Kapittel 2

"Å vente suger. Jeg kan ikke komme på en tid hvor venting er gøy. Vent, jeg tar det tilbake, men hvis jeg går inn på det, vil Dec få et aneurisme. Men dere som smiler, og dere vet hvem dere er, vet hva jeg snakker om. Men jeg avviker. Akkurat nå sitter vi her og tvinner tommeltotter mens vi venter på at denne psyko-heksemesteren skal gå helt bananas på oss. Jeg mener, seriøst folkens, det er bare så mye kakao jeg kan drikke. Alt jeg sier er at jeg er gravid, lei og klar til å sparke litt heksemester-rumpe. Kan jeg få et amen?" ~Jen

"Jacque, det har gått to måneder. Hvis denne fyren ikke gjør et trekk snart, vil jeg være for stor til å sparke ham i hans baby-lagende deler, og det vil bare ikke være kult," mumlet Jen mens hun sank ned i sofaen i biblioteket i det rumenske herskapshuset. Hun hadde reist frem og tilbake mellom de serbiske og rumenske flokkene, hovedsakelig fordi hun hatet å være borte fra Jacque og Sally. Siden Sally jobbet med Rachel og Peri, var Jen stuck alene på det serbiske flokkhuset. Selvfølgelig var det flokkmedlemmer som kom og gikk hele tiden for å snakke med Decebel, men det var ikke det samme som å ha jentene sine med seg. Ikke å nevne, hun var så emosjonell om dagen at de fleste knapt kunne holde ut med henne. Hun vekslet mellom å strømme over hvor glad hun var for å kjenne vennene sine og å rase fordi hun ikke kunne kontrollere følelsene sine. Hver time som gikk var et sjansespill.

"Dette er en av de sjeldne gangene når du sier å gjøre et trekk og du ikke mener en fyr som går for basene," sa Jacque til sin beste venninne med et raskt blikk før hun vendte tilbake til boken hun hadde lest.

"Vi vet alle at jeg ikke trenger å klage på at Dec ikke gjør et trekk. Min mann har mange trekk. Men hvis jeg prøvde å sparke ham i hans baby-lagende deler, ville han bare bli mer opphisset."

Sally lo. "Da du først fortalte meg at du var interessert i Decebel, trodde jeg ærlig talt at det ikke var noen måte dere to noen gang ville fungere. Men mann, dere er begge slike freaks, jeg tror ærlig talt ikke at noen andre kunne holde ut med noen av dere."

"Eller holde tritt med oss." Jen blunket.

"Ugh," stønnet Jacque, "Jen, vær så snill. Jo mer magen din viser, jo rarere er det for deg å snakke om sexlivet ditt med partneren din. Jeg mener, seriøst, vi trenger bare ikke det mentale bildet."

"Apropos sexliv," pekte Jen på Jacque, "hvordan går det med deg og din pelsball?"

Jacques hode falt tilbake mot stolen mens hun lukket øynene. Hun blokkerte tankene sine fra Fane, til tross for at hun senere ville høre om det fra ham. Men hun trengte ikke at han lyttet akkurat nå, og hun visste at han ville gjøre det.

"Han snakket med meg etter at Sally gikk og snakket med ham."

"Det var alt din svigerfar," avbrøt Sally raskt.

"Jeg sa at jeg var kul med det, Sally, og jeg mente det. Fane visste at jeg var på bristepunktet."

"Sooo," Jen oppfordret henne til å svare på det forrige spørsmålet hennes.

"Han er fortsatt fjern, men han prøver. Jeg vet bare ikke hva jeg skal gjøre for å hjelpe ham." Hun så ned på hendene sine og bet seg i leppen for å ikke begynne å gråte. Hun hatet å gråte.

"Det kommer bare til å ta tid, Jacque," sa Sally forsiktig.

"Hvor mye mer tid? Han vil fortsatt ikke gå i nærheten av Costin." Jacques øyne smalnet da hun følte den velkjente gnisten av sinne tenne i henne. Hun og Fane hadde ikke engang kjent hverandre et helt år ennå, så hun hadde aldri sett ham slik, så sint og nesten ute av kontroll.

