Visenya, de Lycaanse koningin

-Twee Maanden Eerder-

"Breng de beschuldigde binnen," beval Visenya, haar stem doordrenkt van autoriteit en koninklijkheid, terwijl ze met waardigheid op haar troon zat.

Twee bewakers brachten een ziekelijk uitziende vampier binnen, te zwak om op eigen benen te staan. De vampier hief zijn ogen naar Visenya op, maar hield zijn hoofd gebogen en siste haar vol afschuw toe.

"Mijn Koningin," kondigde Caspian aan, "dit wezen werd betrapt terwijl het het bloed van een twaalfjarig meisje aftapte."

Visenya's ogen brandden van woede toen ze naar de bloedzuiger keek. Als ze eerlijk tegen zichzelf was, zou ze toegeven dat ze een diepe haat koesterde voor vampiers. Voor haar was vampirisme een verderfelijk virus dat ze het liefst volledig zou uitroeien.

"Het meisje... heeft ze het overleefd?" vroeg ze, haar blik nog steeds gericht op de crimineel voor haar.

"Nee, dat heeft ze niet, Mijn Koningin," antwoordde Caspian, zijn stem doordrenkt van ernst.

Visenya sloot haar ogen, een golf van woede stroomde door haar aderen. De aanval op volwassenen door vampiers was al hartverscheurend, maar de genadeloze moord op een onschuldig kind raakte haar diep.

Ze opende haar ogen en richtte haar blik opnieuw op het verachtelijke wezen. "Ik veroordeel je hierbij tot de dood door zonlicht, drie zonsopgangen vanaf vandaag," besliste ze, terwijl ze van haar troon opstond.

De vampier barstte uit in een manische lachbui, waardoor Visenya in haar pas stopte. Haar ogen onderzochten het ellendige wezen, dat leek te zijn afgedaald in waanzin.

"Wat is er zo grappig?" vroeg ze boos en nieuwsgierig tegelijk.

De vampier grijnsde, zijn hoektanden ontbloot. "Je veroordeelt me tot de dood voor een enkele moord terwijl je zelf ontelbare hebt gepleegd."

"Ik heb niemand vermoord," antwoordde Visenya resoluut.

"Leugens!" brulde de bloedzuiger, zijn woorden veroorzaakten opschudding onder de aanwezigen in de rechtbank. "Elke dag sterft mijn soort van de honger onder jouw heerschappij! Jarenlang hebben we geleden onder jouw bewind terwijl jouw soort eet, drinkt en neukt, en hun vrolijke leventjes leeft!"

Visenya's blik verhardde, haar vastberadenheid onwrikbaar. "Ik heb middelen voor jullie allemaal beschikbaar gesteld. Als je te trots bent om ze te accepteren, dan is dat niet mijn probleem," verklaarde ze, haar stem straalde kalme autoriteit uit.

"Middelen?!" De vampier snoof. "Je verwacht dat we het bloed van geslachte koeien consumeren? Het is alsof je van ons verwacht dat we rattenvlees eten en er tevreden mee zijn!"

"Als Lycans en mensen honger zouden lijden, zouden we zonder klagen rattenvlees eten," antwoordde Visenya. "Bovendien, zelfs als we uitgehongerd waren, zouden we nooit jagen op jonge, onschuldige meisjes."

"Ik zou haar niet hebben gedood als ik niet al ondervoed was!" argumenteerde de vampier.

"Is dat zo?" Visenya liep dichter naar de parasiet toe, zonder haar oogcontact te verbreken. "Ik herinner me hoe het was toen Draken de wereld regeerden. Mensen waren gelijk aan het vuil onder hun voeten, en jullie eigen Koning steunde hun slavernij en barbaarse behandeling. Ze werden gezien als niets meer dan een stuk eigendom, gebruikt om al jullie perverse verlangens uit te leven. Geen van jullie gaf ooit om het leven van één, twee, drie of honderd mensen... maar dat tijdperk van horror is nu voorbij. Zolang ik Koningin ben, zullen mensen behandeld worden zoals iedereen, en als iemand de wetten overtreedt die ik heb ingesteld om hen te beschermen, dan zullen ze dienovereenkomstig worden gestraft."

"Is dat waarom jouw soort alle draken heeft afgeslacht?" sneerde hij.

