Vier

Ruby

Warmte omhulde me, mijn hart verkrampte terwijl mijn ogen opengingen na weer een te bekend tafereel dat zich afspeelde in mijn zogenaamd vredige slaap. Starend in de duisternis voor me vroeg ik me af waarom mijn echte moeder überhaupt de moeite nam om op te duiken.

Ik weet misschien niet precies hoe, maar haar plotselinge aanwezigheid had invloed op me. En... een paar seconden geleden zag ik de scène waarin ze een vierjarige ik sloeg - iets dat niet alleen fysiek, maar ook emotioneel pijn deed.

Ze liet me als kind ongewenst voelen. Haar daden toen maakten me soms onzeker over mezelf en dat was moeilijk voor een kleine versie van mij.

Wat zeg ik? Het is nog steeds zo. De manier waarop mijn hart zich samenkneep, maakte dat ik iemand wetenschappelijk of magisch die herinnering en enkele andere uit mijn brein wilde laten wissen. Maar ik betwijfel of zoiets kan gebeuren, tenzij ik een klap op mijn hoofd krijg of zoiets.

Terwijl ik rechtop ging zitten, keek ik met mijn nu wijd geopende ogen naar de tijd op de kleine analoge klok die op het nachtkastje naast mijn bed stond. Ik had nog anderhalf uur voordat de school openging. Het zou echt geen kwaad kunnen om weer te gaan slapen - toen herinnerde ik me de droom en veranderde van gedachten en besloot te controleren of ik geen huiswerk had gemist. Alsof het kussen in mijn handen de reden was voor mijn situatie op dat moment, gooide ik het hard naar de andere kant van de kamer, waardoor het de prullenbak omver wierp die ik daar had staan, net bij de ingang van mijn badkamer.

Terwijl ik twijfelde of ik het ging oprapen of het later bij de vuile was zou laten voegen, hoorde ik een geluid - het klonk als stromend water. En aangezien ik zeker wist dat er geen opnamestudio voor binaurale beats in mijn badkamer was, fronste ik.

Met voorzichtige stappen liep ik naar de badkamer. Nadat ik de deur stilletjes had geopend, werd ik begroet door dikke duisternis, het stromende water het enige wat ik kon waarnemen. Zonder moeite naar de schakelaar reikend, werd de koele kamer verlicht en wat ik als eerste zag, deed me schrikken - ik slaakte een kleine kreet.

Maar toen de blauwe ogen die in de mijne keken mijn actie bijna emotieloos in twijfel trokken, realiseerde ik me dat het gewoon Zion was. En... hij leek zijn tanden te poetsen.

Maar in het donker? Op dat tijdstip?

"Zion," ik leunde tegen het deurkozijn. "Wat doe je hier?"

Hij knipperde slechts met zijn ogen en draaide zich om wat schuim in de wastafel te spugen die nog steeds een stroom vloeistof ontving. Toen keek hij me aan. "Ik ben aan het poetsen."

"Waarom doe je dat in mijn badkamer? Hoe ben je hier überhaupt binnengekomen zonder dat ik het merkte?" Mijn ogen gleden naar de hoofdingang van mijn kamer alsof ik sporen van hem zou zien die erdoorheen waren gegaan.

"Ik hou van het behang hier." Ik keek hem aan, mijn wenkbrauwen trilden terwijl ik naar het herhalende ankerbeeld op de lichtgouden achtergrond keek.

"Wat?" Zeker, de blik op mijn gezicht probeerde te controleren of mijn broer gek was of zoiets. "Je poetst in het donker, Zion."

"Het behang helpt me denken," hij negeerde simpelweg mijn opmerking en ik besloot mee te spelen.

"Waar dacht je aan?"

"Het leven." De borstel in zijn hand ging terug naar het schoonmaken van zijn tanden, waarvan ik zeker wist dat ze al meer dan schoon waren.

"Het leven," herhaalde ik. Ik wist niet zo goed wat ik moest denken van zijn... ongewone daad. "Maar wat dan over het leven?" Zijn daad intrigeerde me nog steeds. Waar zou een jongen van zijn leeftijd over het leven nadenken? En waarom?