"Vasile kommer til å gripe inn før det går for lang tid," advarte Sally, men prøvde å myke opp de harde ordene.

"Kanskje han og Costin bare trenger å slåss og få det ut av systemet," foreslo Jen.

Jacques øyne snappet over til Jen, og frykt flashet i de smaragdgrønne øynene raskt og var borte like fort. "De ville drepe hverandre, Jen."

"Næh, ikke hvis det var Alfas der for å holde ting i sjakk. Du vet hvordan gutter er, Jac. Noen ganger trenger de bare å få det banket ut av seg." Jen kastet hodet tilbake og lo. "Der går jeg igjen. Jeg sverger, jeg trenger en notatbok for alle de fantastiske innuendoene jeg kommer opp med."

Sally hostet, og Jacque ristet på hodet mot sin nymfovenn.

"Ok," fortsatte Jen, "jeg er seriøs. De trenger bare å slå dritten ut av hverandre, og så vil de kunne komme seg videre."

"Jeg kommer ikke til å foreslå det til Fane," ristet Jacque på hodet. "Jeg vet ærlig talt ikke om han kunne stoppe seg selv fra å gjøre noe han senere ville angre på, når han...," hun pauset og tok en skjelvende pust, "hvis han noen gang blir normal igjen."

Som en lat katt strukket ut for en ettermiddagslur, satt Reyaz dovent på en stor tregren. Han lente seg tilbake mot stammen av det eldgamle treet med bena strukket ut foran seg og hendene bak hodet. Selv om kroppen hans ga inntrykk av å være slapp, var øynene hans alltid våkne og årvåkne.

I to måneder hadde han vandret i Balkan-fjellene, observert brorens rike og lyttet etter informasjon om hva den overnaturlige verdenen planla nå som han hadde avslørt seg selv. Men det var ikke alt han observerte. Han hadde også lagt spesielt merke til den menneskelige kvinnen broren hans hadde fått sansen for, og, hvis han ikke tok feil, planla å ta som sin make.

Overleppen hans løftet seg i et knurr da han tenkte på at broren hadde noe han ikke hadde, noe som hadde blitt revet ut av hendene hans for så veldig lenge siden. Likevel var såret som var etterlatt like rått og blodig som det hadde vært den dagen hun døde. Thea, hans kjærlighet, hans grunn til å leve, var borte og det var Cyphers skyld at hun ikke lenger var ved hans side. I sannhet burde han være glad for at broren hadde funnet en make, for nå hadde han noe å ta fra ham. Noe som ville være likt det Reyaz hadde mistet.

Bladene raslet i trærne og hele skogen skjalv med en bevissthet om hans ondskap, men han ignorerte det og fortsatte å vente og observere. Hans tid kom, og når den endelig gjorde det, ville han slippe løs sin raseri i en eksplosjon av ødeleggelse ulikt noe de overnaturlige noen gang hadde sett. Og han ville ødelegge alle som kom i veien for ham.

Lilly Pierce sto i det som var kjent som tronsalen i trollmannsslottet. Selve slottet var bygget inn i fjellene, skjult fra alle som ikke visste nøyaktig hvor de skulle lete. Hun så på mens Cypher gikk rundt den store stolen som sto foran i den store salen. Han hadde vært rastløs i flere uker, og selv om de fortsatt ble kjent med hverandre, begynte hun å forstå ansvaret han hadde overfor folket sitt og lidenskapen han følte for dem. Han ville det beste for dem. Han ville ha dem trygge. Men mest av alt ville han vite at de hadde en fremtid i denne verden. Det var imidlertid ikke det eneste som plaget ham. Lilly kunne se at han slet med noe annet, men hun følte ikke at hun hadde rett til å spørre ham om det. De hadde ikke diskutert å gå videre i forholdet sitt, og selv om han hevdet at hun var hans make, hadde han ennå ikke forfulgt noe mer med henne. De tilbrakte tid sammen. Han var kjærlig mot henne og hun kunne se at han brydde seg dypt om henne, men noe holdt ham tilbake, og nå var hun usikker på hvor hun sto med ham.

