Kapittel 11 En tidlig bursdagsgave

Isabella var ferdig med å håndtere folk som ikke lenger betydde noe for henne. Hun nynnet en melodi, håret hennes var løst bundet med en blomst som svaiet når hun beveget seg. Den blå kjolen hennes var fantastisk, med ermer som fløt som skyer mens hun danset.

Da hun var ferdig, klappet Samuel entusiastisk, øynene hans glitret av moro, og han snakket med et snev av overbærenhet, "Isabella, du synger så godt. I gamle dager ville du helt klart vunnet kongens gunst."

Isabellas humør surnet øyeblikkelig. Hun sperret opp øynene og svarte skarpt, "Samuel, jeg vil ikke vinne kongens gunst. Jeg vil heller være en selvsikker dronning som styrer showet selv."

Samuel ga et hjelpeløst smil. "Isabella, det er en ganske unik tanke. Apropos, du vet om pappas tre elskerinner, ikke sant?"

Isabellas uttrykk ble litt pinlig, øynene viste en blanding av følelser. Samuel fortsatte, "Isabella, ikke overtenk det. De siste tre årene har pappas tre elskerinner oppriktig brydd seg om deg. De spør meg ofte i hemmelighet hvordan du har det, og om du møter noen vanskeligheter der ute."

Isabella så på Samuel, forvirret. "Samuel, hva er det egentlig du prøver å si?"

Samuel sukket. "Isabella, hvorfor dro du hjemmefra uten et ord for å bli en Leger Uten Grenser-frivillig? Jeg skjønner at du var sint på pappa. Jeg vet han har sine feil, men blodsbånd kan ikke endres, og vi kan ikke velge dem. Dessuten elsker pappa deg virkelig. Og pappas tre elskerinner har holdt huset i perfekt orden i årevis uten noen dårlige hensikter. Jeg kan gå god for deres oppriktighet."

Isabella tenkte for seg selv, 'Samuel, jeg sluttet å klandre dem for lenge siden; jeg har bare ikke funnet sjansen til å fortelle deg det.'

I mellomtiden satt Michael i rommet mens David var ferdig med å bandasjere såret hans. Tapt i minnene sine, dukket bildet av Grace opp i tankene hans. I gamle dager sto Grace ved hans side gjennom de tøffeste tidene, og dette båndet ble gradvis en besettelse. Men nå ga Grace ham hodepine.

I minnet hans var Grace mild og vakker. Men nå var oppførselen hennes helt annerledes, ofte etterlot hun Michael med en følelse av hjelpeløshet.

Michael ristet på hodet, prøvde å kvitte seg med disse tankene, og begynte å fokusere på arbeidet sitt. Han kastet et blikk på en dress som hang i skapet. Da han tok den ut og tok den på, passet den perfekt, som om den var skreddersydd for ham. Håndverket var utsøkt, med hver søm som viste omhyggelig pleie. Han kunne ikke la være å tenke, 'Olivia har virkelig god smak.'

Akkurat da kom hushjelpen Kenna inn med en kopp varm melk. Da hun så Michael i dressen, smilte hun og sa: "Herr Johnson, fru Johnson la mye omtanke i denne dressen. Hun begynte å jobbe med den for en måned siden som en bursdagsgave til deg."

Michael ble oppriktig overrasket. Han ble stående målløs et øyeblikk, men tok raskt på seg sitt vanlige likegyldige uttrykk. "Kenna, det er fortid. Jeg har skilt meg fra henne, og jeg vil ikke snakke om henne mer," sa han.

Kenna ble bekymret. "Herr Johnson, er det noen misforståelse mellom deg og fru Johnson?"

Michael rynket pannen, tydelig utålmodig. "Kenna, slutt å snakke. Hvis hun virkelig elsket meg, ville vi ha endt opp skilt? Hun likte meg aldri genuint."

Kenna ønsket å fortsette å forklare. "Herr Johnson, du har virkelig misforstått fru Johnson. Hun gjorde så mange ting for deg, og hver eneste en var oppriktig."

Men Michael ristet bestemt på hodet og hevet stemmen. "Kenna, slutt å snakke. Jeg vet at det var en annen hensikt bak hennes handlinger. Jeg vil ikke høre om henne mer."

Kenna sukket, vel vitende om at Michael var sta og ikke ville lytte. Men hun følte at hans behandling av Isabella var urettferdig, så hun mumlet stille: "Herr Johnson, hvis du fortsetter slik, vil du definitivt angre på at du mistet fru Johnson."

Michael følte seg ukomfortabel og sa sint til Kenna, "Dette er siste gang, Kenna. Ikke nevn henne igjen. Jeg bryr meg bare om jobben min og livet mitt nå; hun er fortid."

Da hun så at Michael virkelig var sint, hadde Kenna ikke noe annet valg enn å tie. Hun satte stille den varme melken på bordet og forlot rommet.

Da Kenna forlot rommet, følte Michael seg litt urolig. Han så på dressen han hadde på seg og tenkte på Isabella, mens han lo kaldt.

Han trodde han ikke kunne ta feil av henne; Isabella måtte ha hatt en skjult agenda. Men innerst inne spurte en liten stemme om han virkelig hadde misforstått henne. Denne tanken forsvant imidlertid raskt, og han bekreftet sin tro.

Isabellas liv etter skilsmissen var komfortabelt og fritt. Tilbake på Johnson-godset måtte hun stå opp tidlig hver morgen for å lage frokost til Johnson-familien og alltid være oppmerksom på deres humør. Men nå var det annerledes. Hun var som en fugl sluppet fri fra sitt bur, og gjorde hva hun ville.

Hun hadde til og med utviklet en god vane med morgentrening. Hver morgen dro hun ut og rodde alene. På det glitrende vannet rodde hun med all sin kraft, som om hun frigjorde all den urettferdigheten og undertrykkelsen hun hadde følt på Johnson-godset med hvert åretak.

Etter sin morgentrening følte hun seg oppladet og full av energi. Akkurat da dukket Jerry opp foran henne.