Visenya klemde haar tanden op elkaar, haar stem strak van woede toen ze antwoordde, "Niemand die vandaag leeft had daar iets mee te maken."

"Jouw soort heeft de draken afgeslacht, en nu wil je de vampiers uitroeien!" beschuldigde hij.

Visenya stond rechtop, haar stem vastberaden. "Jouw beschuldigingen hebben geen grond, en ik ben hier niet degene die terechtstaat! Bewakers... neem hem mee!"

"We zullen weer opstaan, en dan zul jij aan onze voeten kruipen!" riep hij uit. "We zullen je gebruiken totdat je niets meer bent dan een versleten hoer! Je zult het zien! Je zult smeken om genade! Een genade die nooit zal komen!"

Hij schreeuwde zijn onsamenhangende woorden terwijl hij door Visenya's bewakers uit de rechtszaal werd gesleept. Zijn geschreeuw en krankzinnige gelach echoden helemaal door tot in de kerker, en bleven in de lucht hangen. Visenya liep de rechtszaal uit, haar vingers tegen haar slapen gedrukt, zachtjes masserend om de opkomende hoofdpijn te verlichten.

"Laat die bloedzuiger je niet raken," troostte Caspian terwijl hij haar haastig volgde.

"Je weet hoezeer het me dwarszit als we de schuld krijgen voor wat mijn vader en zijn infanterie hebben gedaan," zei ze, haar stem doordrenkt van frustratie. "Het is alsof ik zijn misdaden voor de rest van mijn leven moet dragen."

"Ik denk dat je vader ons een dienst heeft bewezen," zei Caspian, proberend een ander perspectief te bieden. "De wereld is een stuk beter zonder die vuurspuwende hagedissen."

"Mijn vader pleegde genocide, Cas," antwoordde Visenya resoluut. "Ik keur dat niet goed. Duizenden mensen stierven die dag, draken en mensen samen. Wat hij deed was verkeerd en diep verontrustend."

"Laat het los, Vee. Het is tien jaar geleden, je kunt het niet blijven laten knagen aan je," drong Caspian aan, zijn stem vol bezorgdheid. "Je emoties hebben altijd je betere oordeel beheerst, maar je moet leren ze opzij te zetten en het grotere geheel te zien. De acties van je vader hebben wereldvrede gebracht, iets wat deze wereld nog nooit heeft gekend."

"Vroeg of laat komt alles met een prijs, Cas... alles," zei ze, haar toon zwaar van last.

Ondanks Visenya's Alpha-afkomst en ruwe uiterlijk, bleef haar hart haar kompas. Het was een eigenschap die Caspian zowel gek maakte als hem aan haar hechtte. Ze kenden elkaar al sinds hun kindertijd en waren beste vrienden sinds ze zich konden herinneren.

Caspian was van sterk Beta-bloed en was daarom altijd voorbestemd geweest om haar tweede-in-bevel te zijn. Toen hij zijn wolf ontmoette, wist hij meteen dat zijn metgezel dood was. Er was geen link, geen verbinding. De enige troost die hij vond, was het feit dat hij haar nooit had gekend. Hij zou nooit weten hoe ze stierf, maar hij vermoedde dat het moest zijn gebeurd toen ze nog heel jong was.

Toen Visenya voor het eerst in haar wolf veranderde, wist ze diep van binnen dat haar metgezel ergens daarbuiten was... ze kon hem voelen. Ondanks het organiseren van talloze banketten en feesten, waarbij lycans en mensen uit alle hoeken van het koninkrijk werden uitgenodigd, had ze haar voorbestemde metgezel nooit ontmoet. Tien lange jaren had ze trouw op hem gewacht, alleen maar om teleurgesteld te worden en een pijnlijk gevoel van verlangen te ervaren.

Haar moeder smeekte haar al jaren om haar zoektocht op te geven en in plaats daarvan met Caspian te trouwen. Maar Visenya had koppig geweigerd, keer op keer, totdat zelfs Caspian haar vroeg om het te heroverwegen.

Visenya hield wel van Caspian en kon zich geen leven zonder hem voorstellen. Ze kon ook zijn onmiskenbare aantrekkelijkheid niet ontkennen - het lange, gespierde lichaam, het golvende, vuilblonde haar dat perfect om zijn gezicht viel, en die doordringende blauwe ogen die elke vrouw zwak in de knieën konden maken en deden dromen over zijn liefde.