Hun hadde ikke bestemt seg for hvor lenge hun ville bli på Cyphers herskapshus. Jacque og jentene hadde ønsket at hun skulle bli hos dem, og det hadde hun gjort i noen dager etter Desdemonas død. Men Cypher hadde trengt å komme tilbake til folket sitt, og hun hadde følt på den tiden at hun trengte å være med ham. Det var rart å tenke på datteren hennes som en voksen kvinne med en ektemann og ikke lenger trengte Lillys konstante veiledning. Hennes første instinkt hadde vært å bli på herskapshuset i Romania, men hun visste dypt inne at det ikke var der hun hørte hjemme.

Nå visste hun ikke hvor hun hørte hjemme. Etter alt som hadde skjedd, etter alt hun hadde opplevd med Cypher, kunne hun ikke forestille seg å gå tilbake til livet som bokhandel-eier og enslig middelaldrende kvinne med en voksen datter og en knust fortid. Hun ønsket mer. Hun trengte mer, og hun trodde at mer hadde vært her med Cypher.

"Lilly." Den dype stemmen fikk magen hennes til å knyte seg i forventning, akkurat som den hadde gjort de siste månedene. Cypher rakte hånden ut til henne, og ba henne komme til ham.

Hun gikk sakte over rommet mot ham og holdt på å smelte under hans intense blikk. Herregud, Lilly, hva er du, sytten? Han er en mann, ikke en gresk gud. Hun irettesatte seg selv stille, selv om hun tenkte at Cypher sannsynligvis lignet nøyaktig på det en gresk gud kunne se ut som. Jo nærmere hun kom ham, jo mer skjelvende ble pusten hennes. Nok en gang ønsket hun å sparke seg selv for å oppføre seg som en forelsket tenåring, men så, hvorfor skulle hun ikke bli påvirket av ham? Han var utrolig kjekk, sterk, omsorgsfull og overraskende mild for en så stor mann. Det måtte være noe alvorlig galt med henne hvis hun ikke ble påvirket av ham på en eller annen måte. Vel, i det minste er jeg ikke defekt, trakk hun på skuldrene innvendig, og bestemte seg for at det var greit for henne å dåne som en skolejente ... på en måte.

"Jeg sender deg tilbake til ditt hjem."

Lillys mage sank til gulvet og hjertet hennes knyttet seg smertefullt i brystet. Søren, den så jeg ikke komme.

"Har du hørt noe nytt?" spurte Decebel Peri.

"Ingenting definitivt," svarte hun gjennom sammenbitte tenner. "Skogene er urolige; naturen vet når ondskap er blant oss. Han er der ute. Han gjemmer seg ikke bak et annet slør i et annet land eller ligger i skjul et sted."

"Sa du nettopp 'ligger i skjul'?" spurte Jen med et lurt smil.

Peris øyne snappet over til den kvinnelige alfaen. "Jeg merker at det å være rundt dere mennesker utvider ordforrådet mitt. Og dessverre, ikke på måter som får meg til å høres intelligent ut."

"Vi gjør vårt beste for å glede, Peri fe."

Peri fnyste. "Ut fra utseendet på den voksende magen din, vil jeg si at du må lykkes."

Jacque spyttet ut vannet hun hadde drukket mens latteren boblet opp.

Jen klappet på den runde magen sin og smilte over til partneren sin. "Hva synes du B? Hvordan er siktemålet mitt?"

"Jen," Jacque lo fortsatt mens hun prøvde å snakke, "det er ikke ditt siktemål du burde bekymre deg for."

Jen stoppet opp og tenkte over Jacques ord, og så spredte et ondt, ondt smil seg over ansiktet hennes. "Godt poeng, Jacque. Greit, jeg skal revidere spørsmålet mitt," hun så tilbake på Decebel. "B, hvordan er ditt siktemål?"

Rommet eksploderte i latter. Decebel viste tennene til partneren sin. "Jeg vil si at det er midt i blinken, Jennifer," knurret han gjennom båndet deres.

