Verstrikt Met De Invaller

Ruby

De warme lucht die de dag omhulde, sloop de kamer binnen toen er nog een klant binnenkwam, een klein meisje in zijn armen. Een glimlach verscheen op mijn lippen toen ik de opwinding op het gezicht van het meisje zag terwijl hij vroeg welke soort taart ze wilde.

"Argh, ik kan niet geloven dat school volgende week begint. Ik heb niet genoeg geld verdiend," klaagde een schelle stem achter me en ik draaide mijn stoel om mijn vriendin Abby aan te kijken, wiens gezelschap ik al ongeveer acht jaar geniet en waarvan ik geen moment spijt heb gehad.

"Het is wel ons laatste jaar," merkte ik op. "Als we afstuderen, kun je altijd een pauze nemen om meer geld te verdienen." De lange brunette trok een pruillip terwijl ze tegen de marmeren toonbank leunde. Haar baan in de banketbakkerij slash café was een van de vele die ze tijdens de zomervakantie had omdat ze een hekel heeft aan het idee om haar ouders om geld te vragen, vooral als ze eindelijk naar de universiteit gaat.

"Kunnen we van leven ruilen, Ruby?" Haar grote ogen smeekten alsof ik een magische peettante was die haar wens zou vervullen. Terwijl ik lachte om de komische blik op haar gezicht, zei ze: "Ik meen het serieus. Jij hebt zoveel geluk, jouw vader zou je niet eens een spier laten bewegen, laat staan een baan nemen."

Dat herinnerde me aan de ruzie die mijn vader en ik hadden voordat de schoolvakantie begon en mijn tanden knarsten bijna van woede. "Ik begrijp niet waarom ik geen baan mag hebben."

"Omdat je Ruby Powers bent, zijn dochter." Instinctief pakte ze een bord chocoladetaart uit de glazen warmer beneden en schoof het naar me toe. Terwijl ik haar bedankte, begon ik aan het bord. "Heb je Jake vandaag gezien?"

"Die knappe jongen?" Ik haalde mijn schouders op, mijn tong likte de chocoladesmeer van de lepel. "Hij is waarschijnlijk ergens buiten aan het genieten van de aandacht die meisjes hem geven."

"Hij zou gewoon met een van hen moeten daten. Ik wil niet een nieuw jaar beginnen met het delen van stoelen met vervelende en rare meisjes."

"Ik weet dat je dat niet meent." Ik gaf haar een suggestieve glimlach en ze trok een gezicht naar me. Hoewel ze het me niet had verteld, kon ik aanvoelen dat ze een beetje een oogje had op Jake, die als onze broer en bodyguard is. Zijn stoere bouw trok meisjes aan en joeg jongens weg van Abby en mij, iets wat we geweldig vinden omdat bijna alle jongens op onze school niets anders doen dan met hun geslachtsdelen denken.

Abby ging rechtop staan en pakte haar telefoon. Ze was zeker een lang meisje in tegenstelling tot mijn lengte van één meter drieënzestig, wat me soms nogal onzeker maakt. Maar na maanden naast Abby te hebben doorgebracht die snel groeide, maakte het niet meer uit dat ik niet zo lang was.

"Uh... Ruby?"

"Ja?" antwoordde ik terwijl ik aan mijn lunch knabbelde. "Kun je me een flesje frisdrank aangeven?" Ik miste zeker niet de verwarde blik op haar gezicht terwijl ze reikte naar wat ik vroeg. "Wat is er?"

"Ben je gisteren naar het winkelcentrum geweest?"

"Ja."

"Dan moet je dit zien." Ze hield haar telefoon voor mijn gezicht en mijn ogen werden groot toen ik de kop zag die onthulde dat ik de dochter van Dominic Power was, die lange tijd uit de schijnwerpers was gehouden. Het artikel stopte niet bij het tonen van talloze foto's van mij, het onthulde ook alles over mij. Waar ik naar school ga, waar ik woon... zelfs de verdomde plek waar ik leer viool spelen.

"Ik kan dit niet geloven..." De taart voor me werd vergeten, het probleem voor me was groter. "Dit verpest alles."

"Wat ga je doen?" Abby stopte haar telefoon in de zak van haar gebloemde schort en keek me bezorgd aan.

"Ik weet het niet. Hoe ga ik dit overleven? Ik weet niet eens hoe dingen vanaf nu zullen verlopen."

"Je zou het je ouders moeten vertellen."

"Dan geef ik mijn vader de kans om me naar een kostschool te sturen. Bovendien zal hij het toch wel te weten komen."

Abby zuchtte. "Wat ga je nu doen?"

"Ik kan zeker niet weglopen," grapte ik subtiel. Toen haalde ik mijn schouders op. "Ik denk dat ik zal moeten leven met bekend zijn."

"Het wordt geen makkelijke reis."

Het was mijn beurt om te zuchten, dit keer luider. "Ik weet het. Maar ik maak me meer zorgen over één ding..." Ik staarde een tijdje naar de kale muur achter haar.

