Ekteskap ved Kontrakt med en Milliardær

Alexander Kane, New York Citys yngste milliardær og en av byens mest ettertraktede ungkarer, satt i baksetet på sin skreddersydde Rolls-Royce Phantom, mens hånden hans utålmodig trommet mot det myke armlenet. Blikket hans flakket mot klokken på håndleddet, det skinnende uret reflekterte den oransje gløden fra kveldshimmelen mens bilen sneglet seg fremover i den stillestående trafikken.

Klokken var allerede 19.00, og han hadde akkurat forlatt kontoret—tankene hans var på en langt mer presserende sak enn arbeidsdagens slutt. I dag var bursdagen hans, men tanken på å feire føltes like fremmed for ham som et liv i middelmådighet. Det som virkelig tynget ham var destinasjonen: den gamle familieeiendommen, hvor hans avdøde bestefar, Lord Benjamin Kane, sitt testament skulle leses opp.

Forholdet mellom Alexander og bestefaren var komplisert—delvis mentor, delvis tyrann—men respekt var ikke forhandlingsbart. Selv om bestefarens imperium aldri hadde vært drivkraften bak Alexanders suksess, hadde den gamle mannens lærdommer formet ham til den kalde, kalkulerende forretningstitanen han hadde blitt. Han skyldte sin oppgang til sine egne evner, men selv nå, som 30-åring, kunne Alexander føle vekten av bestefarens forventninger presse på ham fra graven.

Da Rolls-Roycen endelig navigerte gjennom de trafikkerte gatene og kjørte opp til herskapshuset, vandret Alexanders tanker tilbake til minnene om bestefaren—de strenge leksjonene, de nådeløse maktspillene, og det ubøyelige grepet den gamle mannen hadde over familien og forretningene. Kane-navnet, en gang synonymt med absolutt makt, svevde fortsatt stort, til tross for hans bortgang for fem måneder siden.

Da bilen stoppet, skyndte assistenten hans, James Parker, seg for å åpne døren.

"En ganske stor oppmøte," bemerket Alexander, med en stemme fylt av nysgjerrighet mens han tok inn synet av flere dyre biler som fylte oppkjørselen. Blikket hans smalnet.

"Er det en fest jeg ikke er informert om?"

James nølte, uttrykket hans var urolig. "Unge herre... det er en bursdagsfeiring. Bestemoren din arrangerte den for deg."

Alexanders bryn trakk seg sammen. "En bursdagsfest?" Ordene ble uttalt med en luft av vantro, blikket hans ble kaldere.

James svelget hardt. "Ja, herr. Hun insisterte."

"Og du visste om dette... og sa ikke noe til meg?"

James skiftet ukomfortabelt, fanget mellom lojaliteten til sjefen sin og presset fra bestemoren. "Tilgi meg, herr. Jeg ble instruert om å ikke si noe."

Et øyeblikk av stillhet passerte før Alexanders stemme, rolig men med en skarp kant av trussel, kuttet gjennom spenningen. "Ingen bonuser de neste seks månedene."

James krympet seg, tankene hans raste. Vreden til Alexander Kane var ikke noe man lett unnslapp.

Inne i herskapshuset traff lyden av glade hilsener ham som en bølge. "Gratulerer med dagen!" lød det fra alle kanter. Alexanders uttrykk ble enda surere da han fikk øye på bestemoren, som omfavnet ham med et smil som ikke helt nådde øynene hennes.

"Jeg ba ikke om dette, bestemor."

Hun lo mykt, men det var et snev av tristhet i det. "Jeg vet, kjære. Men det er din 30-årsdag. Du har aldri feiret før."

Blikket hans sveipet over rommet, og han kunne ikke unngå å legge merke til det åpenbare—bestemoren hadde invitert hver eneste egnede kvinne i New Yorks høysamfunn, i håp om å finne en match for ham. Leppene hans vred seg til et skjevt smil. Han var ikke naiv; dette var en del av hennes endeløse kampanje for å sikre hans fremtid—i hvert fall ifølge henne.

"Hvor er advokaten?" krevde han, uten engang å bry seg om å anerkjenne kvinnene som flakset rundt ham som møll mot en flamme.