"Dec sier at det er...,"

"Jennifer," avbrøt Decebel henne, og hun lo for hardt til å fortsette.

"Kan vi vennligst komme tilbake til saken?" spurte Vasile mens han gned seg i pannen. Gruppen som hadde samlet seg rundt Vasile, hadde blitt valgt ut måneder tidligere, valgt til å lede, og valgt til å stå som eksempler for hver av rasene. Vasile hadde kalt inn dette møtet for å diskutere hva som kunne gjøres med deres felles fiende. De eneste som ikke var til stede, var Sally og Costin. Decebel hadde fortalt sin nestkommanderende at han mente det var best at han holdt seg unna for nå. Costin hadde ikke vært fornøyd med det, men han kunne ikke trosse sin alfa.

"Vel, i dette tilfellet er ingen nyheter ikke gode nyheter," sa Peri mens hun møtte Vasile blikk.

"Jeg har prøvd å gå gjennom arkivene for å se om vi har noen informasjon om denne Reyaz-karakteren," sa Wadim fra der han satt på gulvet.

"Har du funnet noe nyttig?" spurte Decebel.

"Ikke mye, bare at han er broren til trollmannskongen og at de hadde en konflikt. Men arkivene går ikke inn på historien om hvorfor."

"Det er åpenbart hva vi må gjøre da," Peri så rundt i rommet.

"Vennligst si at det har noe med mat å gjøre," mumlet Jen.

Decebel la hånden på nakken til Jen fra der han sto bak henne.

"Jeg skal ikke la deg sulte, Jennifer," ertet han henne.

"Du vet at jeg blir gretten når jeg er sulten."

"Når er du ikke gretten, kjære?"

"Ikke poenget, B." Hun rakte bakover og slo hånden hans vekk, men han bare lo og la den tilbake der den hadde vært.

"Så viktig som det er at appetitten din blir tilfredsstilt for oss alle, Jen, er det ikke helt topp prioritet," Peris stemme var mild som om hun snakket til et barn.

"Det burde være det. Det er alt jeg sier."

"Notert," nikket Peri. "Det jeg skulle si før den gravide kvinnen opplyste oss om sine behov, og overraskende nok var de ikke av kjødelig natur, er at vi må få Cypher hit for å forklare akkurat hvorfor broren hans er..."

"Galskap som kugalskap?" avbrøt Jacque.

Peri smilte. "Det er en måte å si det på."

"MCDC," sa Jen, "kult akronym, høres ut som et band."

Rommet slapp ut et kollektivt stønn mens de alle så på Jen.

"Jen, få en anelse og les Wadims skjorte," sa Jacque tørt.

Jen kikket over på Wadim som, så hjelpsomt, trakk skjorten sin ut slik at hun kunne lese den.

I svarte fete bokstaver sto det, "Nei virkelig, jeg er en varulv og du er et menneske, som i hovedsak betyr en biff med ben."

"Impliserer du at Wadim kommer til å spise meg, for jeg vet ikke hvordan Dec ville følt om det."

Decebel gned ansiktet sitt mens han slapp ut et oppgitt pust. "Jen, Jacque, vær stille. Wadim, slutt å oppmuntre dem med ditt dumme glis."

"Jeg skal kontakte trollmannen," fortsatte Vasile som om småpraten mellom Jen og Jacque ikke hadde skjedd.

"Jeg tror jeg burde dra, Alfa," sa Peri. "Det vil gå raskere, og jeg vil sjekke hva som foregår i skogen hans. Fra det jeg hører fra noen av trollmennene jeg har snakket med, virker det som om det er mye uro i luften."

"Greit, gjør det raskt. Fortell ham at jeg forventer ham i morgen."

Peri nikket til ham og forsvant så.

"Jeg skulle ønske jeg kunne gjøre det," sa Jacque og så lengselsfullt på stedet Peri nettopp hadde stått.

