Kapittel 2

Rommet holdt pusten.

"Ja, Mr. Kane," bekreftet Mr. Edward med alvorlig stemme. "Det er akkurat det testamentet stipulerer."

Ordene hang tungt i luften, hver stavelse forsterket stillheten som fulgte. Bestemor Helens gråt brøt gjennom roen, hennes skjøre hender skalv mens hun klamret seg til bordet for støtte. "Alexander, vær så snill. Du må gjøre dette. Din bestefars arv... den kan ikke bare forsvinne slik."

Alexanders kjeve strammet seg, tennene gnisset sammen. Den kvelende vekten av plikt presset ned på brystet hans, men frustrasjonen brant sterkere. "Jeg forstår, bestemor. Men ekteskap? Et barn? Innen den tidsrammen?"

"Tenk på hva din bestefar bygde, Alexander." Bestemor Helens stemme brast, men blikket hennes var fast. "Dette handler ikke bare om penger—det var hans livsverk, hans drøm. Det er grunnlaget for vår familie. Du skylder ham det... oss alle."

Alexander snudde seg bort, kjørte en hånd gjennom det mørke håret. Situasjonens tyngde presset ned på ham, men han nektet å kollapse under den. Etter en lang pause mumlet han, “Jeg trenger tid til å tenke.”

Mr. Edwards kremtet, stemmen hans var målt. “Du har ikke mye tid, Mr. Kane. Klokken tikker allerede.”

Alexander sukket skarpt. “Så la den tikke. La arven gå. Doner den til barnehjemmene. Som om jeg bryr meg.”

Bestemor Helen gispet, ansiktet ble blekt av sjokk. “Alexander! Du kan ikke mene det. Dette er din bestefars arv. Hans liv.”

“Jeg vet, bestemor,” svarte han kjølig, tonen skarpere nå. “Men jeg vil ikke bli tvunget inn i et liv jeg ikke ønsker. Ikke for penger, ikke for arv... ikke for noe.”

Gråten hennes ble dypere, men Alexander vaklet ikke. Han snudde seg bort, stemmen senket seg. “Jeg skal tenke på det. Men på mine vilkår—ikke hans, ikke dine.”

Bestemor Helens tårer rant nedover kinnene hennes mens hun hvisket, “Bare ikke la alt gå til spille, Alexander. Ikke la hans ånd forsvinne slik. Vær så snill.”

Alexanders besluttsomhet flakket kort da han hørte desperasjonen i stemmen hennes. Men fortidens svik brant i ham, herdende hjertet hans. “Jeg skal finne ut av det,” sa han flatt, og gikk ut av rommet uten et ord til.

---

Den kvelden satt Alexander alene i sitt store arbeidsrom, et glass whisky i hånden. Ilden i peisen flakket, kastet lange skygger som syntes å speile kaoset i hans sinn.

Han stirret på den ravfargede væsken, tankene vendte tilbake til fortidens spøkelser—menneskene som hadde formet ham, på godt og vondt. Øverst på listen var Ariana.

Ariana. Navnet smakte bittert på tungen hans. Hun hadde vært hans første store kjærlighet, en brennende virvelvind som hadde feid inn i livet hans i studietiden. Hun var strålende, ambisiøs og sjarmerende—en kvinne som syntes å matche hvert av hans trekk. Med Ariana hadde han våget å drømme om en fremtid, en fylt med kjærlighet, et hjem, og til og med muligheten for barn.

Men akkurat da han hadde begynt å planlegge livet deres sammen, falt alt fra hverandre. På natten av deres jubileum hadde Alexander gått langt for å overraske henne. Han hadde latt en multimillionavtale henge i balansen for å dukke opp på kontoret hennes med blomster og ta henne til byens mest eksklusive takrestaurant. Det hadde regnet den kvelden, og han hadde ankommet gjennomvåt men strålende, spent på å se ansiktet hennes når han avslørte planene sine.

I stedet fant han henne i en annen manns armer.

