Kapittel 3
Da Leopold møtte Lisbeths iskalde blikk, slo det plutselig noe ned i ham. En smertefull stikkning i brystet.
Kunne det være at hun snakket sant?
Idet han åpnet munnen for å si noe, tok Elora brått et skritt fram og sperret utsynet hans til Lisbeth.
«Lisbeth, selv nå prøver du å vri på fakta og sverte Leopold? Hvordan kan du være så hjerteløs?»
Lisbeth var høy og markant. Før vansiringen hadde hvert eneste uttrykk vært i stand til å fange et rom. Elora, derimot, hadde det fine, uskyldige preget av en klassisk skjønnhet.
Den hvite kjolen hennes blafret i trekken mens hun bredte armene ut, som et vern. Hun stilte seg foran den langt høyere Leopold. Ansiktet hennes så skjørt og stakkarslig ut.
Leopold skjøv tvilen bort med en gang. Han la armen rundt Elora, beskyttende. «Elora, hvorfor i all verden gidde å snakke med en sånn som henne?»
Lisbeth lo kort, kaldt. Hun orket ikke å se på dem lenger og presset seg gjennom folkemengden. «Jeg har sagt det jeg skulle. Unnskyld meg.»
«Frøken Whitaker! Frøken Whitaker!» ropte journalistene etter henne.
«Ryktet hennes er jo allerede ødelagt. Hva har hun å være så høy på pæra for?» mumlet noen.
Uansett hva de sa, var det ingen som våget å legge hender på henne. Folk begynte å gli til side. Da gikk Elora plutselig fram og grep Lisbeth i armen.
«Lisbeth, hør på meg—»
«Jeg har ingenting å si til deg. Flytt deg!» Lisbeth børstet bort hånden hennes og forsøkte å gå forbi.
Da kom det et forskrekket skrik fra Elora, og hun sank sammen på bakken.
«Lisbeth!» Leopold sendte Lisbeth et nådeløst blikk før han skyndte seg bort til Elora. «Går det bra?»
Elora kastet et blikk mot Lisbeth. Hun vred seg av smerte, men møtte Leopold med tårevåte øyne og prøvde å berolige ham. «Ikke bekymre deg. Det går bra.»
Leopold strøk henne forsiktig over magen før han løftet Elora opp og bar henne bort til en benk i nærheten. Så snudde han seg og gikk rett mot Lisbeth. Vreden lå i hvert eneste skritt.
«Du påstår at du ikke er så motbydelig som jeg tror. Hva kaller du dette, da? Skader du virkelig en gravid kvinne?»
«Er du blind? Jeg rørte henne så vidt! Hun falt åpenbart med vilje—»
Hun rakk ikke å fullføre. Leopold grep håndleddet hennes og dro henne bort foran Elora.
«Be Elora om unnskyldning. Nå!» Brølet hans smalt ved øret hennes så det pep.
Pressen veltet fram igjen. Kameraer ble dyttet opp i ansiktene deres. Midt i kaoset, med blitzlys som skar gjennom lufta, ble Lisbeth svimmel og snublet.
En sterk hånd tok tak i henne før hun falt. Hun så opp og møtte Sebastians kjølige, beherskede ansikt.
På et øyeblikk strømmet et dusin menn i svarte dresser til og holdt den ropende, bannende presseflokken på avstand.
«Mr. York, du...» Lisbeth bet seg i leppa og sukket. «Du burde ikke ha blandet deg.»
Sebastians uttrykk endret seg ikke da han vendte seg mot mengden. «Jeg vil holde en pressekonferanse om denne saken snart. Inntil videre ber jeg dere følge god presseskikk og slette alle uriktige opplysninger og tilhørende opptak.»
Pressen våget ikke å trosse ham. Ikke bare fordi han var en stor skuespiller, men fordi han, som arving i York-familien, hadde en innflytelse som strakte seg langt inn i de finere kretsene i Sovereign City.
De lot sikkerhetsfolkene hans rydde gjennom opptakene og notatene deres.
