Kjærlighetens offer (Grå ulver-serien bok 7)

"Når jeg ser i speilet, ser jeg ansiktet mitt, de blå øynene mine, svart hår og sterk kjeve. Men jeg kjenner ikke igjen figuren som stirrer tilbake på meg. Noe inni meg har forandret seg, blitt mørkere og kaldere. Ulven min raser inni meg, kjemper konstant for kontroll. Jeg vet at jeg ikke må gi etter. For hvis jeg gjør det, vil kaoset komme krasjende ned rundt oss, sammen med livløse kropper." ~Fane

Fane kjente svetten dryppe fra pannen mens han løp. Lungene brant av anstrengelsen mens han prøvde å trekke inn mer luft. Han kunne se henne rett foran seg. Hun gråt og skrek etter hjelp.

"Jeg kommer!" ropte han.

Fottrinnene hans dunket mot bakken, synkronisert med hjerteslagene hans. Hver gang han kom nær å ta henne igjen, ble hun revet bort fra ham. Han holdt på å miste henne. Han kjente ulven klore for å komme ut, rase, hyle inni seg. Uansett hvor hardt han prøvde, klarte han ikke å fase. Han følte seg hjelpeløs, og den følelsen bare nørte opp under den brennende sinnet dypt inni ham. Hun var hans. Hans å beskytte, og gang på gang sviktet han henne.

Fane satte seg plutselig opp, gispet etter luft. Han blinket flere ganger og så seg rundt i mørket i rommet han delte med sin make. Enda en drøm, tenkte han. Søvnen fortsatte å unngå ham. Sammen med den, freden han så desperat ønsket. Han kastet et blikk over til hvor Jacquelyn lå, eller burde ligge, tenkte han med en rynke i pannen. Han lukket øynene og nådde ut til henne gjennom båndet deres. Han fant henne sittende med Jen og Sally ved den store steinpeisen i et av oppholdsrommene i det rumenske herskapshuset, et sted hvor hun så ut til å søke tilflukt mer og mer i det siste. Ingen ild brant. Peisen, som hjertet hans, var kald.

Fane bet tilbake sinnet han følte mot henne for å ha forlatt ham alene i sengen deres – igjen. Men han visste at han ikke kunne klandre henne. Han visste at han hadde vært fjern fra henne, visste at hun lengtet etter at han skulle snakke med henne, røre ved henne, og likevel holdt han seg tilbake.

Ren raseri kokte inni ham; han trengte å ødelegge en fiende som ikke var av kjøtt og blod. Men han fryktet at hun ville se dette, og han visste ikke hvordan han kunne forklare det for henne. Hvordan kunne han kjempe mot et minne? Hvordan kunne han beseire noe som ikke lenger skjedde, men som ikke ville slippe taket i ham? Han var rådvill og holdt henne derfor på avstand for å beskytte henne mot det han hadde blitt.

Det hadde gått to uker siden de hadde beseiret Desdemona, og likevel føltes det som om det var i går. Vasile og de andre Alfaene gjorde sitt beste for å samarbeide på en fredelig måte og forsøkte å formulere en handlingsplan. En ny fiende hadde oppstått akkurat da den gamle falt, og den overnaturlige verden ventet nå med holdt pust for å se hva denne nye ondskapen ville bringe.

Fane visste at han burde hjelpe faren sin og de andre. Han visste at det var hans plikt å lede og å være et eksempel for andre, men å vite og å gjøre er to veldig forskjellige ting. Den kalde sannheten var at han hadde mistet kontrollen. Noe i ulven hans hadde brutt sammen etter å ha sett deres make fanget i sitt eget sinn. Hun hadde opplevd de verste typer krenkelser og misbruk, og han hadde bare kunnet stå og se på. Nå krevde det all styrken han hadde bare å la henne være ute av syne. I de første dagene etter slaget hadde han ikke forlatt hennes side. Det var først etter at hun truet med å få Peri til å legge en forbannelse på ham at han ga etter for hennes krav om å tilbringe tid med sine to beste venner. Men han var alltid i hennes sinn, alltid oppmerksom på hennes oppholdssted og sikkerhet. Det gjorde henne mer sint at, selv om han krevde at hun skulle være nær ham, ville han ikke slippe henne inn. Båndet var åpent, men ikke der hun kunne se inn i hans hjerte. Han husket hennes eksakte ord da han endelig ga etter for hennes bønner.

