Kapittel 1

-Emory-

Bip, bip, bip, bip... Bip, bip, bip, bip... Bip, bip, bip, bip. Jeg slo av "slumre"-knappen på telefonen for å avslutte den auditive torturen. De fleste setter morgenalarmen til noe slags forhåndsinnstilt musikk som kan vekke dem forsiktig. Jeg derimot, trenger den mest irriterende lyden for å komme meg opp av sengen i tide, ellers ender jeg bare opp med å drømme om heiser.

Jeg vil ikke stå opp. Det er koselig og varmt i sengen, for det første. For det andre hadde jeg trent med bakrus i går, og jeg kjente det i dag. Når jeg sier "kjente det," mener jeg at jeg var tre smertestillende unna å kunne reise meg fra toalettet. Men jeg vil ikke mislykkes! Jeg kan ikke være den personen som gir opp nyttårsforsettene på dag tre. Jeg ser på klokken - faen, allerede 07:15 - og reviderer raskt morgenen min.

Så mye som jeg vil ringe inn syk, trenger jeg denne jobben. Jeg trenger den som jeg trenger å spise. Vel, jeg trenger den fordi jeg trenger å spise. Jeg visste bedre enn å ta en interiørdesigngrad, men jeg elsket alle de morsomme teksturene og fargene, og å kunne transformere et rom er muligens min favorittfølelse i verden. Jeg er ikke sikker på hvor gammel jeg var da jeg innså det, men så lenge jeg kan huske har jeg elsket å endre og omorganisere rom. Når det er sagt, visste jeg at jobber ikke vokste på trær... ikke denne typen, uansett. Så når jeg endelig, endelig ble ansatt i designavdelingen til Úlfur Industries, visste jeg at jeg måtte utmerke meg, ellers kunne jeg like gjerne endre navnet mitt til McBoned.

Det var min besluttsomhet om å være best som drev årets overambisiøse liste over forsetter: være best i jobben min, finne meg en kjæreste jeg liker mer enn en stille kveld alene, og miste 7 kilo. Forhåpentligvis vil bare to av disse være umulige. I min besluttsomhet om å ha alt, bestemmer jeg meg for at jeg bare skal ta en spasertur i stedet for en taxi, og trappene i stedet for heisen på jobben. Jeg jobber i åttende etasje, så jeg føler meg ganske trygg på å telle trapper som trening. Fem ganger i uka, baby! 3. januar, jeg kommer på jobb med min splitter nye treningsplan, jeg starter reisen med det første steget.

Ni kvartaler - i en tung jakke, business casual klær, og et par Louboutin-sko, ikke mindre - og fem etasjer senere, er jeg en rød, svett, rot og jeg kommer til å bli sen på jobben. Jeg har absolutt resignert meg til denne faktum. Jeg drar meg opp trappene ved rekkverket i en symbolsk motstand mot å finne en heis, og jeg tror ikke jeg vil holde ut mye lenger. Jeg har også resignert meg til ydmykelsen av å bli tatt igjen og passert av den mest veltrente mannen jeg noen gang har sett i virkeligheten. Seriøst, han ser ut som en anatomisk modell i en lærebok, men med en meislet kjeve og mørkt bølget hår og, å Gud, naturlig solbrun hud som har den deilige brunfargen hele året. Ikke at jeg virkelig legger merke til ham komme opp bak meg fordi synet mitt snevres inn. Kanskje han er en engel, her for å fortelle meg at hjertet mitt eksploderte og jeg ikke skal til Helvete, tross alt. Kanskje jeg burde legge meg ned her og akseptere mitt etterliv. Kanskje engelen vil bære meg til Himmelen og jeg får legge hodet på hans massive skulder og se om han lukter himmelsk også. Jeg glir ned på betonggulvet i trappeoppgangen i total aksept. Jeg er klar.

-Logan-

Jeg vet ikke hvor mye lenger jeg kan gå bak denne kvinnen uten å bli sprø. Vanligvis løper jeg hardt opp alle femten etasjene i disse trappene bare for å brenne av den ekstra energien nok til å komme meg gjennom en dag ved skrivebordet. Dette var etter at jeg løp hit fra leiligheten min, og det var etter en rask løpetur i parken i nærheten i ulveformen min klokken 5 om morgenen. Jo mer jeg kan presse meg selv, jo bedre kontroll har jeg over ulven min. Etter alle disse årene alene, blir han mindre som en ulv i temperament og mer som en sibirsk husky - fin å se på, men høyspent, pratsom og tilbøyelig til å ødelegge alt uten nøye styring.

