmeisje dat momenteel aan uw vleugel is toegewezen."

Ze maakte een reverence en boog haar hoofd.

"Bereid haar alstublieft voor om aan Zijne Majesteit gepresenteerd te worden."

Maya knikte en boog haar hoofd. De bedienden vertrokken. Maya keek bezorgd.

Ik glimlachte. "Ik... veronderstel dat je niet weet of er een manier is om de wachters te omzeilen?"

"Uwe Majesteit, u echt--"

"Het is Morgan."

"Het is een eer u te dienen, Uwe Majesteit. Laten we... iets passends vinden om aan te trekken."

"Ik ben niet van plan te blijven," zei ik.

"Heb je een manier om de wachters te omzeilen?" vroeg Maya.

"Nog niet."

Ze glimlachte. "Laten we je dan maar omkleden."

Ik volgde haar naar de badkamer. Het was prachtig. Ze ging op de rand van het bad zitten en schoof een paar stenen opzij. Water stroomde in het bad en de lucht werd vochtig om ons heen.

"Je moet oppassen voor Lady Ari. Zij is de adoptiezus van Zijne Majesteit. Ze is een vondeling die samen met hem is opgegroeid als een dame van het keizerlijk hof door de voormalige koning." Ze opende een fles en goot vloeistof in het bad. Ik stak de kamer over en ging ook op de rand van het bad zitten. "Ze is wreed en sluw. Vertrouw niets van wat ze zegt."

"Een goede indruk maken zou het een stuk makkelijker voor je maken," zei Maya zachtjes. "En… de enige uitweg is via de geheime gang, maar nu u de Proef heeft doorstaan... bent u wel... veranderd."

Ik zette mijn kaken op elkaar. De mantel die Maya had uitgekozen was geweven van jade en goud. Ik kreeg een verborgen zwaard dat blijkbaar traditie was. Ik legde het korte zwaard dat mijn vader me had gegeven op de kaptafel. Ik gaf Maya een van de mantels uit de kast die te groot voor me was om de versleten kleding die ze droeg te vervangen. Het was een zachte perzik en goud die Maya's huidskleur complimenteerde.

"Dank je," zei ik. "Beschouw het als een verontschuldiging voor het niet blijven."

Maya leidde me uit de kamer en uit de vleugel. We ontmoetten de bedienden voor een diepe zwarte deur. De bediende opende de deur. De kamer was weelderig, versierd in rood en goud. Op het grote bed lag een man. Hij was lang en gekleed in een zwarte mantel. Zijn lange haar was in een vlecht gebonden. Ze bleef aan het voeteneinde van het bed. Het was dichtbij genoeg om zijn gezicht te zien. Hij had een bronzen teint en was knap. Hij mocht dan al eeuwen slapen, hij zag er jong uit. Er zaten vlekken op zijn hals.

"Uwe Majesteit, alstublieft--"

De deuren achter haar vlogen open en sloegen tegen de muur. Ik draaide me om. Een vrouw met schubben in de hoeken van haar ogen en donker haar dat in een ingewikkeld ogende knot was vastgezet, versierd met sieraden, stond in de deuropening. Ze was gekleed in blauw dat leek doorweven met goud.

Ze keek me woedend aan. "Wie laat je in de kamer van mijn broer?"

Dit moest Ari zijn.