"Hoe moeilijk het is. En verdrietig." De manier waarop hij kalm, maar toch somber antwoordde, maakte me zeker dat mijn broer uniek was en het maakte dat ik hem meer wilde leren kennen. En misschien zijn idee een beetje prikkelen. Misschien konden we een vroege ochtendruzie hebben.

Ik grijnsde. Ik kan niet wachten om mijn vader te zien proberen die ruzie te doorbreken.

Dus vroeg ik: "Denk je niet dat het leven ook gelukkig is?"

De kraan ging dicht en zijn blik viel op mijn spiegelbeeld voor hem. "Dat is het nauwelijks."

Man, waar haalt deze jongen zijn intensiteit vandaan? De manier waarop hij die woorden zei... het veroorzaakte een soort zwaarte in mij.

Maar toen... "Zion, ik weet niet waarom je dat zegt, maar het leven kan ook gelukkig zijn. Het heeft zijn geluk net zoals het zijn verdriet heeft. We moeten gewoon door situaties heen duwen om die emoties te vinden. Oké?" Hij staarde terug naar me alsof hij geen woord begreep van wat ik zei. Maar hij begreep het wel, want hij gaf een kleine knik zoals mijn vader doet als je hem in een gesprek betrekt terwijl hij bezig is met zijn werk.

Zachtjes liep Zion naar de uitgang. Maar voordat hij mijn kamer uitliep, riep ik hem terug en vroeg: "Waarom denk je dat het leven verdrietig is?"

Een dramatische stilte volgde voordat hij antwoordde met: "Ik zag gisteren een hond doodgaan." En hij liep weg, zonder me de kans te geven hem te omhelzen zoals mijn hart verlangde.

~

De zeer vervelende blikken van mensen negerend, die steeds mijn kant op keken terwijl ik voor de kantine op Abby en Jake wachtte, kwamen Zion's eerdere woorden in mijn badkamer weer in mijn gedachten en ik moest de blikken van de mensen om me heen beantwoorden en me afvragen wat het leven echt was.

Terwijl mijn gedachten zochten naar een antwoord dat alleen bij mijn denken zou passen, verschenen Abby en Jake aan het einde van de gang, druk in gesprek. Net toen Abby's lach door de gang klonk, werd Jake door een lange blonde meisje, die ik herkende als een van de velen die Jake steeds aanstaarden alsof hij een sappig stuk fruit was, bij Abby vandaan getrokken.

Ze dacht misschien dat ze het niet liet merken, maar ik kon zien dat ze er behoorlijk verdrietig over was. Toen ze naar me toe liep en zich verontschuldigde voor het laten wachten, zei ik: "Ik denk dat we Jake moeten leren hoe hij nee moet zeggen tegen mensen."

"Je laat hem klinken als een kind." Abby haakte haar arm in de mijne en we liepen naar de voedselbalie, waarbij we Jake's bestelling niet vergaten.

"Ik maak me gewoon zorgen om hem. Die meisjes willen hem alleen maar gebruiken om hun verlangens te vervullen. Ik ben bang dat ze onze lieve, onschuldige Jake zullen verpesten."

Ze zette haar kin vooruit terwijl ze toekeek hoe de dame achter de balie onze bestelling verzorgde. "Hij kan goed voor zichzelf zorgen. En noemde je hem onschuldig? Ik zou niet verbaasd zijn als hij het doet met die meisjes die om hem heen zwemmen."

"Je klinkt bitter."

"Wat?" Haar ogen keken me ongelovig aan en ik gaf haar een kleine grijns. En verder werd er niets gezegd. Zodra we met onze lunch aan onze tafel zaten, kwam Jake eraan en begon meteen aan zijn maaltijd.

"Ik kan dit niet meer..." Ik smeet mijn half opgegeten hamburger op het bord.

"Wat?" De twee keken me bezorgd aan.

