7

Hij draaide zich naar me om, zijn lichtbruine ogen toonden geen spoor van emotie en een paar lokken van zijn zwarte haar hingen over zijn gezicht. "Het is 'Meneer Hendrix'." Corrigeerde hij en stond toen op, terwijl hij de stoel naar achteren duwde.

Mijn gezicht verraadde de schok die me op dat moment overviel. "Hoe ben je zelfs— je bent hier?" Ik fronste mijn wenkbrauwen in verwarring. Hij leek niet het type persoon dat op een zaterdagmiddag in een zwart T-shirt en grijze shorts koffie zou komen drinken, wat ik moest toegeven hem op een aantrekkelijke manier anders deed lijken. Ik verwachtte dat hij niets anders deed dan werken en naar de sportschool gaan.

"Ik ben mens, dus ik heb het recht om hier koffie te komen drinken." Hij zette de mok die hij in zijn hand had op de tafel. "En ja, ik heb alles gehoord wat je zei. Als ik je eraan moet herinneren, je zou aan het 'Friz'-project moeten werken. Het moet voor maandag klaar zijn. Succes." Daarmee vertrok hij.

Ik staarde hem na alsof ik net een man een heel gebouw van twee verdiepingen in één keer had zien opslokken.

Nikita barstte in lachen uit, iets wat ze al een tijdje inhield. "Je moet je gezichtsuitdrukking nu zien, want je ziet eruit alsof je op het punt staat te ontploffen omdat je een zombie het brein van je moeder zag opeten."

"Hij— hij heeft alles gehoord wat ik zei." Vertelde ik haar. Ze leek het niet eens opgemerkt te hebben. "Oh, ik krijg maandag zeker een ontslagbrief."

"Onzin, ik denk niet dat hij dat zal doen. Hij is waarschijnlijk gewend aan harde opmerkingen zoals die, en hij zei niets over dat je je baan zou verliezen. Pfft." Ze wuifde het weg.

"Wat als hij alleen wil dat ik het 'Friz'-project afmaak en me dan ontslaat?" Ik voelde de zorgen opborrelen in mijn maag.

"Schat, dat zou hij niet doen." Ze klopte op mijn rug. "Wees zelfverzekerd zoals ik." Ze zei trots. "Het was trouwens schattig om te zien."

"Mevrouw Mark," riep Hames. "De Manager van 'Friz en co.' zal er over een paar minuten zijn. Is alles klaar?"

"Uh— ja, zeker." Ik krabde aan mijn arm en legde de dossiers op zijn tafel. "Ik stuur het resterende deel naar je e-mail."

Hij bromde als antwoord. Zijn vingers tikten snel op de toetsen van zijn laptop, een ritme van een lied vormend.

Serieus? Hij had niets gezegd over afgelopen zaterdag. Ging hij het echt negeren? Ik voelde zijn blik op me gericht, dus ik hief mijn hoofd om hem aan te kijken.

"Wat wil je?" Vroeg hij chagrijnig.

"Niets." Ik schudde mijn hoofd.

"Als het over afgelopen zaterdag gaat, denk dan niet dat het me iets kan schelen. Zulke woorden horen van mensen is niets nieuws voor mij." Legde hij uit. Onbewust verscheen er een glimlach op mijn lippen, wat een frons op zijn gezicht veroorzaakte. "Het betekent niet dat je het altijd moet zeggen, en zeker niet in het openbaar. Roddelaar zijn altijd in de buurt, klaar om het internet te voeden met zelfs de kleinste fout die mensen zoals wij maken, zodat je woorden gemanipuleerd kunnen worden en mijn imago kunnen ruïneren. Wees voorzichtig. Je zou moeten betalen voor elk verlies dat door je woorden wordt veroorzaakt."

Ik knikte. "Oké."

"Nu wegwezen. Je komt terug om aantekeningen te maken als hij komt. Jouw aanwezigheid neemt de lucht in die ik zou moeten inademen." Hij hervatte het trommelen met zijn vingers op de toetsen van de laptop.

Hoezo lucht die hij zou moeten inademen? Dat sloeg echt nergens op. Wat een sukkel was hij toch.

Ik ging terug naar mijn kantoor en plofte neer op mijn stoel. Goh, ik was eindelijk vrij na de lunch voor het eerst in eeuwen, al zou het niet lang duren.

Net toen ik mijn hoofd neerlegde om een dutje te doen, besloot mijn telefoon te rinkelen. Het klingelende geluid trok me uit mijn veronderstelde sluimer.

"Shit. Shit. Shit!" gromde ik terwijl ik de verdomde telefoon opnam.

Het was een oproep van Lila. Ik beantwoordde het telefoontje en hield de telefoon moe aan mijn oor. "Wat wil je?"

"Je weet toch dat dat onbeleefd klonk, hè?" Ze lachte.

"Wat dan ook." Een oogrol begeleidde dat.

