브라이스

형이 내 사무실 문을 닫는 동안 나는 책상 뒤에 앉아 있었다. 나는 한숨을 쉬며 침착함을 유지하려 노력했다.

매일 안넬리제 스털링을 상대하는 것은 내게 지옥 같은 일이었지만, 이 지옥은 내 형이 나타나 그녀에게 뻔뻔하게 추파를 던질 때 더욱 악화될 수 있었다.

적어도 지금까지는 그녀가 내 형이 갖지 못한 예의를 갖추고 그의 모든 초대를 거절했다.

"이제 그만해야 해. 우리가 이 문제에 대해 나눈 모든 대화를 네가 그냥 무시한 것 같군."

"맞아. 난 무시했고, 계속 무시할 생각이야," 형은 내 사무실 중앙에 있는 검은색 소파 중 하나에 앉으며 말했다.

"좋아. 네가 성희롱으로 신고당했을 때 어떻게 할지 두고 보자."

"걱정 마; 앤은 절대 그러지 않을 거야. 그리고 알고 싶다면, 내 생각에 그녀는 곧 마음이 흔들릴 것 같아."

마음이 흔들린다고? 그게 가능할까? 아니, 그녀는 그럴 용기가 없을 거야. 이건 아마도 내 형의 욕망이 그의 인식에 영향을 미치는 것일 뿐이다.

그는 자신의 태도가 회사에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 것을 모르는 걸까?

"믿을 수 없군. 이게 용납될 수 없다는 걸 알잖아. 그녀는 네 부하직원이야."

"그녀는 또한 우리 가족의 친구이자 매우 지적이고 아름다운 여성이야. 네가 그녀에게 관심이 있어서 신경 쓰인다는 걸 그냥 인정하지 그래?"

이런 젠장. 어떻게 그가...

"말도 안 되는 소리 하지 마." 나는 냉정한 표정을 유지하려 노력했다.

"그냥 인정해, 동생아." 그는 이 상황이 재미있다는 듯 미소를 지었다.

만약 그가 정말로 내가 그녀에게 관심이 있다고 믿는다면, 그것이 그를 신경 쓰이게 하지는 않는 것 같았다.

"내가 뭘 인정하길 바라는 거야? 그녀가 짜증나고 뻔뻔하다는 걸?"

"그리고 매우 매력적이라는 것도."

"그만 그녀를 괴롭혀. 네가 누구를 상대하는지 모르고 있어."

"날 웃기려는 거야? 네가 정말 앤을 나보다 더 잘 안다고 생각해? 난 너보다 훨씬 오래 그녀를 알고 있어."

루크가 그녀를 더 오래 알았을지 모르지만, 내가 매일 상대해야 하는 안넬리제를 그가 알지 못한다는 것에 모든 걸 걸어도 좋을 것이다.

"그렇다면 그녀가 때때로 까다로울 수 있다는 걸 알아야지."

"왜 네가 그녀에게 모든 가능한 결점을 씌우려 하는지 모르겠어. 하지만 우리 둘 다 그녀가 너에게 그런 식으로 행동한다면, 그건 네가 그럴 만해서라는 걸 알잖아. 네가 큰 얼간이라는 건 비밀이 아니지만, 특히 그녀에게는 진짜 개자식처럼 굴어."

"정말로 내가 우리 직원들을 어떻게 대해야 하는지 말하고 싶은 거야? 너와 달리, 나는 우리 회사 정책을 따르고 있어. 그리고 거기엔 추파를 던지는 것은 포함되어 있지 않아, 동생아."

"최소한 그녀를 잘 대해야지. 그녀는 우리를 위해 많은 일을 했고, 너도 그걸 알잖아."

"젠장, 마치 내가 그녀를 고문하는 것처럼 말하는데, 정확히 반대야."

"정확히 반대라고?" 그는 눈썹을 치켜올렸다.

불행하게도 내 형은 사람들의 속마음을 꿰뚫는 데 매우 능숙했기 때문에, 나는 항상 그가 주변에 있을 때 스털링 씨에 대해 말하는 것에 조심해야 했다.

어쩐지, 얼마 전부터 그는 내가 그녀에게 어떤 관심이 있다고 의심하고 있었다.

내가 스스로에게 부정하고 모든 대가를 치르더라도 모두에게 숨기려 했던 관심. 단순히 그녀가 안넬리제 스털링이었기 때문에, 그것만으로도 내가 멀리해야 한다는 것을 인식하기에 충분한 이유였다.

그리고 두 번째 이유를 추가할 수 있었다: 일. 안넬리제는 내 직속 부하였고, 그녀와의 어떤 관계도 엄청난 문제를 일으킬 수 있었다. 첫날부터 나는 이것에서 벗어날 수 없다는 것을 알았고, 그래서 그냥 받아들였다.

