Kapittel 4 Den uslåelige første kjærligheten

Jeg pleide å være helt oppslukt av de der trashy dramaene, så jeg skjønner godt hvorfor noen menn er opphengt i sin første kjærlighet, selv om konene deres hjemme er blendende vakre.

Saken er, jo mer utilgjengelig noe er, jo mer vil du ha det. Sånn er det bare.

Hvis Anne var Edwards første kjærlighet, var det faktum at han aldri kunne gifte seg med henne som etterlot dette arret av anger. Det fikk ham til å føle seg helt på villspor hver gang han så henne.

Familien Howard var en stor greie, super respektable. På grunn av samfunnet og alt det der, var de skjebnebestemt til å være fra hverandre. De var ikke engang blodrelaterte, så teknisk sett var det ingenting galt med at de giftet seg. Men i en slik familie kom forretninger og arv først. Å gifte seg med noen fra en annen sosial status? Ikke sjans. Og romantiske følelser mellom søsken? Glem det.

Derfor ble Anne den som Edward følte at han måtte ta vare på for alltid.

Hvis ting virkelig var som jeg forestilte meg, hvordan kunne jeg noen gang konkurrere med det?

Operasjonen gikk fint. Jeg satt der alene og ventet, mens alle andre hadde noen med seg.

Korridoren luktet sterkt av desinfeksjonsmiddel, og det føltes som om det renset ut min kjærlighetssyke hjerne også. Etter en stund følte jeg meg superklar i hodet, så jeg sendte en tekstmelding til Edward: [Hvis du måtte velge mellom meg og Anne, hvem ville du valgt?]

Jeg var klar. Hvis han valgte Anne, ville jeg dra og ønske dem alt godt. Men jeg trengte å vite sannheten.

Jeg holdt fast i telefonen, ventende, men meldingen min så ut til å forsvinne i løse luften. Jeg begynte til og med å tvile på om jeg hadde sendt den.

Jeg tenkte på det igjen. Kanskje det var impulsivt å sende den meldingen, men hvis jeg ikke handlet på impuls, hvordan kunne jeg overbevise meg selv om å gi opp mannen jeg hadde elsket så lenge?

Uten svar lurte jeg på om de var på sykehusrommet og planla noe. Bestemt på å finne ut av det, gikk jeg til Annes rom igjen.

Inne, Edward var forsiktig med å gi Anne et eplebit på en fruktgaffel, øynene hans viste en ømhet jeg aldri hadde sett før.

Jeg angret litt. Hvis jeg hadde kommet inn litt senere, ville jeg ha tatt dem på fersken? Selv et kyss ville telle som bevis, ikke sant? Da ville jeg ikke trenge å kjempe med dette lenger.

Jeg sto ved døren og ropte på Edward. Han satte fra seg frukten, tydelig irritert. "Hva haster det så mye med at vi må diskutere det på sykehuset?"

"Jeg ventet på svaret ditt," sa jeg bestemt, og artikulerte hvert ord.

Edward tok opp telefonen fra lommen. Etter å ha lest meldingen, kom et lite smil frem på ansiktet hans, og han stirret inn i øynene mine, spørrende, "Hvorfor skal jeg velge? Hva er galt med deg?" Stemmen hans var lav, men streng. Jeg tenkte at hvis vi ikke var på et sykehus, ville Edward ha ropt de ordene.

Edward viste ingen tegn til panikk eller ubehag etter at jeg traff en nerve. Under Edwards rolige blikk, var det jeg som følte meg skyldig. Edward tok til og med nonchalant frem en pakke sigaretter fra lommen, med hensikt å røyke en, men la den tilbake da han innså at han var på et sykehus.

Edward tok av seg klokken og lekte med den i hånden. Luften var stillestående, og korridorlysene var skarpe. Jeg var forvirret. Hvorfor tapte jeg alltid når jeg konfronterte Edward? Selv min sikkerhet på at Edward hadde vært følelsesmessig utro ble uklar. Jeg begynte til og med å reflektere over om jeg var for sensitiv. Hvordan kunne han alltid ha en så klar samvittighet?

Jeg samlet tankene mine og spurte igjen, "Hvilken sykdom er Anne innlagt for?"

"Du har spurt tre ganger allerede. Det er Annes privatliv. Jeg råder deg til å ikke spørre igjen," snappet Edward, tydelig irritert.

"Privatliv? Er du nærmere meg, din kone, eller din falske søster?" svarte jeg tilbake.

"Absurd!"

En ny stillhet fulgte.

"Et siste spørsmål da. Blir du hos henne i natt, eller kommer du hjem med meg? Du bestemmer."