Minnet var levende—måten regnet gjorde kantene av scenen uklare, men ikke sviket som var risset inn i ansiktet hennes. Ariana hadde ikke engang prøvd å nekte for det. Forklaringen hennes hadde vært kald, skjærende: "Jeg trengte mer, Alex. Du er bra for makt og status, men kjærlighet? Det er ikke deg."

Ordene hadde ødelagt ham. Men verre var det som kom senere—da han fant ut at hun hadde lekket selskapets forretningsstrategier, noe som nesten førte til konkurs.

Det var da Alexander sverget at han aldri skulle la seg være sårbar igjen. Kjærlighet var en svakhet, og han nektet å bli lurt en gang til.

Likevel, til tross for hans beslutning, hadde livet en grusom måte å gjenta seg på. År senere hadde han gitt kjærligheten en ny sjanse, i håp om at kanskje noen kunne reparere det Ariana hadde knust. Men historien gjentok seg, og sviket skar enda dypere.

Denne gangen var det Elena, en elegant og raffinert kvinne som virket annerledes enn Ariana. Hun hadde vært alt han trodde han trengte: støttende, forståelsesfull og tilsynelatende ekte. En stund trodde Alexander at han kunne bygge noe ekte med henne. Han hadde senket garden og tillatt seg å håpe.

Så, en dag, avslørte Elena at hun var gravid. Men akkurat da hjertet hans våget å føle glede, kom sannheten krasjende ned—barnet var ikke hans.

Elena hadde sett en annen mann hele tiden, og brukt Alexander som et praktisk skjold for sin affære. Smerten fra det sviket hadde befestet Alexanders tro: kjærlighet var en grusom illusjon.

Nå, mens han satt på kontoret sitt, føltes ideen om ekteskap og barn som en syk spøk. Kunne han virkelig stole på noen igjen? Var det i det hele tatt mulig å finne noen som ikke så ham som en enkel trappetrinn?

Døren knirket åpen, og avbrøt tankene hans. James, hans alltid lojale assistent, kom forsiktig inn, ansiktet hans en blanding av nøling og besluttsomhet.

"Sir, hvis jeg får lov... Jeg har en idé," begynte James, stemmen hans stødig men usikker på Alexanders humør.

Alexander så opp, flammenes flakkende lys reflektert i hans kalde øyne. "Snakk."

James tok et pust. "Hva om... i stedet for å forfølge et tradisjonelt ekteskap, arrangerer du et fornuftsekteskap? Noen som forstår vilkårene—ingen følelser, ingen illusjoner. Bare en kontrakt for å oppfylle bestefarens testament."

Alexanders øyenbryn hevet seg, ideen pirret ham. "Du foreslår at jeg kjøper en kone? Bare en navnepartner?"

"Akkurat," svarte James, oppmuntret av Alexanders interesse. "Det trenger ikke være romantisk. Det er bare en avtale. På den måten kan du oppfylle vilkårene i testamentet uten å risikere... personlige involveringer."

Alexander lente seg tilbake i stolen, et kaldt smil trakk i leppene hans. "Et fornuftsekteskap," mumlet han, ideen slo rot i tankene hans. Det var rent, pragmatisk, og—viktigst av alt—trygt.

Han reiste seg brått, tårnende over James mens skyggen hans strakte seg over rommet. "Greit. Du har 48 timer på å finne en passende kandidat. Noen som forstår avtalen. Hvis du mislykkes..." Han lot trusselen henge i luften, blikket hans skar gjennom James.

James svelget hardt men nikket. "Forstått, sir."

Da James forlot rommet, vendte Alexander tilbake til ilden, flammene reflekterte den skarpe kanten av hans besluttsomhet.

Et fornuftsekteskap.

Det var et kalkulert trekk, uten følelser.

Og likevel, mens ildlyset flakket over ansiktet hans, kunne Alexander ikke riste av seg den vedvarende tanken: kunne selv et kontraktsekteskap virkelig beskytte ham fra smerten ved svik?

Fortiden hadde lært ham én ting—å stole på feil person kunne koste ham alt.

Denne gangen kunne det ikke være noen feil.

Og hvis det var... konsekvensene ville være utenkelige.