"Jeg er lei av å være i dette rommet, Fane," hadde hun sagt til ham. Hun hadde stått ved vinduet og stirret lengtende ut. Hun holdt ryggen mot ham mens hun snakket. "Jeg elsker deg, det vet du, men jeg trenger mer enn bare dette."

"Jeg vil bare at du skal være trygg," hadde Fane sagt gjennom sammenbitte tenner.

Hun hadde ledd bittert, "Trygg og fanget er to veldig forskjellige ting. Du må komme over denne besettelsen du har med å beskytte meg. Vi er i din fars hus; jeg kunne ikke vært tryggere."

"For mange ulver."

Hun lo igjen og snudde seg mot ham. "Jeg er ferdig. Jeg har prøvd å være tålmodig og forståelsesfull. Jeg har prøvd å snakke med deg, få deg til å hjelpe meg å forstå hva som foregår med deg, men du slipper meg ikke inn. Jeg er din forbannede make, din kone, og du vil ikke snakke med meg. Du kan enten få orden på tingene dine og respektere meg slik jeg fortjener å bli respektert... eller jeg vil dra Peri inn i dette rotet og binde deg. Du vil ikke kunne røre meg, i hvert fall ikke som du pleier," spyttet hun ut, og Fane følte det som om hun hadde slått ham.

"Jacquelyn," brystet hans verket da han sa navnet hennes og tok et skritt mot henne.

"Ikke," snerrte hun mens hun holdt opp hånden. "Du skal fikse dette, Fane Lupei, og det bedre være før enn senere, for jeg er så nær," hun holdt opp hånden og klemte fingrene sammen uten noe mellomrom, "til å pakke tingene mine og finne et annet rom."

Fane skulle ønske han kunne si at han ikke mistet besinnelsen. Han skulle ønske han kunne si at han ikke rev i stykker lakenene på sengen eller kastet TV-en tvers over rommet, men da ville han lyve. Hennes erklæring brakte frem ulven i ham. Tanken på at hun skulle forlate ham, på ikke å være i deres rom hvor hun hørte hjemme, var mer enn ulven hans eller han kunne tåle. Jacquelyns øyne hadde utvidet seg, men det var mer sinne enn frykt i dem da hun stormet ut av rommet. Det var to dager siden.

Han visste ikke om hun ville komme tilbake den natten eller ikke. Hun hadde kort snakket til ham gjennom deres bånd for å la ham vite hvor hun var, men så hadde hun stengt ham ute. Hun snakket knapt til ham når hun valgte å være rundt ham, og det lille hun sa var kort og konsist.

Tilbake i nåtiden klatret Fane ut av sengen og vaklet litt. Kroppen føltes stiv og stram etter intensiteten i drømmen, og det tok noen skritt før han følte at lemmene løsnet. Han gikk inn på badet og skvettet kaldt vann i ansiktet, men unngikk å se seg i speilet. Han ville ikke se hva som stirret tilbake på ham.

Da han kom tilbake til soverommet, stoppet han brått midt i et skritt da han så Sally sitte i en av stolene i den lille sittegruppen.

"Vet din make at du er på rommet til en annen mann?" spurte han tørt mens han endret kurs mot skapet og grep en skjorte. Han trakk den over hodet og gikk tilbake til Sally, men han satte seg ikke.

"Det gjør han, selv om han ikke er fornøyd med at jeg ikke lot ham bli med meg." Sally stirret på ham som om han var en ny art av insekt som trengte nærmere undersøkelse. Han stirret tilbake. Han følte ulven røre på seg og måtte undertrykke den. Sally reiste seg og gikk bort til ham. Han spente seg, men rørte seg ikke. Hun løftet sakte hånden og plasserte den på brystet hans, og han så på mens hun lukket øynene. Han ville skyve henne bort og knurre til henne for å tro at hun hadde rett til å røre ham, men hun var en healer, og det var derfor hennes rett.

Han forsøkte å holde murene i sinnet oppe, men Sally var sterk og brøt gjennom med liten innsats. Han ventet på at hun skulle se hva han hadde blitt og deretter løpe skrikende fra rommet. Han følte hennes nærvær, men det var ikke det samme som båndet mellom maker. Det var ingen intimitet involvert, og likevel følte han seg veldig sårbar. Hun trakk seg tilbake da hånden hennes falt, og øynene hennes åpnet seg. Hun møtte blikket hans, og ansiktet hennes ble strengt.

"Hun kunne hjelpe," sa hun bestemt, men ordene hennes var milde.

"Til hvilken pris for henne selv?" spurte han.

