Prolog
Jeg stirret på jenta foran meg, og hennes nervøse øyne bak de svarte innfatningene var også festet på meg. Forsiktig dyttet jeg en løs hårlokk bak øret og bet meg i leppa. Hun hermet. Jeg blunket, det gjorde hun også.
"Er du ferdig med stirrekonkurransen din med deg selv, Em?" kom det et stønn bak meg. "For Guds skyld! Du har holdt på med dette i fem minutter nå! Du skremmer meg!"
Jeg kikket på bestevenninnen min gjennom speilet. Med armene krysset over brystet, sittende på kanten av sengen min, så hun på meg med et surt blikk.
Øynene mine vendte tilbake til speilbildet. "Jeg vet ikke, Beth. Tror du han- han vil like hvordan jeg ser ut?"
"Etter at vi har brukt to timer på å gjøre deg fin? Ja, vi tror at han vil like hvordan du ser ut. Og han vil ikke avvise deg når du erklærer din udødelige kjærlighet til ham," sa min andre bestevenninne, Casie, som sto ved siden av Beth.
Avvise. Det samme ordet som har hjemsøkt drømmene mine i årevis nå. Jeg har ventet på denne dagen i seks år. Dagen han sa de ordene til meg. Jeg har ventet siden da.
Og hvis han avviser meg i dag... Jeg vet ikke hva jeg vil gjøre.
tilbakeblikk~
"Vil du være prinsen min, Ace? Jeg vil være prinsessen din," spurte jeg min brors beste venn da han ga meg en Askepott-kjole på min niende bursdag.
Han lo av det dumme spørsmålet mitt, nesten knuste hjertet mitt. Men da han så mitt skuffede ansikt, bøyde han seg ned foran meg, så inn i mine turkise øyne med sine stormfulle grå. "Du er min prinsesse."
"Virkelig?" Jeg lyste opp som et juletre. "Betyr det at du vil gifte deg med meg?"
Han bet seg i leppa, øynene hans lyste av underholdning. "Beklager, Roseknopp! Men jeg kan ikke."
"Hvorfor ikke?" Jeg trutmunnet.
"Fordi det ikke er riktig tid. Du er fortsatt så ung."
"Når vil det være riktig tid da?" Jeg så opp på ham med så mye håp.
"Når du blir en blomstrende rose fra en roseknopp."
slutt på tilbakeblikk~
Jeg hadde ventet til den dagen jeg skulle blomstre til en rose. Jeg visste ikke hva det betydde den gangen. Men for å huske og forstå, hadde jeg skrevet de ordene i dagboken min.
Og Casie sa at i vår alder var vi store nok til å ha en kjæreste. Vel, hun hadde allerede hatt en da hun var fjorten, og er på sin fjerde nå som femtenåring.
Jeg visste at hva Ace hadde sagt den dagen var fordi han ikke ville knuse hjertet til en naiv niåring. Men jeg brydde meg ikke. Jeg tror jeg var klar til å bekjenne mine følelser for ham i dag. For alvor denne gangen.
"Em, du ser fantastisk ut! Selv om jeg foretrakk ditt lange bølgete hår. Men det er greit, dette kler deg også," kommenterte Beth.
Jeg hadde klippet det midjelange håret mitt til skulderlengde og temmet de ville bølgene til rett. Akkurat som Tess, søsteren min. Hun og broren min, Tobias, var tvillinger. Så selvfølgelig var Ace hennes beste venn også. Og jeg hadde en gang hørt ham si at han likte Tess sitt hår. Så jeg gjorde håret mitt akkurat som hennes. Selv om hennes var blonde mens mine var kastanjebrune.
"Kort hår er på moten nå. Og Ace liker dem korte," svarte jeg, mens jeg sjekket de manikyrerte neglene mine. Akkurat som Tess sine.
Akkurat som Ace foretrakk.
Alle kjæresten hans var akkurat som søsteren min. Vakre og klassiske. Ja, jeg var sjalu på dem. Men de var alle midlertidige. Når vi ville være sammen, ville det ikke være noen andre i livet hans enn meg.
Jeg rødmet ved tanken.
Så jeg bestemte meg for å være som dem, og tok inspirasjon fra søsteren min. Kanskje han ville legge merke til meg da?
Og dagens hele makeover var beviset. Kledd som Tess, stylet som Tess. Jeg snek til og med hennes favorittparfyme fra rommet hennes.
"Er ikke denne kjolen for kort, Casie?" Selv om jeg ønsket å kle meg som Tess, var jeg ukomfortabel i dem. Vel, hun så bra ut i de trange små kjolene. Hun hadde godt med former både foran og bak. Hvor jeg var flat begge veier. Vel, en femtenåring kunne ikke ha noe mer.