"Als iedereen me blijft aanstaren alsof ik een 'rijk meisje' bord op mijn voorhoofd heb, hoe moet ik dan in vrede eten? Ik kan net zo goed mijn lunch naar het toilet brengen en daar mijn rust vinden."

"Geen denken aan! Dat ga je jezelf niet aandoen." Abby leunde naar me toe en gaf me een kleine glimlach. "Ze zijn gewoon jaloers op je."

"Waar zouden ze jaloers op moeten zijn? Ik ben de dochter van Dominic Powers, en wat dan nog?" Hun monden vielen letterlijk open, Jake vergat zelfs de pasta waar hij seconden geleden nog zo gek op was. "Wat is er met jullie?"

"Besef je wel hoe rijk je vader is?" vroeg Abby.

"Voor zijn dertigste maakte hij al furore op de aandelenmarkt," voegde Jake toe met zijn pas verkregen diepe stem. "Op dit moment bezit en runt hij niet alleen de grootste bedrijven in de industrie, hij jaagt zijn rivalen angst aan met zijn waanzinnige competentie. En zijn jaarlijkse vermogen? Miljarden."

"Dat weet ik allemaal." Ik fronste.

"En je vraagt je af waarom mensen naar je staren? Weet je hoeveel mensen jouw leven zouden willen hebben?"

"Maar moeten ze dan staren? Doe het dan op z'n minst discreet." Ik schamperde.

"Ze zijn gewoon menselijk. Maar maak je geen zorgen, over een paar weken vinden ze wel weer iets anders interessants."

"Dat hoop ik." Jake's woorden gaven me hoop. Het zou zeker fijn zijn om door de gangen te lopen zonder het gevoel te hebben dat ik door honderden ogen word uitgekleed.

"Trouwens, wie was die vrouw die ik jullie gisteren zag?" Jake veranderde het onderwerp naar een zwaarder punt. Abby keek mijn kant op alsof ze mijn toestemming vroeg om te vertellen wat er was gebeurd. Maar ik wist dat ze ook nieuwsgierig was.

Terwijl ik mijn hamburger oppakte, zei ik bijna onhoorbaar: "Dat was mijn echte moeder." Abby's ogen werden groot van verbazing.

"Is mevrouw Powers niet je moeder?" vroeg Jake met verwarring op zijn gezicht.

"Ze heeft me niet gebaard, maar ze is nog steeds mijn moeder."

"Dat is bizar, Ruby. Ik dacht dat die vrouw loog." Een snuif ontsnapte me als reactie op Abby's woorden. Maar diep van binnen wenste ik dat ik niet zulke moederlijke complicaties had.

"Wat wilde ze van je?" vroeg Jake.

"Ik geloof dat ze weer deel van mijn leven wil uitmaken."

"Wil jij dat?" Zonder twee keer na te denken, antwoordde ik snel met een negatief. "Gaat het wel goed met je? Ik merkte hoe onrustig je eruitzag." Ik knikte en hij gaf me zachte klopjes op mijn rug en al snel richtte iedereen zich weer op hun eten zonder nog een woord te zeggen.

~

Na een lange dag op school was mijn hele wezen moe en ik moest me afvragen hoe de rest van het schooljaar zou zijn als het begin al zo vermoeiend was. Maar één ding was zeker, ik zou altijd mijn energie weer kunnen opladen in mijn nummer één toevluchtsoord. Thuis.

De structuur paste niet in de New Yorkse stijl - in feite waren we omringd door appartementen die zichtbaar werden na een wandeling van tien minuten vanaf mijn huis. Maar de uniekheid was geen probleem, want de muren hadden zoveel herinneringen meegemaakt. En het bood zeker comfort. Comfort genoeg voor een klein gezin zoals het onze.

Vanaf de kleine rij bloemen bij de veranda tot de koele kleuren die het gebouw binnen en buiten uitstraalde, het was zeker thuis. En ik kon niet wachten om het verwelkomende huis binnen te gaan en rechtstreeks naar mijn bed te gaan zonder verstoringen.

Maar toen ik de deur opende, werd ik begroet door ruzies.