"Når det gjelder dere andre," Vasile reiste seg og henvendte seg til gruppen, "jeg vet det er lett å bli selvtilfreds mens vi venter på å se hva fienden vår har planlagt, men dere må ikke la det skje. Kvinner, dere må trene for kamp, unntatt Jen,"

Jen knurret mot ham, men Vasile fortsatte bare. "Helbrederne må fortsette å lære og gjøre alt de kan for å forberede seg på å hjelpe de sårede, både ulver og feer. Decebel, det ville være nyttig om du kunne holde kontakten med Alfane som har vendt tilbake til flokkene sine. Vi må fortsette å bygge de relasjonene vi har startet; vi må holde oss samlet. Menn, jeg har bedt Thalion, prinsen av alvene, og Adam om å trene med dere. Vi er sterke og raske, men de er raskere. Det kan godt hende at vi må lære noen nye kampteknikker selv. De vil også lære dere bueskyting. Vi må være forberedt på å slå tilbake uansett hvilken form angrepet kommer i."

Alle mennene nikket og mumlet sin enighet.

"Greit, vi møtes igjen i morgen når Cypher kommer hit."

"Dette betyr at jeg kan spise nå, ikke sant?" Jen smilte mens hun reiste seg.

"Å herregud, noen gi jenta litt mat så hun holder kjeft."

"Jeg hørte det, Jacque."

"Jeg mente at du skulle høre det, din dust," sa Jacque til henne.

Jen så over på Fane som sto rett bak Jacque. Øynene hans virket matte, ikke lenger de lyseblå de en gang hadde vært, og leppene hans var stramme.

"Fane, du må kontrollere kvinnen din."

Jacques hode snudde seg raskt mens øynene hennes kolliderte med vennenes. De var store og ga Jen et "hva i helvete"-blikk.

Jen trakk på skuldrene. "Det er på tide at han får hodet ut av rumpa og blir med oss andre tilbake til livet."

Fane knurret ikke; han anerkjente ikke engang Jens ord. Han la bare hånden på Jacques rygg og begynte å lede henne ut av rommet. Jacque fortsatte å stirre på Jen til hun trampet forbi henne.

Jen så over på Decebel. "Jeg skjønner det ikke, B. Vår baby er planlagt å dø den dagen hun blir født, og du ser ikke meg gå rundt med en konstant rynke, klar til å drepe alle i min vei. Synes du ikke det er på tide at Fane våkner opp?"

Decebel møtte Jens blikk og rakte ut for å stryke henne over kinnet. "Ikke alle er like motstandsdyktige som deg, kjære."

Jens øyenbryn trakk seg sammen mens hun så på sin partner. Han skjulte noe for henne; det visste hun uten tvil. Men hun kunne ikke finne ut hva det var fordi han holdt tankene sine lukket for henne. Han holdt båndet deres åpent akkurat nok til at de kunne føle hverandre, men han ga henne ikke den åpne tilgangen som han en gang hadde. Da han stirret på henne nå, forvirret blikket i øynene hans henne, men hun visste at hvis hun spurte, ville han bare avlede spørsmålet.

Jen snudde seg endelig bort fra ham, vel vitende om at han ville følge henne. Hun stoppet og kastet et blikk over skulderen på ham og hevet et enkelt øyenbryn. "Du kan ikke skjule deg for meg for alltid, Dec. På et tidspunkt vil du senke garden. Og når du gjør det, vil jeg ikke være snill og gi deg ditt privatliv. Jeg vil ta det som er min rett å ha, din fullstendige tillit og åpenhet med meg. Så du kan fortsette å lure deg selv til å tro at du kan holde ting fra meg, men jeg får alltid det jeg vil ha. Og jeg snakker ikke bare om informasjon. Ikke tro at jeg ikke har lagt merke til at du virker for distrahert om natten til å ta vare på dine ekteskapelige plikter, og det irriterer meg. En jente har behov, B. Putt det i din tørkede kjøttbit og tygg på det."

Decebel fulgte etter sin irriterte partner og prøvde å ikke smile av den siste kommentaren. "Sa du nettopp ekteskapelige plikter?"

"Hold kjeft, Dec."