"Er ikke! Du skal ha på deg den og det er det! Vil du ikke at Ace skal legge merke til deg?" Hun hevet et øyenbryn.
"Greit!" sa jeg, og tok et dypt pust. Kom igjen, Em! Du klarer dette!
"Ok, la oss gå nå! Ellers går vi glipp av din bror og søsters storslåtte ankomst," kvitret hun, og spaserte ut.
I dag var det min eldre søskens nittenårsdag. Og hver anledning hos Hutton-familien var kjent for å være storslått. Ingen ville gå glipp av denne spesielle begivenheten. Nesten halvparten av de kjente familiene var invitert i dag.
Da vi alle kom til hallen, stod jeg og fiklet nervøst. Hendene mine var klamme og hjertet banket hardt. Jeg var nervøs for kveldens møte med Ace. Og min altfor korte kjole gjorde meg enda mer ukomfortabel.
Jeg fikk øye på mamma og pappa i mengden. De stod tett sammen, som alltid. De måtte alltid være ved hoftene. Selv etter tjue års ekteskap var de så vanvittig forelsket i hverandre.
Og det ga meg håp. Hvis jeg og Ace kunne være sånn en dag...
"Emmy!" Mammas stemme brøt dagdrømmen min.
Jeg smilte og gikk bort til dem.
"Åh, kjære vene! Se på deg! Min lille baby ser så vakker ut i dag!" utbrøt hun, med et blendende smil.
"Synes du?" Jeg rødmet.
"Selvfølgelig, kjære! Du burde gjøre det oftere!"
Pappa var stille. Han så ikke ut til å være fornøyd med at jeg hadde kledd meg slik. Motsatt av min natur.
"Du likte ikke kjolen jeg kjøpte til deg, prinsesse?" spurte han.
Jo, veldig mye. Men Ace ville ikke likt det.
"Selvfølgelig gjorde jeg det, pappa! Men... jeg kunne ikke finne matchende smykker til den," løy jeg.
Han nikket.
Mamma hadde et visst blikk. Hun visste, alle visste om min forelskelse i Achilles Valencian. Men de visste ikke at det var mer enn bare en enkel forelskelse.
Han ble min drømmeprins fra dagen han satte foten i huset vårt sammen med Tobias da jeg bare var syv. Jeg husket fortsatt den dagen klart i mine vage minner. Men dagen han reddet meg fra noen bøller på skolen, ble han min helt. Og med tiden, ble han mitt hjerte.
Jeg motstod trangen til å dekke mine rødmende kinn.
Hvor var han?
Jeg så meg rundt. Han burde ha vært her nå. Forrige måned da han spilte sjakk med meg, hadde han lovet meg at han skulle være her i kveld. Og han brøt aldri løftene sine til meg.
Han pleide å komme hit hver dag. Men etter tragedien familien hans opplevde for et år siden, hadde besøkene hans til vårt hjem blitt færre. Han forandret seg. Den bekymringsløse, lekne Ace ble til en fortapt og alltid sint Ace. Men han var alltid myk med meg. Han kom og så oss en gang i måneden. Og selvfølgelig, for å spille sjakk med meg.
Mengden jublet da Tess og Tobias kom ned trappen på en dramatisk måte med spotlighten på dem. I en rosa midt-lår fe-kjole, så Tess ut som en ekte fe, mens Tobias så flott ut i sin svarte smoking. De smilte til kameraene og alle klappet og plystret vilt.
Men det var fortsatt ingen tegn til Ace.
Jeg unnskyldte meg og vandret målløst rundt blant folkene.
Hvor er du?
"Oww!"
Jeg kolliderte med en hard brystkasse og snublet bakover. Et par armer sirklet rundt midjen min.
"Jeg er så so..." Jeg så opp, og pusten satt fast i halsen.
Stormgrå øyne stirret ned på meg. Den tette stubben var borte, og viste hans meislede kjeve. Kullsvart hår var gredd bakover og ringen i høyre øyenbryn var ikke der i dag. Selv om det var mørke skygger under de vakre øynene hans, og han hadde mistet litt vekt siden sist, så han fortsatt fantastisk ut.
"Rosebud?" Pannen hans rynket seg mens han rettet meg opp på føttene. Øynene hans vandret opp og ned over kroppen min, leppene strammet seg. "Hva har du på deg?" Den greske aksenten i stemmen hans kom dypt.
Og det skjedde hver gang han var sint.
Øynene mine ble store. Likte han ikke utseendet mitt?
"Eh, hvorfor? Ser jeg ikke bra ut?" Jeg bet meg i leppen. "Jeg trodde du ville like det."
Rynken hans ble dypere mens han så på håret og den tunge sminken min. Men så ristet han på hodet. "Du trenger ikke min godkjenning til noe, Emerald. Det er ditt valg hva du vil ha på deg." Med det, gikk han bort.
