Møt djevelen igjen!
Jeg kremtet og fanget alles oppmerksomhet rundt bordet. Lyden av bestikk og skjeer stoppet opp.
Jeg visste at det jeg skulle si ville opprøre dem. Men det måtte gjøres. Så jeg tok et dypt pust og sa, "Jeg drar til New York nå på fredag."
Stillhet. Sjokket i ansiktet til Tobias og tristheten som formet seg over foreldrene mine var tydelig.
"Men vi trodde at nå som du er ferdig med studiene, ville du bli hos oss igjen," sa pappa med en rynket panne. Mamma nikket enig.
"Nei, pappa. Jeg er ikke et barn lenger. Jeg kan ikke bare bo her fordi studiene er over. Det er på tide å bygge karrieren min. Så jeg må dra tilbake," forklarte jeg.
"Men hva er galt med California? Du kunne lett fått en jobb her," argumenterte mamma. "Hvis du vil ha privatliv, kjære, så er det greit. Men hvis du ser etter en jobb her, kan du i det minste være nær oss." Stemmen hennes brast.
"Hvorfor hjelper du ikke Tobias i vårt eget firma?" foreslo pappa, og broren min nikket ivrig.
"Ja, da slipper du å jobbe under noen andre. Du vil ha frihet i ditt eget firma. Du trenger ikke å dra, Em."
"Pappa, Tobias, hvor mange ganger må jeg si at jeg vil gjøre noe på egen hånd? Jeg vil bevise for meg selv at jeg kan stå på egne bein uten støtte. Jeg er veldig takknemlig for at dere bryr dere om meg. Men- jeg kan ikke jobbe i vårt firma. Kanskje i fremtiden, men ikke nå."
Det jeg sa var sant. Jeg ville gjøre noe basert på egen evne. Men det var ikke hovedgrunnen til at jeg måtte dra nå.
"Greit, hvis du vil jobbe et annet sted, er det fint for oss. Men du trenger ikke å dra så langt fra oss, kjære. Du kunne se etter jobber her, nær oss," sa mamma.
Skyldfølelse skylte over meg for å ha såret henne slik. Men hvis jeg ble her, ville jeg ikke kunne ta vare på hjertet mitt.
"Jeg er lei meg, mamma. Etter å ha bodd der borte i alle disse årene, kretser planene mine rundt New York. Og jeg ville ha vurdert planene mine på nytt hvis jeg ikke allerede var kalt inn til intervjuer neste uke."
Jeg hadde to intervjuer fra to prestisjetunge tekstilfirmaer i New York. Og jeg kunne ikke gå glipp av dem, selv om jeg ville.
"Og disse firmaene som har kalt meg inn til intervjuer, har vært mine drømmearbeidsplasser. Så jeg må dra nå på fredag. Jeg er lei meg."
Pappa sukket og la en hånd på mammas, for å trøste henne. "Hvis det er det du vil, prinsesse. Vi skal ikke stoppe deg. Vi er glade hvis du er glad. Men hvis du av en eller annen grunn endrer planene dine, gi oss beskjed."
Jeg nikket, lettet over at han forsto. "Takk, pappa. Men ikke bekymre dere, jeg vil besøke dere fra tid til annen."
"Men hva med Tess' forlovelse? Du kan ikke gå glipp av den," sa Tobias.
"Den er neste måned. Ingen grunn til bekymring, jeg skal finne ut av noe når tiden kommer," forsikret jeg ham. Men han så ikke fornøyd ut i det hele tatt. Ærlig talt, jeg ønsket ikke å dra bort fra dem igjen. Men jeg hadde ikke noe valg.
En bankelyd hørtes på døren min, og Warner stakk hodet inn. "Er du opptatt?"
"Nei, virkelig. Bare sjekker noen e-poster," svarte jeg. Jeg la laptopen fra fanget og på sengen, og snudde meg mot ham. "Hvordan gikk middagen med fetteren din?"
Han trakk på skuldrene. "Bra. Som vanlig. Hva med deg, hvordan gikk samtalen med familien din?"
Et sukk forlot leppene mine. "De var ikke fornøyde. Men de vet også at jeg ikke kommer til å ombestemme meg."
Jeg kastet et blikk ut av vinduet, betraktet den stjerneklare natten.
"Hei, hva er det?" spurte han og vendte meg mot seg.
Jeg bet meg i leppen, halsen strammet seg. "Ingenting, det er bare... det er vanskelig å dra så langt fra familien min. Selv om jeg har vært borte i flere år. Men likevel, jeg skulle ønske jeg kunne bli her med dem." Men for én person var det ikke mulig.