"Wat?"

"De middelbare school." zei ik simpelweg.

~

"Hé rijkeluis kind."

Net toen ik dacht dat de dag eindelijk voorbij was. Net op het moment dat ik de verschillende blikken die ik de hele dag had gekregen opzij schoof om te fantaseren over de kom ijs die ik veilig in de koelkast had gezet, moest Roger Stevens het allemaal verpesten.

Ik deed geen moeite om naar hem om te kijken, eerlijk gezegd had ik de kracht niet om met luidruchtige mensen zoals hij om te gaan, dus ik hervatte mijn wandeling.

"Je weet dat ik tegen jou praat," zijn irritante stem galmde, waardoor ieders aandacht volledig op mij gericht was. "Ga je me nu negeren?" Ik hoorde hem naderen, maar ik keek nog steeds niet om. "Ruby..." zijn stem leek me te bespotten. "Waarom heb je ons niet verteld dat je de dochter van Dominic Power bent? Dacht je dat we goudzoekers waren of zo?" Hij lachte. Ik zuchtte.

En hervatte mijn wandeling naar mijn kluisje.

"Je bent nog steeds een niemand!" brulde hij. "Net zoals je altijd al bent geweest al die jaren. Het maakt niet uit of je de slimste van ons bent."

"Is er een probleem, Roger?" Ik hoorde Jake's stevige stem door de stilte snijden die met Roger's drama kwam. "Wil je dat ik je met behulp van je volwassen maat ondergoed aan je kluisje hang?"

"Rot op, man."

"Ga weg... eikel." Abby voegde zich erbij.

"Ja, ja. Jullie zijn toch maar meelopers. Ik weet zeker dat jullie bij haar zijn vanwege het geld dat haar vader heeft." Toen ik mijn kluisje bereikte, nam ik een minuut om mijn ogen te sluiten en mijn opkomende woede onder controle te houden. Hoe graag ik hem ook zelf ergens zou willen ophangen, ik vreesde voor mijn vaders kostschooloptie.

"Ruby, je moet mensen zoals hij niet zomaar tegen je laten praten," zei Abby toen ze eindelijk naast me kwam staan.

"Hé, gaat het wel? Ik merkte dat je je ongemakkelijk voelde tijdens de scheikundeles." Nadat ik mijn spullen had gepakt, sloot ik mijn kluisje en draaide me om naar mijn vrienden, met een kleine, maar vermoeide glimlach.

"Het gaat goed. Jake? Kun je me vandaag naar huis brengen?"

"Zeker." Zijn gestylede haar danste terwijl hij naar mijn zijde kwam en me omhelsde. "Ik zal vandaag ook je bewaker zijn."

"Kijk eens aan. Je bent altijd al onze bewaker geweest," plaagde Abby voordat hij zich voor een paar minuten verontschuldigde. "Hoe dan ook Ruby, je zou mensen zoals Roger een antwoord moeten geven om ze de mond te snoeren. Het is niet jouw schuld dat je de dochter van je vader bent."

"Dat is gewoon tijd- en energieverspilling."

"En omgaan met het geschreeuw en gestaar is gezond?" Ze hield mijn ogen vast met haar serieuze, bijna moederlijke blik. "Ik denk niet dat dit een situatie is waarin je stil moet blijven. Je zou gekwetst kunnen raken."

"Kom op..." Ik rolde met mijn ogen. "Het is niet alsof een van hen zo ver zou gaan om me te ontvoeren of zoiets." Abby plaatste haastig haar handen over mijn mond, haar ogen keken overal met extra aandacht. Geschrokken fronste ik en probeerde te spreken, maar er kwam alleen een gedempt geluid uit. "Abby?" Het klonk alsof ik neuriede.

En ze liet nog steeds niet de tijdelijke greep los die ze op mijn mond had geplaatst.

"Bah." Haar handen schoten weg en ze greep haastig naar wat doekjes in haar tas. "Waarom zou je mijn handpalm likken? Dat is gewoon walgelijk."

De band van mijn rugzak verslapte en ik stelde hem bij, zeggend, "Doe de volgende keer mijn mond dan niet zo dicht."

"Nou, zeg de volgende keer dan geen dingen zoals ontvoering," kaatste ze terug.

"Waarom?"

"Vraag je me waarom?" Goh, Abby is zo dramatisch. "Wat als iemand je hoort en besluit het idee over te nemen? Als je vader je losgeld betaalt, slaat die persoon de jackpot. Nu ik erover nadenk..." Ze nam een nadenkende pose aan. "Misschien zou je vader een lijfwacht moeten inhuren. Gisteren zou ik zweren dat ik iemand ons zag volgen. Hij leek kaal en-"

"Oke Abby, we snappen het. Ik ben niet meer zo veilig als voorheen. Ik zal nog steeds in orde zijn." Ik verzekerde haar. "Maar alsjeblieft, bespreek het onderwerp lijfwacht niet met mijn vader, hij zal meteen op het idee springen."