"Nou, goedemiddag ook. Ik vroeg me af of je vanavond naar mijn huis kon komen voor een slaapfeestje." Ze vroeg.

Een kleine glimlach trok aan de hoek van mijn lippen. "Zeker, waarom niet? Hé, waarom kom je niet bij mij en Nikita vanavond?" Ik stond op om de kleine koelkast te openen die op een standaard naast mijn bureau stond.

"Nah... Ik kan niet. Ik ben te moe daarvoor, daarom vroeg ik je om hierheen te komen. Het is oké als je niet kunt."

"Nee, het is prima. Ik vroeg het me gewoon af." Ik haalde mijn schouders op, wetende dat ze me toch niet kon zien. Ik haalde een flesje met appelgeurige frisdrank uit de koelkast en sloot hem weer.

"Ik verwacht je dan. Doei."

"Doeg." Ik beëindigde het gesprek en ging terug naar mijn stoel.

Na de helft van de inhoud van de frisdrank in één teug te hebben gedronken, zette ik de fles opzij en belde Nikita.

"Hé, schat." zei ze nadat ze de telefoon had opgenomen.

"Hoi. Waar ben je?" vroeg ik vanwege het luide lawaai op de achtergrond.

"Chillen, genieten, lol hebben." Ze lachte.

"Lol hebben?" Ik trok een wenkbrauw op. "Moet je niet werken?"

"Dat gedoe kan later wel. Ik ben vandaag niet naar de kapsalon gegaan omdat deze mama haar leven moet leven, in tegenstelling tot jou die zich uit de naad werkt voor die wrede trut en geen tijd heeft om van haar leven te genieten."

"Je bent gek. Trouwens, ik belde om je te laten weten dat ik vanavond niet thuis kom." informeerde ik haar.

"Ik ook niet." Ze liet een genotvolle kreun horen. Goh, dat kind toch.

"Oh, oké. Ik kan wel merken hoe druk je bent." plaagde ik.

"Doeg meid, ik moet gaan. Ik hou van je." Ze zei haastig en beëindigde het gesprek.

Ik dronk de rest van de frisdrank op en gooide de lege fles in de prullenbak. Ik staarde naar Hames door de glazen wand van mijn kantoor. Hij was nog steeds zo druk, al zijn aandacht gericht op het scherm alsof zijn leven ervan afhing. Hij was zo hardwerkend, dat was waarschijnlijk het enige goede wat ik van hem vond.

Ik leunde achterover in mijn stoel en deed een dutje van 5 minuten. Het was waarschijnlijk meer of minder dan 5 minuten, maar dat kon ik niet zeggen.

Ik werd gewekt uit mijn slaap door het oproep van de intercom. Grimassend en ongemakkelijk verschuivend in mijn stoel, ging ik rechtop zitten en nam het gesprek op met een geeuw, terwijl ik mijn arm boven mijn hoofd uitstrekte.

"Wakker worden, nu. Je moet snel naar de vergaderzaal. Hij is daar," informeerde Hames.

"Oké," knikte ik met een luide geeuw en beëindigde het gesprek.

Ik stond op, rechtte mijn rok. Met de spullen die ik nodig had bij me, vertrok ik met nog een geeuw. Hames was niet in zijn kantoor dus ik haastte me eruit en sloot de deur.

Ik werd begroet door een paar collega's met wie ik nooit de kans had gekregen om vrienden te worden vanwege het overwerken voor Hames.

Ik antwoordde op hun begroetingen en stapte met een paar mensen in de lift.

Het was zo stil en saai als altijd, in tegenstelling tot Kade's bedrijf waar iedereen vrij met elkaar omging.

De deuren van de lift gingen open op de 23e verdieping waar de vergaderzaal zich bevond. Ik haastte me eruit, hopend dat ik nu niet te laat was.

Na een lichte klop op de vergaderzaaldeur wachtte ik niet op een reactie van hem voordat ik de deurknop draaide en mezelf naar binnen duwde.

Ik liep naar binnen. De kamer was helemaal wit. Het wit zag er altijd te schoon uit om echt te zijn. Het plafond was zes keer zo hoog als mijn lengte. Er was een witte en extreem lange houten tafel die een U-vorm vormde met zwarte leren stoelen eromheen. De airconditioning stond altijd op volle kracht en een groot wit scherm stond recht voor de tafel met een projector en andere apparatuur er recht voor.

Ik merkte dat Hames hier niet was, maar een man met donkerbruin haar had zijn rug naar mij toe. Hij had een perfect figuur en houding terwijl zijn hand in zijn zak was gestoken en de andere zijn telefoon tegen zijn oor hield. Hij praatte meer in een fluistering.

Proberend hem niet te storen, nam ik plaats in een van de stoelen en haalde alles wat ik nodig had voor de vergadering eruit, netjes op de tafel leggend.

"Imogen?" Riep een bekende stem.

Ik hief mijn hoofd om naar de man te staren. Ik kon die gedurfde blauwe ogen onmiddellijk herkennen. "Tyler Jones." Een grijns vormde zich op mijn lippen.