Er was echter één onmiskenbaar probleem—Caspian was niet haar metgezel. Ze kon zich niet voorstellen dat ze hem met dezelfde intensiteit en verbinding zou liefhebben die ze verlangde te delen met haar zielsverwant. Diep van binnen wist ze dat Caspian haar goed zou behandelen, zoals hij altijd had gedaan, en ze erkende de diepte van zijn gevoelens, die verder gingen dan louter vriendschap.

Visenya's inschatting van Caspian's genegenheid voor haar was nauwkeurig; hij was onmiskenbaar smoorverliefd op haar. Hij vond haar ongeëvenaarde schoonheid betoverend, met haar grote, goudbruine ogen en de golvende krullen die gracieus tot aan haar taille vielen. Hij droomde vaak over het hartstochtelijk kussen van haar pruilende lippen en het teder strelen van haar zachte, olijfkleurige huid.

"Vee, heb je al een beslissing genomen over mijn voorstel?" Caspian's stem doorbrak de stilte.

Visenya kromp ineen, alsof Caspian's vraag haar fysieke pijn had gedaan. Ze stond op het punt zich terug te trekken in de privacy van haar slaapkamer, haar hand al om de deurknop geklemd, toen hij de vraag stelde die ze nog één dag had willen uitstellen. "Cas... ik ben moe. Laten we het morgen bespreken."

"Je zegt dat altijd. Morgen, morgen, morgen. Nou, het is nu morgen, Visenya, en ik verdien een antwoord," drong hij aan.

"Cas... ik..." Ze aarzelde, haar stem verstomde.

Voordat Visenya nog een excuus kon verzinnen, nam Caspian haar hand in de zijne en zakte op één knie voor haar neer. Hij keek in haar grote, bruine ogen met overweldigende liefde, en deed toen iets wat ze nooit van hem had verwacht.

"Visenya, alles aan jou boeit me—niet alleen je voor de hand liggende schoonheid, maar ook je sterke wil en mooie hart," zei hij zachtjes. "Je bent niet alleen mijn beste vriendin, maar de enige vrouw met wie ik de rest van mijn leven wil doorbrengen. Ik heb aan je zijde gestaan door dik en dun, en ik wil dat blijven doen als je echtgenoot en de vader van je pups. Ik beloof je te behandelen als de Koningin die je bent, elke dag tot mijn laatste adem. Jij en ik zijn allebei zonder metgezel, en hoe vreemd dit ook mag klinken, ik ben gaan geloven dat dit alleen maar kan betekenen dat we voor elkaar bestemd zijn. Ik hou van je, Visenya. Zeg alsjeblieft dat je mijn vrouw wilt worden."

Met trillende handen opende Caspian een klein doosje en onthulde een adembenemende blauwe saffierdiamanten ring. Het was dezelfde ring die haar vader ooit aan haar moeder had gegeven, een symbool van duurzame liefde en toewijding. Caspian's voorstel was niets minder dan prachtig; ze kon de overweldigende emoties die in haar opkwamen niet ontkennen. Toch trok een aanhoudende pijn aan haar hart, het besef dat degene naar wie ze echt verlangde misschien nooit dezelfde woorden zou uitspreken.

Caspian had gelijk; ze was zonder metgezel. Tien lange jaren had ze tevergeefs gezocht naar haar voorbestemde metgezel. Eerlijk gezegd had Visenya lang geleden de hoop verloren. Op zesentwintigjarige leeftijd drukte de verantwoordelijkheid zwaar op haar schouders. De wereld had een Lycan Koning nodig, evenals erfgenamen om hun nalatenschap voort te zetten. Terwijl ze naar de ring in het delicate doosje keek, wist ze dat er maar één antwoord was dat ze kon geven.

"Oké, Caspian. Ik zal je vrouw worden," fluisterde ze, haar stem gevuld met een mix van dankbaarheid en berusting.

"Wat?! Ik bedoel... je wilt?!" Caspian's ogen lichtten op van vreugde, terwijl hij de ring snel om Visenya's vinger schoof.

