3. HATEN

LAYLA || NU

Layla hield haar adem in, wachtend tot hij iets zou zeggen, wat dan ook, in plaats van haar stilletjes te observeren. Zijn ogen gleden van top tot teen over haar heen, zonder enige poging tot discretie. Waarom zou hij ook? Hij vreesde niets.

Ze had deze blik eerder gezien, de woede in de ogen van mannen voordat ze sloegen, de lust terwijl ze in bars werkte, de triomf in hun grijnzen terwijl ze alleen maar kon staren naar vieze handen. Maar zijn blik was anders. Niets. Geen emotie. Geen oordeel. Geen zachtheid. Geen uitdrukking. En dat beangstigde haar. Hij kon alles doen, en er was geen manier om het te voorspellen, laat staan te ontsnappen.

Haar verleden had haar één ding geleerd: nooit zwakte tonen. Roofdieren gedijden erop. Dus rechtte ze haar rug en ontmoette zijn blik. Er flikkerde iets in zijn ogen—amusement, of was het haar verbeelding?

"Het vergt lef om me te stalken," zei hij nonchalant, zijn diepe stem voelde als lood in haar maag.

"Des... wanhoop," fluisterde ze, schor en beschaamd over haar trillende stem.

Hij sprak niet. Bewoog niet. Eiste niets. Niets. En op dat moment wilde ze huilen. Ze was uitgeput—elke inspanning leek vruchteloos. Tranen welden op voordat ze ze kon tegenhouden. De dappere façade viel uiteen.

"Alsjeblieft..." smeekte ze. "Mijn kleine meisje heeft geen andere optie." Ze haatte smeken, maar zou alles doen voor Lilly.

"Op je knieën," beval hij.

Een rilling liep over haar rug. Ze wist waar dit naartoe ging. Maar als knielen Lilly kon redden, zou ze het verdragen. Zonder aarzeling liet ze zich zakken, vuisten gebald aan haar zijden, zich voorbereidend op wat hij ook eiste. Hij kon doen wat hij wilde; ze zou de schaamte daarna dragen. ZE IS GEEN HOER—maar in die kamer zou ze er wel een lijken.

Hij stapte dichterbij, en ze kneep haar ogen dicht, tranen rolden ondanks haar poging ze tegen te houden. Schaamte brandde fel. Ze was een moeder.

"Zou je je lichaam verkopen voor je dochter?" vroeg hij, zijn ogen boorden zich in de bovenkant van haar hoofd.

"Als dat is wat nodig is om haar te helpen," fluisterde ze.

"Als je probeert medelijden te wekken met je kleine meisje, doe je het vreselijk slecht," zei hij.

Haar nagels groeven zich in haar handpalmen, woede stroomde door haar aderen. "Ik zou je gezicht niet eens aankijken als het niet voor haar was."

"Voor zover ik weet, moest je smeken," snauwde hij.

Hij toonde haar plaats. Hij onthulde zijn ware aard. Een monster, toch.

Tranen glinsterden terwijl ze naar hem keek, en zijn ogen vernauwden zich. "Wat kost het om je te laten instemmen?"

Hij stapte dichterbij. "Doe mijn riem af," zei hij, en haar hart sloeg een slag over. Angst klemde zich om haar borst. Ze friemelde, trillend, vastklampend aan elk stukje zelfbeheersing.

VOOR LILLY. VOOR HAAR KLEINE MEISJE. VOOR DE BELOFTE HAAR DE WERELD TE GEVEN.

Zaley pakte haar kin en tilde haar gezicht omhoog. Zijn duim streelde haar lippen, en ze trilde. "Je zou alles doen?"

Ze knikte wanhopig, volledig aan zijn genade overgeleverd. "Het is geen grote operatie," fluisterde ze, knielend tussen zijn benen.

"Alsjeblieft, zeg ja. Alsjeblieft, red haar."

Hij duwde een vinger in haar mond. Ze verstijfde. In haar gedachten leek het simpel - hem bevredigen en zichzelf geven - maar ze had dit al jaren niet meer gedaan. Ze was er niet klaar voor. Ze zou er nooit klaar voor zijn.

"Je bent gebroken," zei hij, met een stoïcijnse uitdrukking. "Wat moet ik met een gebroken pop doen?"

Ze had geen antwoord. Ze was een verloren zaak - geen hoop, geen toekomst, geen zelf. Alleen Lilly hield haar in leven. Zonder haar had ze het lijden al lang geleden beëindigd.

"Hoe heet je?" vroeg hij.

Ze slikte, hoop begon te borrelen. "La... Layla," fluisterde ze. Zou dat genoeg zijn om hem te overtuigen? Ze moest afwachten.

Een brom ontsnapte uit zijn keel. Hij stapte achteruit, gespte zijn riem vast en liet haar knielen. Zijn aanraking brandde nog steeds, en de hoop die was opgekomen, verdorde voordat het kon groeien.

Andere vrouwen kwamen de badkamer binnen en wierpen oordelende blikken. Sommigen grijnsden, gehard door hetzelfde leven dat zij leidde; anderen hadden medelijden met haar; weer anderen, die haar strijd nooit hadden meegemaakt, keken vol afschuw. Ze was officieel een van die vrouwen geworden - degenen die zichzelf aan de grote vissen gooiden, in de hoop op parels.

Ze keek hoe hij in een zwarte SUV stapte, gevolgd door zes anderen. Geen president, geen politicus, geen beroemdheid - gewoon een misdaadbaas met ongeëvenaarde macht over de stad.

Ze had weer gefaald. Een uur make-up, een uur reizen, een uur het omgaan met een onwillige Lilly - allemaal voor niets. Niets was veranderd. Wat zou er gebeuren als ze hem weer volgde? Waarom had hij niet genomen wat hij wilde? Ze gehoorzaamde, verdroeg - waarom dan niet?

Ze moest overgeven zodra ze thuis was. Ze haatte de club, die mannen, hun handen, en vooral de blauwogige man die haar zonder te knipperen op haar knieën hield. Ze haatte haar eigen hulpeloosheid. Kon ze haar leven veranderen? Niets kon het herschrijven - zonder Lilly was ze niets.

"Mamma..." riep Lilly. Layla veegde haar gezicht af, zette een glimlach op en omhelsde haar dochter.

"Hoi, Spruitje. Waarom slaap je nog niet?"

"Je zei dat we vandaag naar het park zouden gaan," klaagde Lilly. "Je zei dat we grote-grote eekhoorns zouden zien. Ik wil er een meenemen en opvoeden."

Layla's borst kneep samen. Beloftes gebroken door geld, ziekte, omstandigheden.

"Ik weet het. Er kwam iets tussen, Spruitje. Volgende keer," fluisterde ze. Lilly knikte en sloot haar ogen, te moe om te protesteren. Layla hield haar vast, haar rug deed pijn, maar ze negeerde de pijn zoals altijd. Lilly was het belangrijkst - haar kleine meisje dat eekhoorns niet eens goed kan uitspreken. Layla zou alles voor haar doen.

"Ik beloof het," fluisterde ze stilletjes, zich vastklampend aan de hoop dat ze op een dag de stad en de ellende die het met zich meebracht zouden ontvluchten.

Haar telefoon ging. Ze haatte meldingen, maar had geen keuze, Lilly's leven eiste waakzaamheid. De e-mail deed haar knipperen. Een sollicitatiegesprek. Ze las het opnieuw. Nog een keer. Haar hartslag versnelde. De grote "Z" onderaan deed haar maag samentrekken.

Z's Torens. ZED Corporation. Afdeling vastgoedtechnologie. Voor een functie als technisch schrijver.