나는 보스였고, 모범을 보여야 했으며, 회사 정책을 따라야 했고, 그런 온갖 쓸데없는 것들을 지켜야 했다. 하지만 그녀를 처음 직접 봤을 때, 나는 그녀가 유혹이자 일종의 벌이 될 것임을 알았다. 틀림없이 내가 과거에 어떤 여자에게 저지른 일에 대한 대가였다.

나는 그것을 자랑스럽게 여기지 않았고, 인생이 그런 일들에 대해 대가를 치르게 한다는 것을 알고 있었다. 안넬리제를 거부하는 것은 분명히 나에게 큰 대가를 치르게 하고 있었다.

우리 사이에 적대감을 조성하는 것이 그녀를 나로부터 멀리 두기 위한 나의 첫 번째 전략이었고, 어떤 면에서는 잘 통했다.

아마도 그녀가 내 책상에 커피를 쏟은 사건도 조금은 기여했을 것이다. 그 당시에는 너무 믿기지 않게 일어나서 일부러 그런 것이라고 맹세할 수도 있었을 텐데, 지금 그녀를 잘 알게 된 지금은 거의 확신한다.

하지만 내가 전략을 실행에 옮길 때 계산하지 못했던 것이 하나 있었다. 바로 우리가 서로에게 느끼는 증오와 짜증, 좌절감이 얼마나 위험할 수 있는지였다.

문제는 스타링 양과 다투는 것이 나를 화나게 할 뿐만 아니라, 또한 나를 흥분시키곤 했다는 것이었고, 그것은 지옥이었다.

마치 내 자신의 함정에 빠진 것 같았다. 그녀가 나를 자제력을 잃게 만들 뻔한 횟수를 셀 수 없을 정도였다.

보통 그런 순간, 내가 한계에 가까워졌을 때, 나는 그녀를 내 사무실로 끌고 가서 그녀를 조용히 시키기 위해 뭔가를 그녀의 입에 넣고, 그런 다음 내가 원하는 모든 것을 하는 상상을 하곤 했다.

최근에는 안넬리제가 내 꿈속에서조차 나를 괴롭히고 있었다. 불행히도, 그런 일들이 일어날 수 있는 유일한 장소는 꿈속뿐이었다.

내가 영국에서 돌아오기 전에도, 나는 이미 '훌륭하고 유능한 안넬리제 스타링'에 대해 들어왔다. 내 가족은 그녀를 자주 언급했고, 칭찬을 아끼지 않았다. 나는 또한 회사 사진이나 가족 행사에서 그녀를 보곤 했다.

모두가 그녀를 숭배하는 것 같았다. 사진 속에서 그녀가 달콤하면서도 관능적으로 보였던 것이 모순적이라고 생각했던 기억이 난다.

그녀는 부정할 수 없이 아름다웠다. 검은 머리, 두드러진 광대뼈, 완벽하게 풍만한 입술, 그리고 짙은 갈색 눈의 조합은 숨이 멎을 정도였다. 특히 그녀가 빨간 립스틱을 바를 때는 더욱 그랬다.

젠장, 나는 그녀에 대해 그런 식으로 생각하는 것을 멈춰야 했다. 마치 내가 할 수 있다는 듯이. 나는 오랫동안 노력해 왔다.

하지만 그녀의 아름다움에도 불구하고, 나중에 나는 그녀의 달콤함에 대해 완전히 잘못 알고 있었다는 것을 발견했다. 스타링 양은 원할 때 진짜 악녀가 될 수 있으며, 도발적이고, 짜증나고, 매우 지적이며, 결단력이 있다.

포브스 미디어의 모든 사람들은 내가 이 회사의 모든 구성원에게 기대하는 것에 대해 얼마나 까다로운지 알고 있다. 나는 내 인생에서 항상 나 자신에게 요구해 왔던 것처럼 모두에게 최대한의 것을 요구한다.

이것은 여전히 내가 아는 어떤 목표를 달성하는 가장 좋은 방법이었다. 가능한 한 적은 실수로 효율성을 높이는 것이다. 그리고 스타링 양에 대한 나의 짜증에도 불구하고, 나는 그녀가 매우 유능하다는 것을 인정해야 한다. 이것도 그녀를 곁에 두는 이유 중 하나였다. 단지 아버지의 바람 때문만이 아니었다. 다른 경우라면, 그녀가 무능했다면, 나는 아버지의 바람에 반하여 주저 없이 그녀를 해고했을 것이다.

하지만 나의 행복과 불행을 동시에 가져다주는 것은, 그녀가 일에서 내 속도를 따라가는 데 전혀 문제가 없다는 것이었다. 우리는 보통 항상 같은 페이지에 있었고, 이는 우리의 역학 관계를 매우 좋게 만들었다.

