2. IN ZIJN KOOI

LAYLA || NU

Layla zakte neer op de bank naast Lilly’s bed. Haar voeten deden pijn en elke spier in haar lichaam was verstijfd van de uitputting van de dag.

Ze haatte de regen, haatte de bijtende kou van Ylumia's moessonnachten.

Een plotselinge donderslag deed Lilly beven. Onmiddellijk stond Layla op, sloot de ramen en stopte haar dochter onder de bruine deken.

Een klop op de deur liet haar verstijven. Ze hield haar adem in, luisterend. Zes jaar waren voorbijgegaan, maar een klop op de deur liet haar hart nog steeds sneller kloppen.

“Layla. Het is Raya.” Opluchting stroomde door haar borst bij het horen van de vertrouwde stem.

Ze liet haar vriendin binnen voordat ze de voordeur sloot. Raya, nog steeds in haar doktersjas, liep het kleine huis binnen als een kalmerende aanwezigheid te midden van de chaos.

“Hoe is het gegaan?” vroeg Raya.

Layla schudde haar hoofd. “Hij luisterde niet eens.”

Medelijden flitste over Raya’s gezicht, en Layla deinsde terug. Haar leven was vol medelijdende blikken. Ze had geen medelijden nodig. Ze had oplossingen nodig.

“Wat doen we nu? Ik heb de hele stad doorgespit. Hij is onze enige optie.”

Layla’s gedachten gingen terug naar die doordringende blauwe ogen, de kille onverschilligheid, de onbewogen man die haar dochter kon redden. “Hij zal niet bewegen. Hij zal niet helpen. Er moet een andere manier zijn. Je moet er een vinden, Raya,” smeekte ze.

“Ik zou je niet naar de duivel sturen als er een andere manier was,” zei Raya vastberaden. “Dat weet je.”

Layla twijfelde er niet aan. Ylumia behoorde toe aan Zaley, en de angst die hij inspireerde ging door iedereen heen, zelfs Raya. Hem ontmoeten was gevaarlijk; hem tegenwerken was ondenkbaar. Toch was ze hier, al op zijn pad en afgewezen.

Lilly bewoog in haar slaap. De afgelopen maand had haar zo verzwakt dat alleen lopen onmogelijk leek. Het zien van het fragiele lichaam van haar dochter bracht een scherpe, kloppende pijn in Layla’s hart. Ze moest haar redden.

“Ik zal hem opnieuw ontmoeten,” zei Layla, vastberadenheid in haar stem, “weer en weer, totdat hij instemt.”

Het was haar ritueel geworden: thuis komen verslagen, stil huilen nadat Lilly sliep, en dan zichzelf oprapen voor morgen. Sommige dagen waren makkelijker; sommige dagen wenste ze dat ze nooit wakker werd. Maar Lilly’s leven gaf haar kracht. Alles wat ze deed, elke gram moed, was voor haar kleine meisje.

“Layla,” fluisterde Raya, bezorgdheid zwaar in haar toon. “Je weet hoe gevaarlijk het is. Hij kan je in seconden uitwissen. Ga niet achter hem aan. Je zag wat er met de Keatons gebeurde.”

Het verhaal was berucht. Vijf Keaton-neven, uitdagend, dood—zestig voet onder de zee. Ylumia had zijn les geleerd: Zaley regeerde de stad zonder vragen.

“Ik heb geen andere optie,” zei Layla simpelweg.

“Ik wou dat er een uitweg was,” mompelde Raya, terwijl ze Lilly’s hoofd streelde. “Ik hoorde dat je hem morgen in de Pristine Bar kunt vinden. Mijn man zei dat hij daar de burgemeester ontmoet. Probeer het. Ik zal op Lilly passen op mijn vrije dag.”

Layla fluisterde haar dank, schuldgevoel prikte in haar borst voor het stelen van Raya’s zeldzame vrije dag. Maar er was geen tijd om te aarzelen. Lilly’s leven stond op het spel.

---

De volgende avond betrad Layla Ylumia's club voor de sociale elite van de stad. Achter de discrete ingang lag een wereld van luxe: zachte tapijten dempten haar voetstappen, kristallen kroonluchters baadden de grote lobby in zacht licht, en een vage geur van verfijning hing in de lucht. Dankzij Raya's man had ze één avond toegang als serveerster.

Hoge plafonds, ingewikkelde sierlijsten en een ruimte die met een druk op de knop veranderde - elegantie voor een gala, pulserende lichten voor een dansvloer. Vrouwen klampten zich vast aan de armen van mannen als bezittingen.

Wat waren deze mensen? vroeg ze zich af. Hoe kon haar leven zo moeilijk zijn terwijl zij zo leefden? Wanneer zou ze deze stad verlaten?

Een personeelslid wisselde van positie, en Layla glipte de VIP-kamer binnen - bijna leeg van vrouwen, voornamelijk mannen, ouder, machtig. Alleen serveersters zoals zij konden vrij binnenkomen.

Ze zocht naar de ijzig blauwe blik die ze zo goed herinnerde. Daar was hij, aan het hoofd van de eettafel, aandacht trekkend zonder een woord te zeggen. Een smoking zat perfect om hem heen, elke centimeter de roofdier van wie ze genade nodig had.

Zijn ogen ontmoetten de hare een moment, waarna ze naar het dienblad in haar handen vielen. Haar greep verstevigde. Tien seconden van onderzoek gingen voorbij voordat hij weer wegkeek.

Ze liet een adem ontsnappen waarvan ze niet had gemerkt dat ze die inhield. Ze had nog nooit zulke ogen gezien - diep, eindeloos blauw, zoals de oceaan, de kosmos, chaos en lucht samengevoegd.

Iemand sloeg haar van achteren. Ze verstijfde en staarde naar een man in zijn zeventig. "Mooie kont," sneerde hij - en sloeg opnieuw.

Voordat ze kon reageren, kneep een andere hand haar. Woede kookte in haar borst. Ze kon doden als Lilly niet thuis op haar wachtte. Haar ogen vonden Zaley's weer. Zijn blik was koud, onverzettelijk, alsof hij alles zag maar niets deed.

"Do something," smeekte haar blik stilletjes.

Waarom zou hij? Hij was hier koning, onaantastbaar.

"Ogen naar beneden," siste een meisje van achteren.

"Wijn hier," beval een andere kale man, grijnzend.

Er brak iets in haar. De wereld was niet veranderd. Ze zou het niet laten winnen. Ze schonk de wijn niet. Ze liep naar de uitgang. Al die tijd verlieten zijn ogen de hare niet.

"Zoiets gebeurt hier. Waarom binnenkomen als je het niet kunt verdragen?" vroeg een ander meisje in de badkamer.

"Maakt dat het goed?" kaatste Layla terug, terwijl ze haar eigen reflectie zag.

Het meisje staarde een moment, mompelde toen: "Je weet hoe de wereld is," en vertrok.

Layla haalde diep adem. Weer een dag verloren. Weer een fooi weg. Ze wilde zichzelf wassen van de aanraking van elke hand. De haren in haar nek stonden overeind. Vingers pauzeerden.

Toen keek ze op.

Zaley.

Doordringende blauwe ogen, nog steeds niet knipperend, staarden naar haar door de spiegel.

Haar hart bonkte. Ze voelde zich gevangen, blootgesteld, in zijn kooi, zelfs in een dames toilet. En hij was haar ruimte binnengekomen.