Hjertet mitt sank.
Jeg så ned på meg selv. Var det noe galt med utseendet mitt? Hvorfor var han så fjern?
Han hadde vært slik siden faren hans døde. Familiene våre var ikke så nære, de foretrakk alltid sitt privatliv. Så ingen visste egentlig hva som skjedde med faren hans. Men uansett hva som skjedde, forandret det min Ace drastisk. Og det gjorde vondt i hjertet mitt for ham.
Jeg løp opp trappen, skiftet til den hvite kjolen pappa hadde kjøpt til meg og fjernet sminken. Da jeg var fornøyd med mitt nye, nøytrale utseende, gikk jeg ned igjen.
Jeg ignorerte Casie og Beths hevede øyenbryn og gikk for å finne Ace igjen.
Broren min og søsteren min var opptatt med å prate med vennene sine, men han var ikke der.
"Hei, Em!" ropte Tobias.
Smilende gikk jeg bort til dem.
"Har du glemt noe, lillesøster?"
Latteren min fylte rommet da jeg klemte ham hardt. "Gratulerer med dagen!"
Han løftet meg opp fra bakken, og jeg hvinte. "Hvor er gaven min?" spurte han, da han satte meg ned.
Tobias elsket bursdagsgaven fra meg. Faktisk elsket han den røde fløyelskaken jeg bakte til ham etter at jeg hadde finpusset ferdighetene mine i baking. Det gjorde også Ace.
"Du får den etter festen. Den er i kjøleskapet," svarte jeg, mens øynene mine flakket tilbake til folkemengden et øyeblikk.
Og der var han, stående i et hjørne, ved siden av et bord. Med en drink i hånden så han dypt i tanker.
"Gratulerer med dagen!" Jeg omfavnet Tess og ønsket henne.
"Takk!" Hun trakk seg tilbake. "Du har skiftet?" Øynene hennes sveipet over kjolen min.
Mark, en gutt i deres gruppe, klappet Ace på ryggen og hilste på ham. Men han ignorerte ham. Og da Mark gikk for å rekke etter glasset i hånden hans, ga Ace ham et skarpt blikk, og han trakk seg tilbake.
"Å, ja! Den kjolen var litt ukomfortabel," sa jeg fraværende. Øynene mine var festet på ham. "Jeg er straks tilbake."
Da jeg gikk for å bevege meg, grep hun armen min og dro meg bort fra vennenes hørevidde. "Du skal tilstå i kveld, ikke sant?"
Jeg gispet overrasket. Hvordan visste hun det?
"Ikke gjør det," sa hun med en skarp stemme. "Du vil bare bli knust."
Rynkende pannen, rev jeg armen min fra grepet hennes. "Hvordan vet du det? Hvem vet, kanskje han liker meg også."
"Ikke vær dum, Em! Bare fordi han er myk mot deg, betyr det ikke at han har noen følelser for deg." Stemmen hennes var hard. "Og du og jeg vet begge at han bare bryr seg om deg som en bror, ikke som en kjæreste. Så ikke gjør ham flau med din dumhet. Han er allerede plaget med sine egne problemer."
Ordene hennes stakk. Jeg fryktet alltid at hans vennlighet mot meg kanskje bare var broderlig kjærlighet. Men dypt inne følte jeg at det var mer enn det. Det kan være dumt og meningsløst, men hjertet mitt sa meg å ikke miste håpet.
Jeg vil ikke vite det med mindre jeg konfronterer ham, ikke sant?
"Jeg vil ikke gjøre ham flau. Og du vet ikke alt. Så hvorfor går du ikke og nyter festen din og lar meg være i fred?" Tonen min matchet hennes.
De blå øynene hennes lynte. "Hold deg unna ham, Emerald. Han er ikke den rette for deg."
Nå flammet sinnet mitt opp. "Jeg vil gjøre hva pokker jeg vil, Tess. Det angår ikke deg! Så la meg være i fred!" Jeg snudde på hælen og marsjerte bort.
Da jeg kom nærmere der Ace sto, tok jeg et beroligende pust og glattet håret. Ingen kan stoppe meg fra å fortelle deg mine følelser i dag.
"Hei!" Stemmen min kom ut spak, selvtilliten forsvant i luften. Nervøsiteten flakset i magen min.
De grå øynene hans løftet seg til mine. Denne gangen holdt blikket hans ikke misnøye. Men det var heller ingen glede. De var bare, kalde.
Han var faktisk i dårlig humør. Burde jeg gjøre det i dag? Men det hadde tatt meg så mye mot å bestemme meg. Jeg visste ikke om jeg kunne ha så mye mot snart igjen.