"Wauw. Ben jij Hames' secretaresse?" Hij kwam naar me toe met een prachtige glimlach.

"Ja, dat ben ik. Ik neem aan dat jij de Manager van 'Friz en co' bent?" Vroeg ik met een opgetrokken wenkbrauw.

"Absoluut!" Verklaarde hij zelfverzekerd, beide handen in zijn zakken stekend.

"Sorry dat ik te laat ben. Ik—" Hames' stem weerklonk door de kamer toen hij binnenstormde. Hij keek tussen onze glimlachende gezichten en liep naar ons toe.

"Tyler?" Hij trok een wenkbrauw op. "Je liet me niet weten dat je—" Hij stopte met praten, keek verward, en stak ook zijn handen in zijn voorzakken.

"Ik weet het, ik wilde je verrassen. Het is al een hele tijd geleden, man." Tyler grijnsde, nam plaats naast me.

"Ja, het is wel zo." Hames ging naast me zitten. Hij schraapte zijn keel. "We hadden dit in mijn kantoor kunnen doen, maar ik moest de projector gebruiken om een paar dingen uit te leggen. Dit is Imogen Mark, mijn secretaresse en persoonlijke assistent." Hij stelde me voor.

"Ik ken haar." Tyler glimlachte zelfvoldaan.

"Oh..." Hames viel stil, enigszins verward.

---

De vergadering duurde veel langer dan ik ooit had gedacht. Mijn vingers waren zwak van het vele schrijven en typen.

"Leuk je weer te ontmoeten." zei Tyler terwijl hij Hames' hand schudde.

"Zeker, dat is het." Hames trok zijn hand terug en stopte hem weer in zijn zak.

"Het is voorbij je sluitingstijd, toch?" vroeg Tyler aan mij, hoewel hij zijn blik op Hames richtte.

"Nee, dat is het niet, maar ik denk dat ik klaar ben met alles wat ik vandaag moest doen." antwoordde ik.

"Dat is geweldig! Schatje, ik verwachtte dat je me zou bellen de laatste keer dat ik je mijn kaartje gaf, maar ik kreeg niets." Hij schudde zijn hoofd met een sexy grijns.

"Oh, ik was het helemaal vergeten. Ik ben altijd zo druk met werk dat ik soms vergeet dingen te doen die met mijn privéleven te maken hebben." zei ik de laatste woorden met een diepere toon.

"Dat is zo triest. Dus wat zeg je ervan als we wat gaan drinken—"

"Pardon? Denken mensen nooit aan de aanwezigheid van anderen? Je hebt je manieren nog steeds niet verbeterd. Flirt je nog steeds met elke vrouw die je ziet?" Hames keek hem boos aan.

"Dat ben ik!" Tyler barstte in lachen uit.

"Je bent hier als zakelijke vertegenwoordiger, niet om met mijn werknemer te flirten, dus toon wat manieren." Zijn gebruikelijke koele toon was nog steeds aanwezig.

"Kerel, het is een heerlijk leven. Je zou het eens moeten proberen." Tyler grinnikte en knipoogde naar me. "Vooral als de vrouw zo heet is als deze! Wauw!" Hij floot.

Ik voelde de hitte in mijn gezicht stijgen. Het was niet een totaal compliment, maar ik hield ervan als mensen zeiden hoe heet en knap ik was. Het maakte mijn hoofd zwellen van opwinding.

"Je houdt echt geen rekening met het feit dat dit met je werk te maken heeft. Je kunt je baan hierdoor verliezen. Openlijk flirten met mijn werknemers gaat tegen de dingen in waar ik voor sta." Hij antwoordde knorrig.

"Jezus, jij bent ook nog steeds niet veranderd. Klikspaan." Tyler siste. Hij haalde een kaartje tevoorschijn dat leek op het kaartje van de vorige keer en gaf het aan mij. "Vergeet niet me vanavond te bellen, schatje." Hij wiebelde met zijn wenkbrauwen naar me. "We kunnen al langs een restaurant gaan voor het avondeten. Wat zeg je ervan?"

"Zeker, waarom niet."

"Mevrouw Mark, heb je het regelboek dat ik je gaf niet gelezen? Als je dat had gedaan, zou je weten dat het openlijk uiten van je romantische relatie op het werk tegen de regels is waar ik voor sta." zei hij kil. "Bovendien heb ik nooit gezegd dat je klaar bent voor vandaag. Je hebt nog veel dingen te doen."

Ik probeerde het tegen te houden, maar een frons vormde zich op mijn gezicht. Ik was helemaal pissig. Waarom zat deze man vol problemen?

"Wat dan ook." Tyler rolde met zijn ogen. "Ik zie je later, oké? Hoop dat dit werk met jou goed gaat." Hij grijnsde naar Hames.

Hames nam afscheid van hem en toen vertrok hij.

Met een zucht naar Hames stormde ik de vergaderruimte uit.