De Plaatsvervangende Bruid van de Drakenkoning

"Hij zal van gedachten veranderen!"

Ik negeerde het gejammer. Het was een leugen, en dat wisten we allebei.

Het was al honderden jaren geleden dat de drakenkoning mensen had meegenomen voor de Vuurproef. Ze speelde nu toneel. Ik keek op toen een bliksemschicht de lucht doorkliefde en sloot mijn ogen. Mijn broer was te jong om veel te doen, zelfs als hij uit zijn coma zou komen. Mijn vader was dood, en zijn weduwe was nutteloos.

Ik zou een plan moeten maken om ervoor te zorgen dat mijn broer zou overleven in de chaos die zijn moeder had veroorzaakt. Ik keek haar boos aan, wierp een blik op het graf en draaide me om.

Morgen zou ik dood zijn, maar mijn broer had een kans om het volgende hoofd van de familie te worden als ik Goro kon tegenhouden om zijn plannen af te maken.

Goro...

Vader had hem jaren geleden uit de familie moeten zetten, maar hij was altijd loyaler geweest aan de slangen in zijn familie dan ze verdienden. Ik liep het huis binnen en liet de schuifdeur open die naar buiten leidde.

"Waar ga je heen?" snikte ze, me volgend. "Je vader--"

"Is dood, en nu moet ik mijn broer in leven houden. Ik wil dit afgerond hebben voor zonsopgang."

"Afgerond?" Ze sprong op, rood van woede. "Hoe kun je dat zeggen? Je vader is dood! Je broer... mijn baby--"

Ben ik niet je dochter? Ik glimlachte wrang bij de gedachte. Nee. Ik denk dat ik dat nooit ben geweest.

Ze slaakte nog een snik. "Het had jij moeten zijn."

Ik rolde met mijn ogen. "Bedankt voor de bevestiging."

Ik was niet dom. De manier waarop ze naar me keek toen ze mijn kamer binnenkwam, slechts enkele minuten nadat papa met mijn broer was vertrokken, vertelde me alles.

Ze wist wat Goro van plan was.

Dom.

Ze was zo dom, maar ik zou niet toestaan dat ze ook mijn broer zou vermoorden. Een bediende mompelde iets hatelijks over het water dat ze op de vloer druppelde, maar het kon me niets schelen. Ik opende deur na deur totdat ze Goro, mijn oom, in de eetzaal vond, gekleed in somber zwart. De rest van de familie zat in rijen, allemaal naar hem gericht als het nieuwe hoofd. Niemand at, maar het was duidelijk dat Goro op het punt stond aan te kondigen hoe de zaken zouden worden.

Ik knarste met mijn tanden. Het lichaam van mijn vader lag nog maar een paar uur in de grond en hij nam het al over. Goro hief zijn hoofd en keek me aan, ontmoette mijn blik. Er was geen berouw in zijn ogen, natuurlijk niet. De medaille die mijn vader droeg sinds hij het hoofd van de familie was geworden, hing om zijn nek.

Hij kon waarschijnlijk niet wachten om het van papa's nek te nemen.

De klootzak...

Ik liep door het middenpad, ademend en me concentrerend op wat gedaan moest worden. Mijn woede, de onrechtvaardigheid van het geheel zou moeten wachten.

Ik moest dit doen...

Een tante probeerde me vast te pakken. "Je kunt niet zomaar--"

"Stil," zei Goro, terwijl hij naar me keek. "Als je hier bent om me van gedachten te laten veranderen--"

"Ik zou mijn adem niet verspillen." Ik kwam tot stilstand voor hem. "Ik ben hier om met je te praten: hoofd naar aankomend erfgenaam."

Zijn ogen werden groot. "Je hebt veel--"

"Mijn vader is dood." Goro hield zijn mond. "Mijn broer ligt in coma. Ik ben de oudste, zijn levende vlees en bloed. Ik ben het nieuwe hoofd van de familie, en met één woord zul je worden vervolgd voor het schenden van de keizerlijke wil met deze stunt, en zal je dochter in de karavaan zijn als die over een paar uur arriveert."

Goro's ogen werden groot. Ik hield zijn blik vast.