Bestemor Helen hevet et øyenbryn, men gestikulerte mot trappen. "La oss ta en drink først. Advokaten møter oss oppe."

"Jeg går opp nå," sa Alexander, med en avvisende tone.

Idet han snudde seg for å gå opp trappen, kom en kvinne stormende mot ham, antrekket hennes var prangende, parfymen overveldende. Hun prøvde å komme nærmere, men sikkerhetsvaktene blokkerte raskt veien hennes.

"Mr. Kane, bare et øyeblikk—la meg presentere meg selv. Jeg er sikker på at du vil—"

"Eskorter henne ut," beordret Alexander, med kald stemme. "Og sørg for at hun ikke kommer tilbake."

Kvinnens protester ble druknet av vaktenes bestemte respons. Alexander kastet ikke engang et blikk tilbake da han gikk opp til andre etasje.

To timer senere var festen redusert til intet mer enn et fjernt minne. De siste gjestene hadde gått, og det var bare bestemor Helen igjen, som marsjerte opp trappen, raseri knapt skjult under hennes grasiøse ytre.

"Alexander," begynte hun, med skarp stemme, "du har gjort ditt poeng klart. Kan vi i det minste få dette overstått?"

Alexander satt ved et langt bord, med familiens advokat, Mr. Edwards, ved siden av seg. Hans bestemor, med leppene stramt sammenpresset av frustrasjon, tok plass. Resten av husholdningspersonalet sto stille i rommet, deres tilstedeværelse en stille påminnelse om deres lojalitet til familienavnet.

Advokaten justerte brillene og kremtet. "I følge testamentet," begynte han, mens øynene skannet papiret foran ham, "får Alexander 50% av boet, 20% fra sin fraværende søster, 20% fra bestemor Helen, og de resterende 10% fra personalet. Dette inkluderer Kane Enterprises og diverse andre eiendommer."

En pause. Alle i rommet ventet på neste del, og følte at det var mer.

"Men," Mr. Edwards nølte, og kastet et blikk på Alexander, som ikke hadde rynket en muskel siden han kom inn i rommet. "Det er en betingelse."

Alexander lente seg frem, med et isende blikk. "En betingelse?"

"Ja," svarte advokaten, med lav stemme. "For å arve hele boet, inkludert Kane Enterprises, må Alexander gifte seg... og få et barn innen ett år og seks måneder. Hvis han ikke gjør det, vil hele arven bli donert til barnehjem i New York City."

Rommet falt i stillhet. Bestemor Helens ansikt mistet all farge. Hun hadde kjent til barnebarnets standpunkt om ekteskap og hadde prøvd utallige ganger å få ham til å ombestemme seg, men dette... dette var mer enn hun noen gang hadde forventet.

Alexanders uttrykk forble uleselig, stemmen hans jevn da han henvendte seg til advokaten. "Så, du forteller meg... hvis jeg ikke gifter meg og får et barn innen 18 måneder, går alt til barnehjemmene?"

Advokaten nikket, med et glimt av usikkerhet i øynene.

Alexanders blikk skiftet til bestemoren, som nå kjempet for å holde tårene tilbake. Han var ikke overrasket; den gamle mannen hadde alltid presset for dette, men nå, virket det som om hans død ville være den siste spikeren i Alexanders kiste.

Hans stemme brøt stillheten, skarp og kommanderende.

"Gå ut," beordret han de andre. Butleren og personalet forlot umiddelbart, og etterlot bare advokaten og bestemor Helen i rommet.

Da døren lukket seg bak dem, vendte Alexander seg mot advokaten med et kaldt smil. "Og hvis jeg ikke følger, hva skjer med Kane-arven da?"

Mr. Edwards skiftet ubehagelig på seg, usikker på hvordan han skulle svare.

"Jeg antar vi får se," mumlet Alexander, med et farlig glimt i øynene. "Men jeg lurer på... vil jeg være den som velger min skjebne, eller vil min bestefar ha det siste ordet?"

Advokaten kunne bare stirre på ham, ansiktet bleknet mens vekten av Alexanders ord hang tungt i luften.