Mens jeg irriterer meg over tempoet så mye at det føles som om jeg får utslett, tar jeg stadig meg selv i å legge merke til... fordelene ved hindringen min. Hun har en behagelig glød i huden, antagelig fra trening. Hun må ikke vite hvordan man skal holde tempoet for kondisjonstrening. Den gløden lyser opp til og med kløften som vises fra toppen hennes. Det er åpenbart at det har gått for lang tid for meg hvis jeg ikke kan slutte å legge merke til det. Det er en lettelse når hun endelig stopper for å lene seg tilbake og få pusten igjen, så jeg kan slutte å stirre på rumpa hennes. Jeg er sikker på at jeg har en slags regel registrert hos HR mot å føle slik for noen i denne bygningen – forhåpentligvis legger hun ikke merke til hvor tankene mine har gått.

I et forsøk på å gjenvinne roen, står jeg som en idiot et øyeblikk før jeg kommer på å tilby henne en hånd opp. Jeg kremter for å prøve å få hennes oppmerksomhet, eller i det minste få henne til å åpne øynene. Jeg håper hun ikke har besvimt. Jeg er ikke sikker på om jeg kunne taklet den typen spenning i dag med hvordan ulven min oppfører seg akkurat nå.

-Emory-

Etter et minutt innser jeg at jeg ikke er død. Jeg skulle ønske jeg var det, fordi Mr. Anatomi bare ser ut som en engel, og han stirrer på meg som om han er to sekunder unna å ringe en ambulanse. Ingen sjanse for at jeg har råd til det, verken i lommeboken eller stoltheten min. I et forsøk på å tenke raskt, sier jeg “Kan jeg hjelpe deg?” Det eneste svaret er et hevet øyenbryn, for hva i all verden betyr det?

“Kan jeg... Hjelpe deg? Er du ok?” Nei. Nei, jeg er ikke det. Jeg skulle ønske jeg kunne smelte ned i gulvet, gjennom bygningens fundament, jordens sentrum, og ut på den andre siden til et sted hvor ingen noen gang har møtt meg før, og jeg kan forsvinne. For alltid.

“Ja, jeg har det bra. Bare tar en pause – jeg løp trappene i en time eller to før jobb, og jeg tror jeg overdrevet litt. Jeg skal kutte ned på kardioen i fremtiden.” Det hørtes troverdig ut, ikke sant? Det hørtes troverdig ut for meg.

“Jeg antar at du vanligvis ikke gjør kondisjonstrening i en bluse eller hæler. Kanskje du er vant til å trene i bedre klær for det og undervurderte forskjellen de ville gjøre?” Gud, det var mye mer troverdig enn det jeg sa. Jeg vil ikke bekrefte eller avkrefte, så jeg sier bare noe som “Sannsynligvis!”

Mr. Anatomi – jeg burde kanskje få navnet hans snart før det glipper ut i en samtale – smiler til meg og lager en svak, tvilende lyd før han rekker ut en hånd for å hjelpe meg opp. “Hvis du er klar? Vi burde nok begge komme oss til pultene våre.” Å nei, jeg er så sent ute. Dette er ikke måten å være best på jobben min. Jeg griper hånden hans og prøver å ignorere hvor godt den føles i min. Det er en slags... gjenkjennelse, nesten. Som om hendene våre hører sammen, gifter seg i en henderkirke og får henderbarn og får aldersflekker og rynker sammen, men det er sprøtt.

Tankene mine vandrer igjen, så jeg kommer tilbake i tide til å se Mr. Anatomis mørke øyne utvide seg og neseborene blusse, som om han nettopp luktet stranden, eller kanskje sjokoladebiter rett fra ovnen, mens han står midt i en søppeldynge. Han så ut som om han trodde jeg var et spøkelse, og jeg overrasket ham ved å være fysisk. Jeg har aldri blitt tatt for noe annet enn robust før – jeg er ikke, liksom, tung, men jeg kunne trengt å gå ned femten kilo. Ok, tjue. Legg til det til mitt bølgete røde hår og forkjærlighet for hæler selv om jeg er 1,73, og det sørger for at jeg aldri har forsvunnet i bakgrunnen, uansett hvor mye jeg noen ganger vil. Kanskje det var parfymen min? Eller, enda mer pinlig, de svette hendene mine? Dessverre blir de bare mer svette når han trekker meg opp igjen, og jeg innser at han fortsatt er høyere enn meg i mine åtte centimeter høye hæler.

For å prøve å få tankene hans bort fra de mulige svettenivåene på huden min, bruker jeg øyeblikket til å introdusere meg selv. “Jeg heter Emory, forresten. Takk for hjelpen.” Jeg får et langsomt blunk før han svarer “Logan. Når som helst,” og går rundt meg for å spurte opp trappene foran meg. Vel, måten han beveget seg på så ut som en joggetur, men han var mye raskere enn noe jeg kunne ha klart, selv før mine “timer med kardio i hæler.” Jeg kan ikke tro at jeg prøvde å spille av noe så dumt. Han ville nok ut av trappeoppgangen og bak pulten før han ble smittet av galskapen min. Nå som jeg har blitt løftet opp igjen, tar jeg de siste tre etasjene drevet av ren forlegenhet.