Hoofdstuk 4

Charlottes POV*

"Westerfield? Dat is een busrit van acht uur hier vandaan, weet je het zeker?" De man achter de balie van het busstation kijkt me nieuwsgierig aan.

Ik had mijn uiterste best gedaan om mezelf op te frissen in het toilet van het tankstation voordat ik hierheen kwam. Maar aan zijn gezicht te zien, was dat duidelijk niet goed gelukt.

"Ja, ik weet het zeker! Mijn oma wacht op me aan de andere kant." Ik geef hem een geforceerde glimlach terwijl ik lieg, waardoor hij langzaam knikt.

"Prima! De bus vertrekt over tien minuten... tien euro voor je kaartje." Hij concludeert, terwijl ik met de paar briefjes die ik gelukkig in mijn rugzak had, rommel voordat ik ze aan hem overhandig.

"Dank je!" antwoord ik, terwijl ik het kaartje uit zijn hand neem en naar bus nummer 78 loop die in de baai geparkeerd staat.

Verdomme, ik kan dit niet... ze zullen me vinden!

Ik begin te zweten bij de gedachte, terwijl ik de grote touringcar instap en mijn kaartje aan de chauffeur geef die het stempelt. Ik loop halverwege de bus door voordat ik een verrassend comfortabele stoel vind.

Deze rit gaat me kapotmaken... acht hele uren... maar ik denk dat het de moeite waard zal zijn om hier weg te komen.

Ik had altijd al overwogen om te vertrekken, en Westerfield was altijd een optie geweest omdat het bekend stond om zijn hechte, gastvrije gemeenschap.

Maar waar zal ik wonen? Ik zal opnieuw moeten beginnen... een baan vinden... misschien is er een daklozenopvang totdat ik op eigen benen kan staan...

Mijn gedachten razen van de angst, terwijl ik een vallende traan van mijn gezicht veeg.

Ik heb Tommy letterlijk neergestoken... dat heb ik gedaan...

Ik slik bij de herinnering, die nog maar een uur geleden plaatsvond... en hier was ik, een bus instappend om hier weg te gaan.

Wat als ik hem heb vermoord...

Ik sluit mijn ogen stevig, niet in staat om verder na te denken over de uitkomst van mijn aanval. Waarom moest ik me zo schuldig voelen over het verdedigen van mezelf! Ze hebben me jarenlang onuitsprekelijke dingen aangedaan en de eerste keer dat ik terugvecht, verlaat ik de stad op de vlucht, doodsbang!

Ik keek toe hoe een ouder echtpaar de bus instapte, samen met een man en zijn zoon. Ze vonden hun zitplaatsen - gelukkig op een behoorlijke afstand van de mijne.

Ik had geen zin in een praatje of vragen...

"We vertrekken. We maken zes stops onderweg en zouden hopelijk rond 2:30 uur in Westerfield moeten aankomen." De chauffeur legt uit, terwijl ik slik en me realiseer hoe laat het is.

Wat moet ik om 2:30 uur doen... ik betwijfel of er dan ergens een plek open is om me op te vangen... misschien is er een motel dicht bij de stad.

Ik besluit het geld in mijn rugzak te tellen, en zucht zwaar wanneer het totaal op drieëntwintig euro komt.

"Problemen, meisje?" Ik schrik bijna uit mijn vel, terwijl ik me omdraai en een andere vrouw zie die de bus was ingestapt - die langs me liep om een zitplaats te vinden.

"Oh, uh... het is niets, dank je... ik ben mijn portemonnee vergeten en het is te laat om naar huis te gaan en hem te halen!" Ik lieg weer, terwijl ik probeer uit te leggen waarom ik zo overweldigd en verward leek.

Niets te maken met mijn levenslange pestkop die ik net heb neergestoken...

"Oh lieverd... haalt iemand je op aan de andere kant?" Ze dringt aan, terwijl ze besluit om schuin tegenover me te gaan zitten - waar ik haar nog steeds kon zien terwijl ze ging zitten.

"Ja... mijn oma." Ik knik, terwijl het zweet weer opkomt door hoe nerveus de simpele vragen van de vrouw me maakten.