"Det er hennes rett å ofre seg for deg. Akkurat som det er din rett," fortsatte hun før han kunne snakke. "Det sprer seg inni deg som en sykdom, og til slutt vil ulven ta over. At ulven tar over, bare instinkt, uten noen av mannens fornuft, ville være en veldig, veldig dårlig ting. Men det at du ikke er i kontroll, kan være verre. Du vet dette, og likevel holder du tilbake. Hun verker og er tom fordi du nekter å la henne være det du trenger."

"Du så hva som skjedde?" spurte han, vel vitende om at hun ville forstå at han spurte om minnene hans.

Hun nikket.

"Du så hvem som rørte henne, hvem hun villig tillot, og likevel gjør det deg ikke sint?" stemmen hans falt til et knurr.

"Det var ikke ekte, Fane. Det var en forbannelse som næret våre dypeste frykter. Hun har lidd nok, og du forårsaker henne mer smerte enn forbannelsen gjorde. Du må finne en måte å gi slipp på. Du trenger henne, og hun trenger deg. Hvis du ikke kan snakke med henne akkurat nå, så snakk med noen, for du er på en krigssti til selvdestruksjon, og hvis du taper denne kampen, vil det ikke bare være Jacque som lider."

Han så på mens Sally gikk ut av rommet hans og lukket døren forsiktig bak seg. Han visste at det hun sa var sant. Han måtte rydde opp i rotet han hadde skapt. Han trengte sin make, trengte henne som en druknende mann trengte luft. Sally hadde snakket om Jacquelyn som lengtet, og det stakk dypt i magen hans. Han kjente den lengselen. Den var hans konstante følgesvenn også. Armene hans lengtet etter å holde henne. Ulven i ham måtte eie henne, og han trengte å elske henne—vise henne hvor desperat han elsket henne.

Han visste ikke om han hadde presset henne for langt eller om hun ville tilgi ham. Han visste ikke hvordan han skulle fortelle henne om galskapen inni ham. Han visste ikke hvordan han skulle bære sine svakheter og skam for henne, men han visste at hvis han ikke gjorde det, ville han ødelegge dem begge.

"Elskling, vi må snakke," sendte han gjennom båndet deres og presset slik at det trengte gjennom muren hun holdt mellom dem. Han følte hennes sjokk, og så den totale fortvilelsen som fylte henne, strømme gjennom til ham. "Vær så snill, Jacquelyn, kom tilbake så vi kan snakke."

Han holdt pusten og ventet på hennes svar, ba om at det ikke var for sent.

"Det er på tide," knurret hun til ham.

Han var nær ved å falle på knærne og gråte da hun minnet ham på hvem hun var. Hun var hans, og hun ga ikke opp på ham.

"Nei, jeg gir ikke opp på deg, men jeg kan komme til å drepe deg." Hun kom til ham; han kunne føle henne komme nærmere.

"Hvis det å dø av din hånd betyr at jeg kan føle din berøring, så kan du drepe meg tusen ganger," visste han at ordene hans hørtes like desperate ut som han følte seg.

"Ikke frist meg."

Fane knurret da han følte smerten inni henne ved tanken på berøring. Det var så lenge siden de hadde rørt hverandre, og det var hans skyld.

"Jeg skal fikse dette, Luna, selv om jeg frykter hvordan du vil se på meg når du vet alt. Men jeg er så tom uten deg, og mørket begynner å drive ulven min til vanvidd. Han knurrer etter deg, og jeg kan knapt holde ham tilbake fra å rive deg til seg og be deg om ikke å dra. Jeg trenger deg, men mer enn det, jeg vil ha deg."

Han visste at det var det hun trengte å høre. Hun hadde følt at han ikke ville ha henne lenger, og at hun ikke lenger var verdig til å være hans make. Døren smalt opp da hun stormet inn og kastet seg i armene hans. Fane begravde ansiktet i nakken hennes og trakk pusten dypt. Hennes duft fylte lungene hans, og for første gang på flere uker følte han at han kunne puste. Han holdt henne tett og skalv da fingrene hennes tvinnet seg inn i håret hans.

"Jeg er lei meg," hvisket han mot håret hennes, "jeg er så, så lei meg."

Jacque bet seg i leppen mens hun prøvde å holde tilbake tårene. Hun visste at de hadde en lang vei å gå før alt var bra, men de tok et skritt i riktig retning. Hun visste at det kom til å bli mange kamper fremover, men hun visste også at det betydde mye forsoning.

"Jeg hørte det," sa Fane til henne mens han bet henne i nakken.

Jacque lo trøtt, "Vi har mye å diskutere før vi kommer dit, ulv-mann."