"Hei, se på meg." Han grep hånden min. "Alt kommer til å ordne seg. Ikke vær lei deg. Det er bare begynnelsen på karrieren din. Når du får et godt grep, kanskje du kan flytte tilbake til denne byen i fremtiden. Og det er ikke slik at du ikke vil besøke dem fra tid til annen. De kan også komme og besøke deg der. Så, ikke bekymre deg, ok? Alt vil ordne seg."
Jeg nikket og klemte hånden hans. "Takk for at du alltid er der for meg."
Han smilte og kysset meg lett på leppene. "Alt for deg."
"Hvor er de?" spurte jeg, justerte capsen mot den brennende solen. Folk summet av spenning rundt oss mens de hastet inn og ut av auditoriet.
"De kommer snart, ikke bekymre deg. La oss bare gå og finne plassene våre," sa Tobias, og geleidet meg og Warner inn.
Vi var på Castelo Travbane. Det berømte stedet for å nyte hesteveddeløp. Jeg visste ikke at vi skulle hit før broren min ringte i morges og annonserte hans og Tess' plan. Tilsynelatende hadde Caleb, Tess' forlovede, ikke fått så mye tid til å tilbringe med meg og Warner, så Tess mente det ville være flott å nyte et hesteveddeløp sammen; en måte å ta igjen med oss.
Jeg ville ikke komme, men Warner var for begeistret til at jeg kunne si nei. Selv om det ikke fristet meg så mye å møte søsteren min, ville det vært uhøflig å si nei til Caleb. Så jeg gikk med på det.
Da vi fant de forhåndsbestilte plassene våre, ventet vi på at paret skulle ankomme og løpet skulle starte. Minst tretti eller trettifem hester var stilt opp på siden, langt fra auditoriet. Jockeyene deres forberedte seg og sjekket hestene for å se om alt var i orden. Deres vrinsk ble overdøvet av publikums summing.
Et smil bredte seg over leppene mine. De hestene var vakre. Jeg hadde alltid ønsket å ri en, men hadde aldri fått sjansen.
Da Warner kom tilbake med popcorn og drikke til oss, hørtes annonseringen over høyttalerne. Løpet skulle starte om fem minutter.
"Hvor er Tessa og Caleb? De burde vært her nå." Han flyttet de brune lokkene bort fra pannen.
"Der er de!" utbrøt Tobias.
Jeg fulgte blikket hans og så søsteren min og hennes forlovede komme ned trappene. I en gul sommerkjole og matchende hatt så hun like fantastisk ut som alltid. Og Caleb valgte å vise frem en hvit T-skjorte og jeans.
Og her var jeg. I svart tanktopp og skinnjakke, sammen med utslitte shorts og joggesko, hadde jeg ikke engang prøvd å pynte meg litt.
"Beklager, folkens! Ble sittende fast i trafikken," unnskyldte Caleb seg, og hilste Tobias med en sideklem. Det samme med Warner, men da det var min tur, omfavnet han meg i en stram bjørneklem. "Jeg er glad for at du kom, Em. Endelig får jeg tilbringe tid med min kommende svigerinne og gamle venn."
Jeg smilte. "Det er flott å se deg igjen. Og ikke bekymre deg, du er ikke for sen. Løpet er i ferd med å starte."
"Jeg trodde ikke du ville komme. Men jeg er glad for å se deg her," sa Tess, og ga meg en klem. Og jeg gjengjeldte den ikke.
Tobias og Caleb så hva som skjedde, men kommenterte det ikke.
Da vi alle hadde satt oss, begynte løpet på kort tid. Hver eneste hest var ekstremt god og konkurransedyktig. Jockeyene deres styrte dem med briljans. Men kampen med nebb og klør sto mellom to røde og svarte hester. De begge lå foran i løpet.
Jeg heiet på den røde, Jordan. Ikke fordi den svarte, Cage, var noe mindre god eller vakker. Jeg bare elsket fargen rød.
"Ja! Gå Jordan, gå! Du klarer det!" ropte Tess ved siden av meg. Hun var også på mitt lag, for første gang i vårt liv. Mens Tobias og Warner heiet på en annen. Og Caleb bare så på alt stille.
"Hvilken heier du på?" ropte jeg nesten over den høye jubelen.
"Ingen! Fordi jeg vet hvem som kommer til å vinne," ropte han tilbake, ved siden av Tess.
"Virkelig? Hvilken?" Jeg dukket unna Tess' albue. Hun hoppet av glede.
"Jordan. Han er en vinner," svarte han.
"Hvordan vet du det? Det kan være en annen denne gangen."
Hans brune øyne møtte mine. "Jeg vet det fordi fetteren min aldri taper. Og det," han pekte mot hesten som nå var litt foran Cage. Selv en hvit hest ga dem konkurranse, "er Achilles' hest. Han satser alltid på Jordan."
