Hoofdstuk 5 Heb ik een reden nodig om je te slaan?

Apex Global Enterprises.

‘Heb je het trending nieuws van vanochtend gezien?’

Rowan Blair, de secretaresse, stond met haar telefoon in haar hand met haar collega’s te kletsen over de laatste roddels uit de showbizz.

‘Rowan, welke filmster is er dit keer betrapt op vreemdgaan, of welke rijke kerel is ontmaskerd omdat hij een affaire heeft?’

De nieuwsgierigheid van haar collega was gewekt door Rowans opzettelijk luide stem, en ze boog zich snel naar voren om het te vragen.

‘Dat is oud nieuws, niks interessants. Laat me je vertellen...’

Rowan opende de nieuwspagina, verlaagde haar stem en zei geheimzinnig: ‘Kijk deze kop eens. De familie Thomas houdt een stadbrede zoektocht naar een bruid voor meneer Thomas!’

‘Meen je dat serieus?’ De ogen van haar collega werden groot. ‘Bedoel je James, die vorige maand dat ongeluk had en nu verlamd is?’

‘Zelfs als hij verlamd is, is hij nog steeds een Thomas, het hoofd van de Thomas Group, miljarden waard. Welke vrouw zou dat niet willen?’

Rowan snoof. ‘Ik wed dat zodra dit nieuws naar buiten komt, elke vrouw in de stad, ongehuwd of getrouwd, naar de familie Thomas zal toestromen.’

‘Maar serieus, meneer Thomas is knap en rijk. Zelfs als hij nu verlamd is, zijn er genoeg vrouwen die met hem willen trouwen. Waarom al die moeite voor een stadbrede zoektocht?’

‘Jij snapt het niet. Het nieuws zegt dat meneer Thomas na zijn ongeluk een totaal ander mens is geworden en iedereen van zich wegduwt. Qiana had geen andere keuze dan te bidden in de kerk, waar haar werd verteld dat het vinden van een goede vrouw om met meneer Thomas te trouwen hem op wonderbaarlijke wijze zou genezen.’

‘Is dat geen oplichting?’

‘Wie zal het zeggen? Ik geloof het niet echt, maar Qiana lijkt overtuigd te zijn...’

Rowan zat midden in haar opgewonden verhaal toen een slanke hand naar voren reikte en haar telefoon pakte.

‘Wie is daar?’

Rowan draaide zich geïrriteerd om, maar keek recht in een paar scherpe, mooie ogen die haar met stomheid sloegen.

Emily las zwijgend het nieuws op Rowans telefoon en gaf hem toen terug.

Terwijl ze Emily het kantoor van de CEO zag binnenlopen, klopte Rowan op haar borst, proberend haar razende hart tot bedaren te brengen.

‘Ik schrok me dood. Wie is die vrouw? Haar blik maakte me te bang om te praten.’

‘Geen idee, maar als ik haar het kantoor van meneer Jackson zie ingaan, zou ze zijn vriendin kunnen zijn?’

‘Echt niet.’

In Nicholas’ kantoor.

Emily zat in de leren stoel achter het bureau, met een serieuze uitdrukking terwijl ze het projectrapport in haar hand doornam. Nicholas stond respectvol naast haar en zette uit gewoonte een kop koffie voor haar.

Na een tijdje legde Emily het rapport neer en nam een slok van de dampende koffie.

‘Hoe staat het met de situatie bij de familie Johnson?’ vroeg Emily kalm.

‘Precies zoals je voorspelde: Finn is vrijgelaten, maar de leidinggevende die geld verduisterde had minder geluk. De cashflow van de familie Johnson zit in de problemen, en over een paar dagen kondigen ze de verkoop van hun dochteronderneming aan.’

‘Goed. Er zijn zeker bedrijven die azen op de bezittingen van de familie Johnson. Grijp de kans om hun dochteronderneming voor Apex Global Enterprises tegen de laagst mogelijke prijs over te nemen. Wat de oorspronkelijke werknemers betreft: handel naar eigen inzicht.’

