5 - Desperasjon

**ALISTAIR

Vi blir ført inn i et kammer med en stor scene, vakter plassert rundt i rommet. Et enkelt bord står nær fronten med fire stoler og to vinglass. Novak setter seg ned mens jeg ser meg rundt i rommet, og sørger for å skjule min avsky.

"De vil være fornøyd med utvalget av Jomfruer, herr," forsikrer vår guide. Novak krysser beina og prater med vår vert, og diskuterer fordelene ved å kjøpe en blodslave, spesielt en jomfru. Hele praksisen gjør meg kvalm, men nyheten om at jeg uttaler meg vil garantert nå min 'far'. Verden han bygde er ikke den jeg ble lovet, men enhver form for opposisjon er en dødsdom. Så jeg holder munn og venter på min tid. Novak og noen få betrodde innen min egen husholdning er de eneste som kjenner til mine synspunkter, og siden livet mitt avhenger av det, planlegger jeg å holde det slik.

Etter det som føles som timer med kjedelig småprat, men som sannsynligvis bare var minutter, klarer noen halsen bak meg. Når jeg ser tilbake, ser jeg en av min fars sendebud, det kongelige seglet viklet rundt halsen hans, som viser at han er keiserens eiendom. Han holder ut en rull, keiserens personlige segl stemplet på utsiden. I en tid med masseprodusert papir og andre bekvemmeligheter, er min fars insistering på den unyttige seremonien med meldingsruller bare en liten irritasjon i en lang liste av dem. Jeg åpner rullen og leser raskt gjennom den, nøye med å holde et passivt ansikt. Min fars tjenere gir alltid detaljerte rapporter om sine interaksjoner, så det er i min beste interesse å ikke gi dem noe å rapportere.

Jeg ser opp på den ventende sendebudet og nikker mot de doble dørene vi kom inn gjennom. Budbringeren følger meg ut uten spørsmål, og venter mens jeg skribler et svar på rullen.

"Sa han hva som står i denne rullen?"

"Nei, herre. Bare at han krever et svar umiddelbart." Jeg nikker forståelsesfullt, pakker rullen sammen igjen, prikker fingeren min, stryker blodet over seglringen min, og presser den mot rullen før jeg gir den tilbake til den lille mennesket. Han bukker og snur seg. Han ser tilbake på meg når jeg rører ved albuen hans.

"Trygg reise, unge, vær så snill å levere dette i tide," sier jeg til ham. Leppene hans trekker seg inn i et smil mens han bukker og rygger unna. Når jeg snur meg for å bli med Novak igjen, fanger synet av to mennesker som krangler i hjørnet oppmerksomheten min. Jeg rynker pannen og ser på mens den eldre av de to griper den yngre i armen. De kaster et blikk på meg, og jeg blir overrasket av ilden i den unges øyne. Vanligvis blir de som kommer gjennom Opplysningssenteret slått til underkastelse, all kamp slått ut av dem gjennom senterets 'trening'. Ikke denne, skjønt. Den eldre ser på meg, en blanding av frykt og håp lyser opp blikket hennes.

"...Hvis Ramsey finner ut av dette, er du død!" hvisker den eldre kvinnen med en hard tone, stemmen hennes bærer seg i det åpne rommet. Jeg rynker pannen enda dypere mens jeg snur meg for å gå tilbake til auksjonskammeret, ordene surrer rundt i hodet mitt. Jeg glatter ut ansiktet mens jeg setter meg ned igjen.

"Hva ville de?" spør Novak uten å se på meg. Jeg rister på hodet og drikker vinen min, holder glasset ut for påfyll.

"Senere." Novak blunker, drikker opp vinen sin og avslår mer.

ESME

Ramsey trekker oss inn i skyggene mens Cynthia fører meg tilbake til rommet. Jeg møter blikket hans og prøver å skjule frykten i ansiktet mitt.

"Hva skjer?" spør han Cynthia, stemmen hans er dødens stille. Cynthia sukker, rister på hodet og trekker meg nærmere.

"Hun prøvde å snike seg ut." Ramsey rynker pannen og inspiserer meg.

"Jeg regnet med at hun ville prøve... Jeg antar at hun bare må være min permanente gjest," hvisker han, smilende. Cynthia puster ut og rister på hodet.

"Beklager at jeg motsier deg, doktor, men prinsen så henne, jeg tror ikke vi kan trekke henne fra auksjonen uten konsekvenser." Bannende, nikker Ramsey, og stirrer på meg.

"Du har sannsynligvis rett... Hvis prinsen så henne, må vi presentere henne... Vi får håndtere ulydigheten hennes etter auksjonen," freser han og stormer av gårde. Cynthia puster lettet ut og stirrer på meg.

"Du er heldig at prinsen så deg... Nå får du håpe at lykken holder, og at han tar deg med hjem!" Grimase, jeg tar min plass i rekken av folk som venter på å bli presentert som kveg for vampyrprinsen. Rekken beveger seg sakte fremover, hver person før meg trår ned scenen, snur seg, og flakser deretter til en stol som venter på siden. Når det er min tur, stikker Cynthia meg i ryggen, stirrende på meg.

"Du må sørge for at du går hjem med dem," freser hun, stormer av gårde mens jeg strutter ut på scenen, akkompagnert av lyden av en dyp barytonstemme som leser opp profilen min fra midten. Jeg går til enden av scenen, smiler det jeg håper er et vinnende smil til bordet med menn, og snur meg deretter rundt, svinger meg til setet mitt. Jeg setter meg så elegant som mulig og krysser beina, viser litt hud. Jeg tar et øyeblikk til å kikke forsiktig rundt fra under øyevippene mine, gjør mitt beste for å se forførende ut. Jeg er sjokkert over å oppdage at Overvåkeren er vampyren som eskorterte meg til rommet mitt forrige uke, og jeg sliter med å holde rynken borte fra ansiktet mitt mens han fortsetter å annonsere rekken av slaver.

Overvåkerens stemme ekkoer hypnotisk gjennom rommet mens han leser opp profil etter profil, legger til små detaljer her og der. Når han er ferdig, flakser den siste slaven til setet sitt, med et inviterende smil på ansiktet. Jeg må tvinge meg selv til å opprettholde smilet mitt, i stedet for å grimasere mot medlemmene av gruppen min som diller med vampyrene når de nærmer seg oss. Dette er din siste sjanse til å komme deg ut herfra, bare skjul avskyen din litt lenger...