"Jouw vader? Nee. Jouw vader maakt me bang." Ze gaf een lichte huivering alsof ze net een glimp had opgevangen van zijn dramatische stenen blik die hij gewoonlijk buiten het huis heeft. "Ik zal het met je moeder bespreken en ik zal ervoor zorgen dat ik het idee presenteer met genoeg onderbouwing."

"Ik heb geen lijfwacht nodig die me volgt alsof ik een kind ben." Ik draaide me om en ving een groep meisjes op die rechtstreeks onze kant op keken en woorden onderling deelden. Ik zuchtte opnieuw.

"Zijn jullie klaar?" Jake gaf een korte glimlach terwijl hij naar ons toe liep.

"Ja, dat zijn we." We hervatten onze wandeling naar zijn auto. "Waar was je eigenlijk heen?" vroeg Abby.

"Nou..." Zijn kinderachtige grijns verscheen en hij slingerde zijn armen over onze schouders, ons in zijn warmte trekkend. "Het is een geheim." Abby rolde met haar ogen en gaf zijn knie een trap. "Au," riep hij, lachend daarna.

"Wanneer is onze volgende filmavond?" vroeg Abby net toen ik uit de auto wilde stappen. Alleen al naar mijn huis staren maakte me verlangend, maar haar vraag was best belangrijk.

"Uh... deze vrijdag?"

"Bij jou of bij Jake?" We gebruiken haar huis nooit omdat haar vader sterk geloofde dat een mens niemand anders nodig had dan zichzelf. Dus... hij had haar bijna verboden om vrienden te hebben als er geen geweldige tussenkomst was geweest.

"Bij mij. Mijn moeder maakt popcorn voor ons."

"Yes!" Jake juichte toen zijn ogen de mijne ontmoetten. "Ik hou ervan als jouw moeder eten maakt."

Mijn grijns was groot. "Ik weet dat het een compliment is. Maar..." Mijn glimlach verdween en ik trok een donker gezicht. "Mijn vader mag je dat niet horen zeggen, anders gebruikt hij je als ons huiskleed."

Zijn groene ogen dwaalden ongemakkelijk weg, wat Abby en mij deed delen in een kwaadaardige lach. "Dag jongens," zei ik uiteindelijk en liep naar ons huis.

We verbleven vroeger in een hotel - eigenlijk groeide ik op in een penthouse daar. Maar kort nadat we naar de Filipijnen waren verhuisd, gebeurden er dingen en moesten we allemaal terug naar New York. En in tegenstelling tot toen we naar de Filipijnen vertrokken, kwamen we terug met mijn kleine broertje... Zion Powers.

En ik kon zijn luide begroeting al horen zonder het huis binnen te gaan. De jongen die bijna de grote leeftijd van tien bereikt, is mijn kleine geluk omdat ik altijd al een broertje of zusje wilde. Je had moeten zien hoe groot mijn glimlach was toen ik zijn prachtige gezicht en zijn betoverende oceaanblauwe ogen voor het eerst zag.

Dus, toen ik de voordeur van de chique bungalow opende, was de eerste naam die uit mijn mond kwam, "Zion." Ik gooide mijn tas op de dichtstbijzijnde bank en rende naar de keuken en opende de koelkast. "Zion!" Mijn ogen werden groot. "Waar ben je en waar is mijn ijs?"

"Kun je het wat rustiger aandoen, jongedame?"

"Hoi Mam," zei ik zonder naar haar te kijken. "Zion!"

"Hij slaapt." De deur van de koelkast sloot en de zachte maar enigszins bevelende ogen van mijn moeder staarden in de mijne. "Ik heb je ijs genomen."

"Wat? Waarom?"

Ze haalde haar schouders op en liep weg, naar het geïsoleerde eiland in het midden van de kamer. "Kom zitten, je vader en ik moeten met je praten."

"Maar mam..." Mijn schouders zakten. "Mijn ijs."

"Ga zitten."

"Is ze er al?" De stem van mijn vader kondigde zijn binnenkomst aan en ik vergat meteen mijn verloren lekkernij. Hij en ik zijn vrienden, daar bestaat geen twijfel over, maar soms kan ik niet anders dan voelen dat ik altijd gecoördineerd moet zijn in zijn bijzijn. "Hoi Ruby."

"Hoi Pap." Ik nam plaats tegenover mijn moeder.

"Hoi schatje." Hij gaf mijn moeder een kleine kus op haar voorhoofd.

"School was prima. Bedankt dat je het vraagt."

Mijn moeder barstte in lachen uit bij mijn woorden en mijn vader ging naast haar zitten. "Dus... Ruby, we moeten je iets vertellen."

"Wat is dat?" Iets in mij kon niet anders dan denken dat Abby's bodyguard-idee op de een of andere manier vreemd was overgebracht aan mijn vader. Ik trok snel een frons.

"Ruby..." Haar glimlach was zo breed. "Ik ben zwanger."