"Ga je met me privé praten—beschaafd—of kan ik het net zo goed laten? Hoe gelukkig denk je dat je dochter is?" Ik trok mijn wenkbrauw op, zelfs terwijl mijn maag omdraaide. "Jouw keuze."

Hij klemde zijn tanden op elkaar en ontblootte ze kort. Hij keek achter me en knikte stijfjes.

"Laat ons," zei hij. De weduwe van mijn vader draaide zich om om de rest van de familie te volgen.

"Niet jij," zei ik, terwijl ik haar fel aankeek. "Jij hebt geen recht om weg te gaan."

Ze jammerde en ging naast hem zitten. De aanblik van hen samen deed mijn maag omdraaien. De rest van de familie schuifelde weg en verliet de kamer. De deur schoof dicht achter hen. Stilte vulde de ruimte.

Goro hief zijn hoofd op. "Je denkt vast dat ik oneerlijk ben."

Ik knipperde. "Ik denk dat je strategisch bezig bent."

Zijn ogen werden groter.

"En ik denk dat we tot een overeenkomst moeten komen," zei ik. "Tenslotte is jouw dochter opgeroepen, niet ik. Het paleis zal niet blij zijn als je ze probeert te bedriegen."

Goro vernauwde zijn ogen. "De documenten zeggen niet–"

"Oh, ik weet het. Alle documenten vermelden alleen een leeftijd, en het is nooit het kind van het huidige hoofd. Daarom heb je dit allemaal gedaan." Ik naderde hem, terwijl ik hem fel aankeek. "Je zou alles doen voor je dochter." Ik keek naar de weduwe van mijn vader. "En je minnares."

Ik kantelde mijn hoofd en schonk Goro een kille glimlach terwijl ik ging zitten.

"Papa's last-minute verandering van gedachten... heeft echt roet in je plannen gegooid, hè?"

Goro klemde zijn kaak op elkaar maar zei niets. Ik hoorde gesnik, maar keek niet naar haar.

"Laten we ter zake komen, de tijd dringt. Ik ga stilletjes, stap op, in ruil daarvoor krijg jij de beste dokters voor mijn broer." Ik zette mijn kaak vast. "Zelfs als hij nooit wakker wordt, moet hij comfortabel sterven."

"En waarom zou ik naar jou luisteren–"

Ik stak mijn hand in haar zak, haalde er een massief gouden munt uit en gooide die voor hem neer. Het was een oude vorm van valuta die alleen gebruikt werd in de duurste delen van het rijk. De meeste lagere klassen hadden hun munten al omgesmolten tot sieraden, maar mijn vader en zijn vader waren daar altijd tegen geweest, zeggend dat wanneer de poorten tussen de mensen- en drakenwereld weer open zouden gaan, we het nodig zouden hebben. Goro zou alles omsmelten om de status van de familie onder de lagere klasse te verhogen of het verkopen aan de hoogste bieder van de hogere klasse.

Goro keek naar de munt die rolde en tot stilstand kwam voordat hij zijn blik weer ophief. "Dat is diefstal."

"Ik ben het hoofd. Het is een opname." Ik glimlachte. "En tussen jou en mij, er zijn maar twee mensen levend die weten waar de kluizen zijn."

Ik hield een vinger omhoog. "En als ik vertrek, is de ander slechts ademend."

"Je gaat gewoon?" vroeg Goro.

"Ik haat je dochter. Ze is een egoïstische, verwende snotaap," ik wierp een blik op zijn handlanger. "Ook al is ze mijn zus. Mijn broer is iets anders."

Goro verstijfde. De twee keken elkaar aan.

"Hebben we een deal?" Hij vernauwde zijn ogen. Ik wierp een blik op de medaillon. "Zodra ik dood ben, werkt het medaillon voor jou... En jullie kunnen een gelukkig gezinnetje zijn."

Ik wachtte niet tot hij iets zei. Ik kon de karavaan horen aankomen en terwijl ik naar de voorkant van het huis liep, dacht ik aan alle vrouwen die voor mij waren meegenomen en wist dat niemand in deze familie om mij zou huilen, zelfs niet als ze de verkoolde lichamen terugbrachten.

Ik opende de deur terwijl de bedienden uit de karavaan stapten en naderden.

"Mijn naam is Morgan," zei ik zacht. "Ik ben negentien jaar oud en ik beantwoord de oproep voor de Proef van Vuur."