그러나 이것은 우리가 일에 집중할 때만 작동하는 것 같았다. 내 가족과의 저녁 식사와 같은 다른 상황에서는, 우리는 보통 전쟁을 일으키지 않기 위해 서로를 피했다.

그리고 그녀를 놀리고 화나게 하는 것이 재미있긴 했지만, 가족 앞에서는 그러지 않으려고 노력했다.

"도대체 어디 있었던 거야?" 내 동생이 말하며 나를 생각에서 끌어냈다.

나는 목을 가다듬으며, 머릿속도 정리하려고 노력하면서 우리가 무슨 이야기를 하고 있었는지 기억하려 했다.

"내 말은, 너는 아마 그녀 같은 까다로운 여자와 일주일도 함께 일하지 못할 거라는 거야."

"솔직히 말해... 너는 매일 그 아름다운 다리가 여기저기 돌아다니는 걸 볼 수 있는 운 좋은 녀석이고, 너도 그걸 알잖아."

"이 주제는 그만하자. 일로 돌아갈 수 있을까? 회의..."

"어쨌든, 우리가 형제라고 해서 내가 너한테 쉽게 양보하지 않을 거라는 점을 분명히 해둘게. 그러니 최고의 사람이 이기길 바라."

"바보 같은 소리 하지 마. 내가 관심이 있을 수도 있지만, 그렇지 않아. 나는 절대 네가 하는 짓을 하지 않을 거야. 너는 완전히 무책임하게 행동하고 있고, 그 결과는 네가 혼자 감당해야 할 거야."

"아직도 네가 정말 우리 규칙을 어기는 것에 대해 걱정하는 건지, 아니면 질투해서 나를 귀찮게 하는 건지 확실히 말할 수 없어. 둘 다 조금씩이라고 내기할 수 있겠는데."

"이 주제는 그만하자. 한 시간도 안 남은 우리 회의에 대해 논의하기 싫으면 나가도 돼."

"알았어, 할 말은 다 했어. 이제 일 얘기나 할까, 일 중독자?"

내 동생이 가끔 이성을 포기하고 아름다운 다리에 휘둘리는 바보 같은 녀석이긴 하지만, 일에 대한 그의 성과에 대해서는 불평할 수 없었다. 그는 뛰어났고, 그것이 나를 자랑스럽게 했다.

하지만 그는 여전히 내 동생이었기 때문에, 내 고통을 지켜보는 것이 그의 역할 중 하나였다. 이 경우에는 스털링이 어떻게 내 신경을 건드리는지 보는 것이었다.

그러나 그가 그녀와 flirt하는 것을 지켜봐야 하는 것이 신경 쓰였지만, 그녀가 루크와의 데이트를 받아들일 가능성은 없다고 알고 있었다. 그녀의 경력이 그녀에게 가장 중요한 것이라는 것을 알았기 때문에 그런 일이 일어날 수 있다고 생각하지 않았다. 그것은 우리 둘이 공통적으로 가진 점이었다: 일이 우리의 우선순위였다.

델타 항공에 곧 발표할 새 캠페인의 최종 세부 사항을 논의한 후, 내 동생은 우리 층을 떠났다. 우리는 잠시 후 델타 본사에서 만날 예정이었다.

마침내 내 사무실을 나왔을 때, 스털링 씨가 자기 책상에서 서류를 살펴보고 있었다.

오늘 그녀는 입술을 매혹적으로 보이게 하는 짙은 갈색 립스틱, 흰색 셔츠, 그리고 무릎 바로 위까지 내려오는 꽉 끼는 검은색 스커트를 입고 있었는데, 그것은 그녀의 엉덩이를 믿을 수 없이 보이게 했다. 그 망할 하이힐은 말할 것도 없고.

그녀가 매일 나를 고문하기 위해 각 의상을 신중하게 선택한다고 확신했다. 그녀는 항상 완벽했다. 나는 그녀의 주의를 끌기 위해 목을 가다듬었지만, 그녀가 내 존재를 알고 있다는 것을 알고 있었다. 그녀는 서류에서 눈을 떼지 않았다.

"준비됐나?"

"네. 아래층으로 내려가기 전에 잠시만 시간이 필요해요. 차에서 기다리셔도 됩니다."

"잠시?"

그녀는 한숨을 쉬었고, 나는 그녀가 눈을 굴리지 않기 위해 자제력을 모두 사용하고 있다는 것을 알았다.

"화장실에 가야 해요."

"알았어. 여기서 기다릴게."

"그럴 필요 없어요."

"그냥 내 동생의 조언을 따라 예의 바르게 행동하려는 거니까, 쉽게 생각해, 스털링."