"Ik begrijp het."

Emily knikte en zei verder niets. Ze vertrouwde op Nicholas’ capaciteiten. Na zoveel jaren samenwerken hadden ze een sterke verstandhouding ontwikkeld en begrepen ze elkaar vaak al met alleen een blik of een paar woorden.

"Mevrouw Johnson, er is nog een kwestie met betrekking tot de familie Gibson." Nicholas overhandigde Emily een verzegelde blauwe map.

Emily nam de map aan en haar heldere ogen werden ijskoud.

Haar moeder, Sable, kwam uit de familie Gibson.

Sable was de mooiste vrouw van Emerald City geweest. Ze werd verliefd op Finn en trouwde met hem.

Vanaf dat moment ging Sables leven bergafwaarts en eindigde het in een tragedie.

Vijf jaar geleden, een maand nadat Emily verdween, stierf Sable in het ziekenhuis. Daarna werd Emily’s tante, Della Gibson, openlijk Finns vrouw en nam ze haar dochter Ava met zich mee.

In datzelfde jaar onthulde Finn zijn ambities en begon hij, na zijn huwelijk met Della, stap voor stap de Gibson Group op te slokken.

Emily’s vingers trilden licht terwijl ze de blauwe map vasthield. Ze sloot haar ogen en onderdrukte de haat en woede die in haar hart opwelden.

Wacht maar. Op een dag zou ze de familie Johnson alles laten terugbetalen wat ze hadden afgenomen.

"Mevrouw Johnson, u hoeft zich niet al te veel zorgen te maken over de Gibson Group. Finn is nu overbelast. Zodra de cashflow van de Johnson Group volledig instort, kunnen we de Gibson Group terugnemen." Nicholas’ stem was kalm, maar er flitste een zweem van meedogenloosheid door zijn ogen.

"Goed. Ik vertrouw op je capaciteiten."

Emily sloot de blauwe map en gaf die terug aan Nicholas. "Ik zal voorlopig niet vaak naar kantoor komen. Ik laat het hier aan jou over. Ik heb iets belangrijks te regelen."

Nicholas knikte, begrijpend.

"Het gaat om Mason, toch?"

"Ja." Bij de gedachte aan de arme Mason verzachtten Emily’s ijskoude ogen.

Ze glimlachte zacht. "Ik moet opschieten. Ik kan Mason niet te lang laten wachten."

De kleine tuin van Thomas Villa.

"Mama komt, mama komt niet."

Mason hurkte voor een klein bloemperk en hield een madeliefje vast. Hij mompelde "mama komt, mama komt niet" in zichzelf terwijl hij de gele bloemblaadjes één voor één uittrok.

"Kijk, dat kreupele joch is weer bezig!"

Een harde stem klonk, en voor Mason kon reageren, werd hij met een vuistslag tegen de grond gewerkt.

"De vorige keer pakte je mijn brood af, nu heb ik jou te pakken!"

Erik zat boven op Mason en sloeg met zijn mollige vuisten op hem in.

"Ga ervoor, Erik! Sla dat kreupele joch in elkaar!"

Eriks tweelingbroer, Wilder, moedigde hem aan vanaf de zijkant.

"Stop daar onmiddellijk mee!"

Emily kwam met de butler door het hek naar binnen en zag in de verte hoe Mason werd gepest.

Ze negeerde de pogingen van de butler om haar tegen te houden, stormde eropaf en gaf Erik een harde klap in zijn gezicht.

"Wie denk jij wel dat je bent dat je me slaat?" schreeuwde Erik naar Emily, terwijl hij zijn rood wordende wang vasthield.

"Heb ik een reden nodig om je te slaan?" Emily’s ogen flitsten van woede toen ze het vuil en bloed op Mason zag.

"Als je Mason ooit nog pest, zal ik je laten boeten!"