4 - Forberedelse til en auksjon

**ESME

Tre dager. Så lenge var jeg spent fast til det forbannede stålbordet, med en nål i armen som tappet blodet mitt, mens den såkalte legen, Ramsey, tvang helbredende miksturer ned i halsen på meg. Av og til sjokkerte han meg bare for moro skyld, så jeg bestemte meg for å gjøre sjokkene verdt tiden min ved å ta enhver mulighet til å gjøre livet hans til et helvete. Jeg klarte å spytte på ham fem ganger, sparke ham i ballene to ganger, og bite ham i hånden en gang. Hver gang fikk jeg en brukket bein, sprukket leppe eller blåmerke, som han straks helbredet med en av sine forbannede miksturer.

Jeg er sliten. Så sliten. Det har gått minst en uke siden jeg har spist, og selv med miksturene vil kroppen min gi etter til slutt. Jeg er kanskje ikke godt kjent med det mystiske, men selv jeg vet at en mikstur ikke kan holde noen i live for alltid, akkurat som maskiner ikke kan holde noen som er hjernedød i live på ubestemt tid. Jeg driver stadig inn og ut av bevissthet, kvalmen er min evige følgesvenn. Når døren åpnes, slikker jeg mine sprukne lepper og ser bort fra den som har kommet for å torturere meg i dag.

Mine restriksjoner klikker opp, og jeg skvetter ved illusjonen av frihet, og jeg lurer på hvor lenge jeg kan holde dette ut.

"Reis deg, jente," sier en grov stemme. Overrasket ser jeg på nykommeren, ikke overrasket over å finne en vampyr. Det som sjokkerer meg, er vennligheten i øynene hans. Det må være et skuespill, tenker jeg bittert, for det finnes ingen vennlige vampyrer. Han hjelper meg forsiktig opp til å sitte, og bringer en kopp vann til min tørre munn. Når jeg har drukket meg utørst, åpner jeg munnen for å stille et spørsmål, men lukker den raskt igjen, redd for konsekvensene av å snakke ut av tur. Kanskje selvbevarelse bør komme først for en gangs skyld, ellers overlever jeg kanskje ikke dette stedet. Vampyren rister trist på hodet før han hjelper meg på beina.

"Du skal tilbake i programmet. Fullfør klassene dine og ikke lag bråk, det er din eneste håp om å overleve." Jeg nikker stumt, frykten sniker seg nedover ryggraden min ved advarselen hans. "Hvis du kan holde hodet lavt og fullføre programmet, så er du snart ute herfra. Du er attraktiv og sterk, mange velgjørere vil være interessert i deg," sier han uten å se på meg. Mannen gir meg en enkel kappe å ta på, før han eskorterer meg tilbake til det lille rommet som er tildelt meg. Han ser seg rundt før han trer inn i rommet med meg.

"Bare hold ut," hvisker han, "Det er en privat auksjon på slutten av uken, hvis du holder hodet lavt og gjør som du blir fortalt, kan du være ute herfra da," sier han forsiktig. Besluttsomhet stålsetter ryggraden min når jeg nikker forstående. Jeg hadde hørt om vampyrer som var en del av motstandsbevegelsen, men jeg trodde alltid det var en myte. Med hans ord begynner jeg å tvile på mitt verdenssyn.

_

_

I seks dager og netter gjør jeg alt jeg blir fortalt. Jeg snakker aldri ut av tur, til tross for hånene fra noen av instruktørene mine. 'Ikke så tøff etter et lengre opphold hos Ramsey, hva?' 'Hva er galt, jente, har vampyren tatt tungen din?' 'Du kan ennå bli en god leke for noen.' Jeg biter tennene sammen og gjør som jeg blir fortalt, håpet om flukt holder meg gående.

Det har gått en uke, og jeg blir tilpasset en kjole i forberedelse til en privat auksjon. Jeg har ikke sett vampyren som ba meg holde hodet lavt siden han tok meg tilbake til rommet mitt, så jeg har ikke hatt sjansen til å spørre om han mente at jeg skulle prøve å rømme eller om han har forbindelser som kan hjelpe meg ut herfra. Skjelvende bestemmer jeg meg for at jeg ikke kan risikere å bli tatt av noen verre enn de som er her. I kveld, når alle er opptatt med å ta seg av hvilken som helst fancy diplomat, skal jeg gjøre mitt trekk.

"Du ser nydelig ut," sier Cynthia, mens hun sirkler rundt meg. "Du vil være stjernen i kveld, det er jeg sikker på. Bare oppfør deg pent, så vil du ha en rik velgjører før du vet ordet av det," sier hun med et lite smil om munnen. Jeg svelger nervøst og nikker forståelsesfullt. For første gang siden jeg kom til Opplysningens fløy, blir halsbåndet mitt fjernet. Jeg motstår trangen til å gni den såre huden der det satt mens Cynthia påfører en helende salve. Jeg ser i speilet mens huden går tilbake til min naturlige, solbrune tone, uten et hint av de torturene som ble påført området.

Cynthia leder meg til et rom rett ved siden av området hvor auksjonen skal holdes. Vampyrer og menneskelige hjelpere farter rundt, gjør de siste forberedelsene mens medlemmene av min klasse blir sluttet til av noen få andre. Jeg skjelver når Ramsey trer frem foran rommet og kremter for å få vår oppmerksomhet. Jeg trekker meg forsiktig tilbake til kanten av rommet mens han begynner å snakke.

"Hver av dere her er håndplukket til å delta på denne auksjonen. Dere er de beste av våre Blodjomfru Opplyste. Dere har det spesielle privilegiet å bli presentert for Kronprinsen. Det ville være lurt av dere å oppføre dere eksemplarisk," sier han, og sender meg et misfornøyd blikk. Jeg stivner, med et uskyldig smil om munnen mens jeg skjuler mine skjelvende hender bak ryggen. Når han går ned fra scenen og begynner å snakke med noen av de hektiske vampyrene, fortsetter jeg å trekke meg bakover mot døren, og ser meg rundt etter Cynthia.

Når jeg ikke ser henne, retter jeg skuldrene og går ut av rommet, later som om jeg har et ærend. Jeg motstår trangen til å kaste et blikk over skulderen og løper ut døren, prøver å se ut som om jeg har et viktig sted å være, i stedet for som om jeg stikker av.

Jeg er i inngangspartiet når alt faller fra hverandre. Centimeter fra friheten, griper Cynthia hardt tak i armen min.

"Din dumme jente, jeg sa jo at du skulle oppføre deg! Hvis Ramsey finner ut av dette, er du død!" Jeg samler mot til å svare.

"Da fortell ham ikke!"

"Tror du det er så enkelt?! Han vet det sikkert allerede! Du vil være heldig om han ikke trekker deg fra auksjonen! Å gå med prinsen er din eneste sjanse," hvesser hun, med et grep som gir meg blåmerker. Jeg svelger nervøst og ser over skulderen hennes og får øyekontakt med en kjekk vampyr. Han ser ut som om han er hugget ut av obsidianstein, med en rynke som ødelegger det perfekte ansiktet hans. Cynthia ser over skulderen og banner når hun ser ham, og drar meg tilbake til oppstillingsområdet.