"원하는 대로 하세요, 하지만 그렇다고 뭐가 바뀌는 건 아니에요." 그녀는 일어나서 가방을 집어 들었다. "금방 돌아올게요."

그녀가 화장실로 걸어가는 동안 나는 그녀의 엉덩이를 감상했다. 언제나처럼 달콤함 그 자체였다. 그녀에게 하고 싶은 일에 대한 생각을 밀어냈다. 지금은 그럴 때가 아니었다.

그녀가 돌아왔을 때, 우리는 완전한 침묵 속에서 엘리베이터를 타고 1층으로 내려갔다. 좁은 공간에서 그녀의 향기를 참는 것은 항상 어려웠다. 그녀에 대한 내 꿈들 중 일부는 종종 엘리베이터 안에서 단둘이 있는 상황을 포함했다.

그녀에게 하고 싶은 일을 공상하는 것만으로는 부족했던 모양이다. 안넬리제에 관한 모든 것은 내게 도전이었고, 그중 가장 큰 도전은 내 손과 내 물건을 통제해야 한다는 것이었다. 그래서 그녀는 내 벌이었다—내 인생의 거의 매일 저항해야 하는 유혹.

주말에만 약간의 평화를 누릴 수 있었지만, 그때도 여전히 그녀를 생각했다. 그녀는 어떻게든 나를 홀린 진짜 마녀였다.

다음 도전은 델타 본사까지의 차 이동이었다. 좋아, 또 다른 좁은 공간이다. 나는 외부 미팅이 싫었다, 특히 그것이 정해지지 않은 시간 동안 차 뒷좌석에서 그녀 옆에 앉아 있어야 하기 때문이었다.

안넬리제 덕분에, 나는 또한 거의 매일 꽉 조이는 속옷을 입어야 했다. 지옥이었다. 어떻게 그녀를 미워하지 않을 수 있겠는가? 일에 집중하는 것만이 나를 정신적으로 건강하게 유지해주는 유일한 것이었다.

차 이동은 15분 조금 넘게 걸렸고, 운전기사가 마침내 델타 건물 주차장에 차를 세웠을 때, 나는 신선한 공기를 찾아 거의 차에서 뛰쳐나왔다. 내 코에 배어든 그녀의 향수에서 벗어나고 싶었다.

밖에서, 나는 안넬리제가 차에서 나오기를 기다렸다. 주차장에는 멀리 있는 몇몇 경비원들 외에는 거의 아무도 없었다. 그녀는 차 주위를 돌아 걸었고, 내 앞에서 걷기 시작했을 때, 나는 거의 심장마비를 일으킬 뻔했다. 내 온몸이 굳어졌고, 숨을 쉬지 못했다.

도대체 뭐지...

젠장, 스타링.

어떻게 된 일인지, 그녀의 치마가 팬티에 걸려 엉덩이가 드러나 있었다.

젠장. 내 물건이 즉시 깨어났다.

씨발. 그녀는 섹시한, 검은 레이스 팬티를 입고 있었다. 그녀의 엉덩이는 둥글고, 피부는 매끄러워 보였다. 신성했다. 하지만 왜 그녀는 가터벨트를 하고 있는 거지?

그 광경은 믿을 수 없었고 내 모든 환상을 능가했다. 하지만 곧 그녀에게 경고해야 한다는 것을 깨달았다. 그것은 나를 당혹스럽게 했고 쳐다보는 내가 개자식처럼 느껴졌다.

나는 침을 삼키고 깊게 숨을 들이마셨다. 내 호흡이 거의 헐떡거림이 되었다는 것을 알아차렸다.

"스타링..." 내가 부르자 그녀는 멈추고 내게로 돌아섰다.

"뭐죠?" 그녀는 짜증스럽게 한숨을 쉬었다.

젠장, 왜 말하기가 그렇게 어려운 것 같지?

"당신..." 나는 목을 가다듬었다. "당신 치마가..." 나는 그녀의 엉덩이를 향해 손짓했다.

그녀는 혼란스러워 보이더니, 자신의 치마를 쳐다보았다. 그녀의 손 중 하나가 그녀의 맨 엉덩이 피부를 발견했을 때, 나는 그녀의 얼굴이 창백해지는 것을 보았다. 그녀는 이를 악물고 낮게 욕을 하면서 필사적으로 천을 내리기 시작했다.

"젠장. 젠장. 젠장."

그녀가 마침내 얼굴을 다시 들었을 때, 그녀의 뺨은 붉어졌고, 그녀의 시선은 재빨리 내 시선에서 벗어났으며, 그녀는 더 이상 말을 하지 않고 그저 돌아서서 다시 걷기 시작했다.

왜 하필 지금 이런 일이 일어나야 하는 거지? 젠장... 이제 바지 속에 문제가 생긴 건 내가 됐다.