"Oh goed! Nou, in de tussentijd... neem dit." Ze rommelt in haar duur uitziende tas, voordat ze een handvol briefjes tevoorschijn haalt.

"Oh alsjeblieft niet, het gaat wel! Dank je, maar ik kan je geld niet aannemen!" Ik steek mijn handen op om haar af te weren, terwijl de bus eindelijk het parkeerterrein verlaat en de weg op gaat.

"Ik sta erop! Ik stap uit bij de halte voor Westerfield om mijn zus te bezoeken... ik heb veel te veel geld meegenomen voor de reis..." Ze lacht en wuift mijn bezwaren weg, terwijl ze me opnieuw de handvol briefjes aanbiedt.

Ze weet niet dat ik geen lief, hulpeloos meisje ben... ik ben eigenlijk een brute aanvaller sinds vanavond!

"Ik voel me te schuldig..." begin ik, voordat ze me onderbreekt-

"Neem het! Tussen ons gezegd, toen mijn man stierf, bleef ik achter met te veel geld waar ik niets mee weet te doen! Accepteer het gewoon en ik voel me beter over mijn dag." Ze biedt me een oprechte glimlach, terwijl ze haar hand verder uitstrekt, en ik aarzelend naar haar uitgestrekte hand beweeg om de briefjes aan te nemen.

Was deze vrouw echt... misschien een engel die gestuurd is om me vanavond te helpen...

"Dank je... je weet niet hoeveel dit zal helpen." Ik stop het geld in mijn rugzak, terwijl ik mijn dankbare tranen terughoud en naar haar glimlach.

"Oh lieverd, ik kan het me alleen maar voorstellen... ik ken je verhaal niet, maar ik voelde je verdriet vanaf het moment dat ik deze bus instapte." Ze spreekt in een zachtere toon, terwijl ik langzaam knik, wetende dat ze al haar vermoedens had.

"Lola trouwens!" Lola steekt plotseling haar hand uit om zichzelf voor te stellen, terwijl ik glimlach en haar hand schud.

Ik kan haar mijn echte naam toch niet vertellen? Wat als de politie een opsporingsbericht uitstuurt en deze vrouw belt om me aan te geven!

"Chiara!" zeg ik de eerste naam die in me opkomt, terwijl ze knikt en glimlacht - lijkend alsof ze het gelooft.

"Een prachtige naam!" complimenteert Lola, terwijl ik ongemakkelijk op mijn stoel schuifel.

"Dank je!" weet ik uit te brengen, terwijl ze door haar handtas rommelt en een grote lunchtrommel tevoorschijn haalt.

"Kip fajita wraps, heb je honger? Ik heb er veel gemaakt!" Lola biedt me de doos aan, terwijl ik glimlach en knik - er meteen een neem.

Ik had sinds de lunch op school niets meer gegeten...

"Je bent te aardig voor me." complimenteer ik haar, terwijl ze zelf een wrap neemt en begint te eten.

"Onzin, een busreis met een nieuwe vriend is minder saai toch?!" Lola lacht, terwijl ik met haar mee lach, en een overweldigend gevoel van comfort van haar aanwezigheid krijg.

Ze zou deze reis zeker een stuk makkelijker maken.

We eten de wraps in stilte, terwijl de buschauffeur de high-tech televisies aanzet die aan het plafond hangen en begint met het afspelen van de film The Incredibles.

Ik genoot van het rustgevende geluid dat de bus vulde, dankbaar dat het ook een luchtige familiefilm was waarvan ik hoopte dat het mijn zenuwen zou kalmeren.

"Ah geweldig! Ik hou ervan als de bus deze televisies heeft! Zo high-tech!" merkt Lola lachend op, terwijl ik instemmend knik.

"Ja, ze zijn cool!" zeg ik, terwijl ik achterover leun en probeer te ontspannen - mezelf voorbereidend op de lange en angstige nacht die voor me ligt.

Ik bid dat niemand thuis me vindt...

Ze zijn nu gewoon een deel van mijn verleden...

Ik heb geen spijt van wat ik vanavond heb gedaan, maar ik geniet er ook niet van...

Ik tril lichtjes, beseffend dat als ik niet de moed had gevonden om Tommy vanavond neer te steken...

Ik waarschijnlijk nu dood zou zijn.