"Du er urimelig." Med det gikk Edward tilbake inn i rommet og smalt igjen døren.

Jeg kjente klumpen i halsen. Jeg hadde lyst til å knuse den døren og dra Edward ut. "Greit, jeg drar!" Siden valget var tatt, tok jeg noen skritt tilbake, snudde meg rundt og løp. "Fra nå av kan du tilbringe så mye tid med Anne som du vil."

Edward kom ikke etter meg. Jeg hørte døren til sykehusrommet åpne og lukke igjen.

Da jeg kom hjem og åpnet døren, kom Melissa Morgan straks bort til meg, tok skoene mine og grep vesken min. "Åh, fru Howard, er du skadet? Trenger du at jeg ringer en lege?"

Melissa la merke til den bandasjerte hånden min og spurte bekymret. Denne uventede omsorgen fra en utenforstående fikk tårene til å presse på. Edward hadde tilbrakt halve dagen med meg og hadde ikke lagt merke til den skadede hånden min, eller hvis han hadde, brydde han seg ikke.

Han kunne ikke engang sammenlignes med en ansatt hushjelp.

Å si at kjærlighet var den billigste tingen i verden var helt riktig.

"Melissa, jeg kom nettopp tilbake fra sykehuset. Ingen grunn til å lage mat i dag; du kan gå hjem."

Hushjelpene bodde ikke her; de kom og gikk etter timeplanen. Bortsett fra nødvendig rengjøring og matlaging, likte jeg ikke å ha for mange mennesker rundt huset. Akkurat nå var jeg utslitt og trengte å være alene.

Melissa var bekymret. "Hva med at jeg rydder litt før jeg går? Jeg kan ikke ta pengene dine uten å gjøre noe."

Jeg visste hvordan Melissa var; hun utnyttet aldri andre, så jeg lot henne gjøre som hun ville.

Jeg sto der tomt, så på Melissas travle skikkelse, og tok en god titt på hjemmet jeg hadde bodd i i fire år. Den romslige stuen, det mørke trelignende flisgulvet, de gylne marmorveggene. På solsiden var det et gulv-til-tak-vindu så høyt som en vegg. Utenfor duftet det fra tropiske frukttrær som strømmet inn i villaen. Hvert hjørne av rommet utstrålte en følelse av komfort.

Søppelhaugen Melissa hadde feid opp, brakte meg tilbake til virkeligheten. Det var en haug med ting som ikke tilhørte meg—små dukker, fargerike tegneseriehårspenner, søte figurer og mange tegneseriekort jeg ikke kunne forstå.

"Melissa, la bare de tingene være."

Jeg innså sent at jeg likte varme farger, renslighet og sollys som strømmet inn i hvert hjørne av huset, mens hvert hjørne hadde spor av Anne.

Jeg likte ikke at andre invaderte mitt private rom, men Anne hadde bodd i huset i fire år. Det var jeg som ikke passet inn her.

"Melissa, hent kofferten til meg. Jeg må pakke."

Hun så på meg forsiktig. "Fru Howard, hadde du en krangel med herr Howard? Alle par krangler, men du kan ikke bare dra på grunn av en krangel. Hvis noen skal dra, bør det være herr Howard." Selv om det var en spøk, varmet ordene hennes hjertet mitt.

Melissa var noen jeg hadde ansatt fra et husholdningssenter, og hennes nærhet til meg var upåvirket av avsløringen.

Jeg sa, "Når jeg har slått meg til ro, skal jeg hente deg. Jeg er vant til maten din."

For å kjøpe litt tid, hjalp Melissa meg sakte med å pakke, og kikket ut av vinduet fra tid til annen. Jeg visste hva hun ventet på; hun hadde i hemmelighet ringt Edward bak min rygg.

Jeg tenkte, det spiller ingen rolle; Edward kommer ikke tilbake.

Til slutt var kofferten pakket. Melissa måtte sitte på den med sine brede hofter for å klare å lukke glidelåsen. Jeg rakte ut hånden for å ta den, men hun holdt fast, nektet å slippe. Til slutt vant jeg fordi jeg var yngre.

Jeg trøstet henne, "Melissa, bli her. Ikke bry deg med å lage noe spesielt. Bare sørg for å få hver krone ut av Edward, gjør ham konkurs hvis du kan."

Jeg ga Melissa en varm avskjed, som var min måte å si farvel på.

Melissa blunket plutselig til meg. Presset hun frem tårer?

Jeg vinket med hånden og snudde meg for å gå, snudde meg så raskt at jeg dunket inn i veggen.