Kapittel to

DRAVEN

"Riktig." Jeg nikker, og svelger skuffelsen jeg så villig satte meg opp for. "Takk."

Jeg tar drinken i hånden og begynner å nippe til den brennende væsken. Nyter smaken av nederlag før jeg går ut i regnet. Jeg ser på Bartlett mens øynene hans følger meg mot guttene i hjørnebordet. Et minutt eller to går mens jeg fokuserer på å fullføre drinken min. Når jeg er ferdig, føler jeg meg ikke bare litt bedre, men også litt modigere.

"Er det tilfeldigvis en strippeklubb i byen?" spør jeg, og gir ham tilbake glasset.

Hånden hans fryser rett før han tar glasset. Han svelger tungt og trekker på skuldrene. "Ja, det er det."

En nesten uhørlig knurring høres fra et sted i rommet, og jeg snur meg rundt, forvirret, og ser etter kjæledyr.

Nei, ingen hunder her.

Jeg fanger blikket til mannen i hjørnebordet. Han stirrer fortsatt på meg, og jeg må motstå trangen til å vise ham fingeren. Jeg ruller med øynene og snur meg tilbake mot Bartlett.

"Kan du fortelle meg hvor det er? Jeg trenger å finne en jobb så snart som mulig, og jeg har ikke telefon - så ingen GPS."

"Eh-ja. Jeg kunne, men-eh, jeg tror ikke det er riktig miljø for en fin dame som deg." Han studerer meg nøye, trommer med fingrene på bardisken som om han kjemper med trangen til å ombestemme seg.

Dette er bra! Du vet du vil hjelpe meg! Kom igjen, bare si ja!

Jeg trekker på skuldrene, "Man må starte et sted, ikke sant? En jente må gjøre det en jente må gjøre, selv om det betyr å danse for småpenger." Så, mens jeg reiser meg fra barkrakken, vinker jeg raskt farvel. "Beklager misforståelsen, hvis du bare peker meg i retning av strippeklubben, skal jeg gå."

Han sukker igjen og senker hodet. "Den er rett forbi kaiene, så omtrent en halv kilometer vest," sier han, og jeg nikker.

Idet jeg tar mitt første skritt mot utgangen, snur jeg meg rundt og kolliderer rett inn i Mister Hestehale fra hjørnebordet. Hendene mine presser mot hans massive bryst, og jeg skjelver av varmen som stråler fra ham.

Herregud...

"Unnskyld," sier jeg i en hvisking, og prøver å gå rundt ham. Men han lar meg ikke, og griper armen min for å holde meg på plass.

Gnister.

En kriblende følelse av bevissthet går gjennom meg ved berøringen hans. Blikket mitt fryser på hånden hans, og et stønn av nytelse kiler i bakhodet mitt. Grepet hans blir mildere, men han slipper ikke.

"Du kommer ikke til å bli ansatt der heller," sier han med et smil. Øynene mine løfter seg mot hans. Stemmen hans er dyp og rik på arroganse. "Du har ikke det som trengs for å jobbe der," sier han hovmodig.

Kinnene mine flammer, og jeg trekker meg tilbake fra idioten. Rister hånden hans av albuen min og sier søtt, "Å, virkelig? Hvordan vet du det?"

Han mister smilet, og stirrer på meg med misbilligelse før han slår en knyttneve lett inn i håndflaten i irritasjon. "Fordi jeg eier den."

Han eier en strippeklubb? Denne mannen?!

Selvfølgelig gjør han det. Gjør ikke alle drittsekker det?

"Da er det ditt tap," svarer jeg, og krysser armene over brystet.

Jeg vet at jeg ikke er stygg. Jeg er faktisk ganske heit. Jeg anser meg selv som en tier - ja, det gjør jeg. Denne dumme drittsekken burde også gjøre det. Ikke å nevne at Gud tilfeldigvis velsignet meg med en rund rumpe og en fantastisk barm, takk skal du ha, så uansett hva denne fyren slenger, kjøper jeg det ikke.

Når jeg snur meg tilbake mot Bartlett, møter jeg sørgmodige øyne. Han føler seg dårlig for dette, det kan jeg se. Så, jeg legger det på ham. Gir faen lenger.

"Hør, jeg vet det var feil av meg å lyve på søknaden. Sannheten er at jeg visste du ikke ville ansette meg hvis jeg fortalte deg at jeg var kvinne. Men jeg måtte komme meg ut derfra! Jeg var desperat." Så, jeg stopper, lar tårene som truet med å renne over for noen øyeblikk siden, endelig komme. "Jeg er fortsatt desperat."

Bartlett hvesser med skyldfølelse, blikket hans flyter oppover og bak meg til der Mister Hestehale fortsatt står. Jeg kan føle varmen fra drittsekken mot ryggen min, og merkelig nok er det underlig trøstende.

Nei, nei Dre! Ingen usunne forelskelser tillatt.

"Bare dra tilbake der du kom fra, Draven," hvesser Mister Hestehale i øret mitt.