"Vil du ikke spille sjakk med meg i dag, Ace? Jeg har ventet på en ny match."
Kanskje etter spillet blir humøret hans bedre?
Han tenkte et øyeblikk og nikket så. "Ja, det høres bra ut. Denne festen kjeder meg uansett."
Jeg smilte bredt. "Greit, la meg gå og gjøre brettet klart. I biblioteket, som vanlig?"
Han nikket og tok en slurk. "Jeg kommer opp om noen få minutter."
Jeg klarte ikke å holde tilbake min begeistring og kastet armene rundt halsen hans i en tett klem. Hans eksotiske duft med et hint av røyk gjorde meg yr. "Jeg venter på deg."
Min plutselige handling tok ham på senga, og han sto stiv. Berøringen hans på ryggen min var nesten ikke-eksisterende. Han trakk pusten dypt og skjøv meg forsiktig bort ved skuldrene. Med en strak munn sa han, "Gå!"
Jeg nikket og skyndte meg til vårt lille bibliotek og begynte å gjøre brettet klart for spill. Jeg klarte nesten ikke å la være å danse rundt. Jeg skulle endelig fortelle ham.
Fortelle ham at jeg elsker ham.
Ti minutter gikk, og han var fortsatt ikke kommet. Så gikk det tjue. Og det var fortsatt ingen tegn til ham. Jeg gikk glipp av kakekuttingen slik at han ikke skulle måtte vente hvis han kom hit.
Han sa han skulle komme om noen få minutter.
Jeg sukket og gikk ned igjen. Festen var i full gang. De fleste voksne hadde trukket seg tilbake for natten, og det var bare de unge igjen, dansende og drikkende vilt.
Jeg så Cassie danse med broren min, og Beth drakk med noen jenter. Men jeg kunne ikke se ham noe sted. Den høye musikken og den skarpe lukten av alkohol fikk meg nesten til å brekke meg.
Hvor er han?
Jeg banet meg vei gjennom de halvfulle dansende menneskene og gikk mot balkongen. Men han var ikke der heller. Hadde han glemt kampen vår og dratt allerede?
Men han glemmer aldri kampen vår.
Jeg sukket skuffet og bestemte meg for å gå tilbake til rommet mitt. Kanskje en annen dag.
Akkurat da jeg snudde meg for å gå, hørte jeg noe. Noen merkelige lyder. Jeg hadde ikke helt gått inn på balkongen, jeg sto i døråpningen.
Nysgjerrig, beveget jeg meg sakte inn og så til høyre.
Jeg frøs.
Hjertet mitt stoppet i brystet da pusten satte seg fast i halsen. Hendene mine ristet ved siden av meg da jeg tok inn synet foran meg.
Hendene hans var tett rundt livet hennes og hennes rundt nakken hans; en hånd trakk i håret hans mens munnen deres arbeidet på hverandre i et lidenskapelig kyss. Ikke en tomme plass var igjen mellom dem.
Deres hver stønning og sukk traff hjertet mitt som tusen knivstikk, og knuste det i millioner av biter. Føttene mine vaklet bakover, tårer falt fra øynene mine.
Hendene hans vandret rundt kroppen hennes mens han trakk henne nærmere. Hjertet mitt klemte så hardt at jeg måtte holde meg for brystet. Et hikst truet med å slippe ut, men jeg slo en hånd over munnen og løp vekk.
Jeg løp og løp til jeg var inne på rommet mitt. Jeg lukket døren bak meg og lot ut et smertefullt hikst. Tårer blendet synet mitt mens jeg fortsatt hadde en hånd på brystet som gjorde fysisk vondt.
Jeg følte innsiden min bryte sammen, falle i uopprettelige biter.
Jeg hørte mine beste venner banke på døren, deres bekymrede stemmer nådde ørene mine. Men jeg kunne ikke snakke, jeg kunne ikke bevege meg. Alt jeg kunne gjøre var å ligge på gulvet i det mørke rommet og gråte hjertet mitt ut.
Visjonene av dem sammenfiltret i hverandres armer flashet over sinnet mitt igjen og igjen, og gjorde det verre.
Han visste det ikke, men det gjorde hun. Hennes svik intensiverte bare smerten mer. Svik fra andre kunne tolereres, men svik fra kjære kunne ikke.
Hvordan kunne hun gjøre dette mot meg? Hvordan?
Jeg ble liggende på det kalde gulvet hele natten, holdt rundt hjertet mitt, sørgende over tapet av min kjærlighet.
Kjærligheten min egen søster tok fra meg.
A.N- Boken er et fiktivt verk. Alle navn, karakterer, hendelser og steder er produkter av forfatterens fantasi. De har ingen påvirkning på virkeligheten. Enhver likhet med levende eller døde personer eller hendelser er helt tilfeldig.