Først da Lisbeth satt trygt i Sebastians bil, fikk hun endelig et øyeblikk til å puste ut og tenke gjennom hva hun måtte gjøre videre.
Hun kunne ikke la Dennis gå resten av livet med stempelet «uekte». Hun måtte bevise for alle at hun ikke hadde vært utro. Det var Leopold som hadde forandret seg. Det var han som hadde falt for en annen.
Sebastian bodde i et velstående strøk i sentrum, der brosteinen lå blank etter nattens regn. Huset hans var en frittstående villa i tre etasjer, solid og tilbaketrukket bak en lav mur og tett hekk.
Da de kom inn, møtte en middelaldrende kvinne dem med et varmt smil.
«Velkommen hjem, herr York. Og dette er …?»
«Dette er frøken Whitaker.»
«Frøken Whitaker, hei! Vær så god, kom inn.»
Ava hadde vært hos York-familien i nesten tretti år. Hun hadde tatt seg av Sebastian hele den tiden.
Dette var første gang hun så ham ta med en kvinne hjem, og hun klarte så vidt å skjule begeistringen. Hun førte Lisbeth inn i stua. «Frøken Whitaker, vær så god. Sett deg.»
Ava holdt seg i gang med å sette på te og skjære opp frukt. Da hun syntes øyeblikket passet, spurte hun: «Herr York, skal du spise lunsj hjemme? Jeg kan lage noe.»
«Ja, takk.»
Idet Ava snudde seg mot kjøkkenet, reiste Lisbeth seg for å følge etter. «Ava, la meg hjelpe deg.»
Rett etter at de hadde gått, kom Sebastians assistent, Noah Brown.
Han gikk bort til Sebastian med respekt. «Herr York, jeg har fullført undersøkelsen du ba om. Hun er faktisk Emily Foster. Kvinnen herr Declan York holdt ved sin side for noen år siden.»
Sebastian hadde syntes Elora virket kjent fra første øyeblikk han så henne. Nå fikk han mistanken bekreftet.
«Og det er mer.» Noah rakte ham en bunke fotografier. «I tillegg til Leopold, er det tre andre menn som har stått Emily nær.»
Bildene viste Elora i intime situasjoner med ulike menn. Med tung sminke og en utfordrende, innsmigrende væremåte var hun til å kjenne igjen bare i navnet. Hun var milevis fra den skjøre, uskyldige kvinnen som hadde stått ved Leopolds side.
Sebastian bladde gjennom et par av dem. En kald antydning til smil la seg over munnen hans.
Han ga bildene tilbake til Noah og tørket hendene med en våtserviett, som om han hadde tatt i noe skittent.
«Send en kopi av disse… interessante bildene til frøken Foster også.»
Da han så Lisbeth komme ut fra kjøkkenet, skiftet han emne. «Jeg vil holde en pressekonferanse i morgen. Ordne det.»
I morgen? Lisbeth hadde ikke ventet at Sebastian skulle ha en plan så raskt. «Hva har du tenkt å gjøre?» spurte hun.
«Si sannheten,» svarte Sebastian rett fram. «La alle få vite at Leopold har vært utro i årevis. At ekteskapet deres bare har vært på papiret. Og at han forfalsket donor-matchresultatene og satte sitt eget barns liv til side.»
Det lille glimt av håp i Lisbeths øyne sluknet igjen. Om det var så enkelt som å bare si sannheten, hadde hun ikke sittet fast i dette. Hun hadde ikke måttet bevise at hun var uskyldig.
«Ingen kommer til å tro på oss,» sa hun.
«Ikke denne gangen.» Han stoppet opp og møtte det forvirrede blikket hennes med et meningsfylt uttrykk. «De må tilstå det de selv har gjort.»
Han mente Leopold og Elora? Det var jo de som hadde skapt hele dette kaoset. Hvorfor i all verden skulle de komme og renvaske henne?
«Det der er ikke morsomt.»
Akkurat da Lisbeth hadde sagt det, begynte Sebastians telefon på sofabordet å ringe.