"Ze heeft ja gezegd!" riep hij uit, niet in staat zijn opwinding te bedwingen terwijl hij opveerde.

Visenya's moeder en kleine zusje kwamen tevoorschijn, hun gezichten stralend van ongeremde vreugde. "Oh, dus dit was allemaal opgezet?" kon Visenya niet anders dan mompelen.

"Oh, hou op met klagen," plaagde Sarai, een ondeugende glinstering in haar ogen. "Ik dacht dat je nooit ja zou zeggen. Ik was er zeker van dat je een oude koe zou worden en voor altijd alleen zou blijven."

Visenya zuchtte, haar ergernis duidelijk. "Wauw, bedankt, moeder," antwoordde ze sarcastisch.

"Is Cas nu mijn broer?!" vroeg Synora, haar ogen wijd van opwinding.

Visenya knielde neer bij haar jongere zusje en prikte haar zachtjes op de neus met haar vinger. "Nou, ik veronderstel dat hij dat zal zijn als we officieel getrouwd zijn," legde ze glimlachend uit.

"Ja! Ik heb altijd al een broer gewild!" riep Synora uit, haar gezicht oplichtend.

Caspian, niet in staat zijn vreugde te bedwingen, tilde kleine Synora op in zijn armen en draaide haar rond. "Ik was eigenlijk al je grote broer," zei hij met een lach.

Met een ondeugende grijns draaide hij Synora ondersteboven en kietelde haar buik, waardoor ze in een lachbui uitbarstte.

Het geluid van haar gelach verwarmde Visenya's hart en bracht een glimlach op haar gezicht. Synora was pas tien jaar oud en had nog nooit een draak gezien in haar jonge leven. Ze zat nog in de buik van haar moeder toen alle draken werden gedood. Voor haar waren draken niets meer dan legendes en folklore, die alleen in haar verbeelding bestonden.

"Goed, kom mee, Synora," riep Sarai. "Je moet me helpen alles klaar te maken voor morgenavond."

"Wat gebeurt er morgenavond?" vroeg Synora.

"We moeten alles voorbereiden voor de bruiloft, natuurlijk," antwoordde Sarai.

"De bruiloft?! Moeder! Ik kan morgen niet trouwen! We zijn net verloofd!" protesteerde Visenya.

"Oh nee, dat doe je niet," berispte Sarai. "Je zult dit niet langer uitstellen. Morgen is de bruiloft, en dat is definitief."

Sarai stormde weg met Synora die naast haar huppelde, en liet Visenya daar staan met haar mond open. Ze richtte haar aandacht op Caspian en gaf hem een boze blik die duidelijk haar gevoel van verraad liet zien.

Hij kwam langzaam dichterbij met zijn handen omhoog in overgave. "Ik had geen idee dat ze een bruiloft voor morgen zou plannen, ik zweer het."

"Maar je hebt ook niet geprotesteerd!" snauwde Visenya.

"Vee, het is gewoon een ceremonie... we trouwen, ik word gekroond tot Lycan Koning, maar alles daarna gebeurt op jouw tijd. Ik beloof dat ik je nergens toe zal dwingen waar je niet klaar voor bent."

Het leek Visenya een redelijk genoeg akkoord. Ze kon doorgaan met de ceremonie en de kroning, maar ze zou misschien wat tijd nodig hebben voordat ze zich kon overgeven aan Caspian.

"Goed, ik denk dat dat redelijk klinkt," gaf ze uiteindelijk toe.

"Dit gaat allemaal goedkomen. Ik beloof dat je je beslissing niet zult betreuren, en morgen wordt een dag die je nooit zult vergeten," verzekerde hij.

Caspian leunde in om Visenya op de lippen te kussen, maar ze draaide haar gezicht opzij, waardoor hij hetzelfde deed, totdat ze beiden eindigden met een ongemakkelijke wang-tegen-wang kus. Hij gaf haar een geruststellende glimlach terwijl hij haar welterusten wenste en de lange gang afliep.

Visenya vroeg zich af of het altijd ongemakkelijk zou blijven om fysiek contact met Caspian te hebben, of dat het met de tijd makkelijker zou worden. Ze vertelde zichzelf dat ze het juiste deed. Als ze met iemand moest trouwen die niet haar metgezel was, dan zou het toch zeker Caspian zijn, nietwaar?