"Jeg kan ikke," hvisker jeg, og rister av meg kriblingen jeg følte ved bruken av navnet mitt og tørker de ynkelige, fruktløse tårene i prosessen.

"Hvorfor ikke?" spør en av de andre fra bordet - en høy, velbygd mann med blekt blondt hår. Han kommer bort for å delta i vår lille samtale og tar plass på min venstre side.

Jeg trekker på skuldrene og stirrer på ham. "J-jeg kan bare ikke. Jeg var heldig som kom meg ut da jeg gjorde det." Og det var sannheten.

"Hva rømmer du fra?" spør den tredje fyren, en mørkhudet mann med lysebrune øyne.

Når jeg snur meg rundt, merker jeg at de tre nå effektivt blokkerer veien min ut. De har fanget meg, og jeg begynner å føle meg litt urolig.

Jeg er en fremmed i en bar, med fire muskelbunter. Ingen av dem kjenner jeg. Mamma ville vært så stolt.

Jeg bestemmer meg for at litt mer sannhet ikke kan skade. "Min stefar." Og hans sønn - det utelater jeg.

Mister Hestehales mørke grå øyne lyser av ild. De markerte musklene i hans velbarberte kjeve strammer seg. "Stefar?" Han ler. "Hvor gammel er du, tolv? Hvor er moren din?"

Jeg løfter haken i trass. Disse idiotene fortjener ikke å vite en dritt om moren min. "Hun er død. Nå, hvis du vil være så vennlig å flytte deg, skal jeg gå."

Men de rører seg ikke.

Det var det, hvor har jeg gjemt peppersprayen min?

"Domonic," prøver Bartlett. "La den stakkars jenta gå."

Mister Hestehale rister knapt på hodet. Jeg hører Bartlett sukke oppgitt bak meg, og jeg spenner meg for hva som kan komme neste.

Så det er navnet hans, huh? Domonic. Selvfølgelig er til og med navnet hans sexy.

Domonic ser ned på meg, og pannen hans rynker seg. "Hva vil stefaren din med deg? Du er tydeligvis gammel nok til å leve ditt eget liv."

Jeg stirrer på ham, og legger så mye is i de grønne øynene mine som jeg kan. "Ikke din sak, så vær så snill å flytte deg."

I stedet for å gi meg tilgang til utsiden slik jeg vil, plasserer han begge armene ut for å gripe disken bak meg. Nå er jeg fanget av et par av de mest sexy underarmene jeg noen gang har hatt gleden av å se på. Den gyldne brunfargen på huden hans strammer seg med muskler, og jeg følger hver linje av dem opp over bicepsene til de sterke, brede skuldrene hans. En antydning av blå-svart blekk titter frem fra kragen på t-skjorten hans, og jeg skjelver. Bildet av hans glatte, nakne hud dekket av tatoveringer får innsiden min til å koke og hjernen min til å boble over.

Når jeg løfter blikket videre oppover, gir jeg ham et bedende blikk. Prøver å ta den unnskyldende høye veien. "Jeg beklager at jeg kom hit og avbrøt - hva enn - lille møtet dere hadde her. Jeg beklager at jeg kastet bort Bartletts tid ved å lyve på søknaden. Jeg kom ærlig talt hit i håp om en ny start. Tydeligvis valgte jeg feil by. Så vær så snill, Domonic, flytt deg."

Musklene hans strammer seg igjen ved bruken av navnet hans, men han rører seg fortsatt ikke - bare stirrer ned på meg.

Dette blir rarere for hvert sekund, og nå vil jeg bare dra.

Jeg bestemmer meg for å fornærme ham - for det er tydeligvis det som skal fikse ting og jeg sier, "Vil du skade meg, Domonic? Er det derfor du ikke flytter deg?"

Kroppen hans rykker til som om jeg nettopp har slått ham, og han slipper disken for å ta et stort skritt tilbake. Rister på hodet og ser ned på meg med et hånlig blikk. "Kom igjen, gutter," sier han til vennene sine. "La oss komme oss ut herfra." Så, ser han tilbake på meg med den merkeligste formen for tristhet i øynene, og sier, "Siste toget går om en time. Hvis jeg var deg, ville jeg vært på det."

Vel, du er ikke meg, drittsekk!

Så, akkurat som det, forlater de tre.

Jeg puster ut i et stønn og snakker uten å snu meg. "Takk uansett, Bart."

Jeg har tatt to ynkelige skritt når jeg hører ham rope, "Vent et øyeblikk."

Jeg smiler for meg selv før jeg setter opp et desperat uttrykk og vender meg mot ham. "Ja?"

Han lukker øynene kort og banner til seg selv. "Jeg kommer sikkert til å få juling for dette, men hva faen?" Han smiler til meg, øynene glitrer av underholdning. "Jeg har tilfeldigvis en ledig stilling for en sexy bartender, og en ledig leilighet ovenpå. Husleien er veldig, veldig billig."

Munnen min krummer seg opp i et lurt smil, spenningen bobler i brystet mitt. "Hvor billig?" erter jeg, og spiller med.

Han ler, nikker til meg som for å si at jeg spilte kortene mine godt. "Praktisk talt gratis."