Mine lepper skilte seg i overraskelse. Ace' hest? Det betyr at han var her?
Mine nerver pulserte, og øynene lette rundt. Han var ingen steder i auditoriet. Men eierne av hestene, de som satset, satt aldri i auditoriet med vanlige folk. Så løftet jeg blikket.
Og der var han. Høyt oppe i VIP-seksjonen, skjermet av glass, sto han enda høyere med sin stolte brystkasse og kraftige brede skuldre med hendene i lommene. Noen andre dresskledde personer sto bak ham, og så på løpet utfolde seg. Jeg kunne ikke se hvor øynene hans var, da han hadde på seg solbriller.
Navnet hans gjorde virkelig rettferdighet til hans personlighet.
Jeg ristet på hodet og knyttet nevene. Kom til sansene dine, Em!
Jeg visste ikke at han skulle være her. Ellers ville jeg ikke ha kommet. Nå likte jeg ikke den røde hesten i det hele tatt. Jeg ville heller støtte den hvite som nå passerte den svarte, Cage.
Min søster fortsatte å danse. Nå forsto jeg hvorfor hun var på Jordans side.
"Et øyeblikk trodde jeg at Cage ville passere Jordan. Pokker, han var god," kommenterte Warner, mens Tobias knasket på popcorn.
Den drittungen! Han visste definitivt at Ace skulle være her, men han gadd ikke engang å informere meg. Da han merket blikket mitt, hevet han et øyenbryn. For å unngå at Warner overhørte, pekte jeg på telefonen hans.
Han er her. Og du gadd ikke å informere meg!
Han så opp på meg, rynket pannen og begynte å skrive.
Tobias: Hvem?
Jeg: Ikke spill uskyldig nå! Jeg snakker om Ace.
Tobias: Åh, men jeg trodde du allerede visste. Det er jo veldig vanlig å delta på løpet på sitt eget sted.
Øynene mine ble store. Vent, hva? Castelo-banen var hans? Hvordan det? Jeg trodde alle selskapene og eiendommene hans startet med Valencian.
Jeg: Han eier den? Og hvorfor Castelo?
Tobias: Ja. Og det er morens etternavn.
Åh! Jeg visste ikke mye om familien hans annet enn ham og Caleb, som familien hans adopterte da han var elleve år etter at foreldrene hans døde i en bilulykke. Og de vokste opp sammen siden da. Jeg hadde bare besøkt hjemmet deres noen få ganger. Og for det meste var foreldrene hans ikke til stede.
Da jeg så opp igjen, var han borte. Blikket mitt falt på banen. Cage hadde tatt Jordans plass nå. Forklarte hvorfor søsteren min plutselig hadde blitt så stille.
Huh! Den store herr Valencian kunne ikke håndtere tapet sitt og stakk av.
Jeg himlet med øynene og reiste meg fra setet. Løpet var nesten over, men magen min hadde andre planer. Jeg unnskyldte meg og gikk opp trappene mot toalettet.
"Se hvem som er her!" En gruppe røffe karer plystret da jeg passerte dem rett utenfor toalettområdet. "Faen, se på de beina, mann!"
Jeg bet tennene sammen og sendte dem et iskaldt blikk. Men jeg prøvde å beherske meg og ikke gi dem noen oppmerksomhet.
"Hva heter du, babydoll? Jeg har to bunter med kontanter i lomma akkurat nå, interessert?" De lo.
Det var nok!
Akkurat da jeg skulle snu meg mot dem, la en arm seg rundt skuldrene mine og snudde meg rundt.
"Em, ikke bry deg om dem. De er farlige. Så bare unngå dem."
"Unngå dem? Hørte du hva slags tull de sa? La meg bare gå og gi dem en lærepenge." Jeg vred meg ut av Warners grep og prøvde å gå tilbake til dem, men han dro meg bort.
De plystret og kom med vitser om oss til vi var ute av syne, utenfor dametoalettet.
"Em, vær så snill. Hvis du går og sier noe, blir det verre. De var fire og vi var bare to. Så vær så snill, ikke lag en scene her," han snakket fornuft til meg. "Så bare gå inn og kom tilbake ned. Og kos deg, ok?"
Jeg sukket. Kanskje han hadde rett. Jeg nikket og gikk inn, og for å ta en telefonsamtale, gikk han bort. Menn hadde uansett ikke lov til å være inne.
Etter å ha gjort mitt, vasket jeg hendene og børstet bølgene i håret med fingrene litt. De hadde blitt ville av vinden.
Da jeg var fornøyd med håret, tok jeg capsen fra benken og gikk ut av toalettet. Og da jeg snudde meg...
Et hyl forlot munnen min da en skikkelse tårnet seg over meg ut av intet.
Jeg gispet.
