싸워라!

알파 잭:

우리는 둘 다 동의의 뜻으로 고개를 끄덕였고, 그는 곧 시작될 장관의 쇼를 지켜보기 위해 다시 그림자 속으로 물러났다. 우리는 텐트로 돌아와 내가 높은 단상 위에 자리를 잡았다.

"환영합니다, 투사 여러분. 데몬 울프 클랜의 투사 챔피언십에 참가하신 것을 환영합니다. 왜 이런 대회를 여는지 궁금하셨을 겁니다. 글쎄요, 우리 모두가 싸움이라는 공통점을 가지고 있는데, 주변 이웃들의 싸움 기술을 선보이는 것보다 더 좋은 방법이 있을까요?"

"저, 알파 '블러드리스' 잭이 이 대회를 가치 있게 만들겠습니다. 승자에게는 제 정예 전사 군단의 자리가 주어집니다. 제 최고 전사 열 명이 이 싸움에 참가했으니, 그들을 가볍게 보지 마십시오. 그들은 죽이거나 죽을 각오로 훈련받았습니다. 이것은 제가 적합하다고 판단하지 않는 한 '무자비한' 싸움입니다. 모든 사이드 베팅에는 5퍼센트의 하우스 수수료가 필요합니다. 이에 문제가 있으시면 떠나셔도 좋고, 그렇지 않다면 시작하겠습니다." 나는 잠시 그곳에 서서 군중들, 투사들, 그리고 트레이너들을 둘러보았다.

타이탄은 마치 이미 승리한 것처럼 뽐내는 얼굴과 불룩 내민 가슴으로 그들 사이에서 눈에 띄었다. 그가 준비 텐트로 돌아가려고 돌아섰을 때, 한 미인이 내 시야에 들어왔다.

그녀는 허공을 응시하고 있었고, 감정은 전혀 드러내지 않은 채 순수한 살기만 뿜어냈다. 높게 묶은 검은 포니테일이 그녀가 맨발의 길고 날씬한 다리로 타이탄을 따라 돌아설 때 흔들렸다.

흠. 자연스럽군, 나는 생각했다. 그녀의 스판덱스 반바지는 그녀의 엉덩이를 감싸며 하트 모양의 경이로움을 드러내고, 단단한 등 근육은 검은 탱크톱 소재에 맞서 경련하고 굽혔다.

"젠장! 그녀는 여신이야." 고키가 포효했고, 나는 웃음을 터뜨렸다. "그게 일라이가 말했던 투사인가 봐." 나는 고개를 끄덕이며 대답했다.

"그녀에게는 뭔가가 있어... 그녀의 냄새를 맡을 수 없어." 고키가 킁킁거렸다. "그래, 네 말이 맞아. 그녀 주변의 다른 냄새 때문일 수도 있어." 공기를 맡으며. "그녀가 무엇을 할 수 있는지 봅시다." 고키가 다시 그림자 속 자리로 돌아가며 말했다.

나는 돌아서서 세스가 내게 위스키 잔을 건네는 동안 일라이 옆에 자리를 잡았다. 일라이는 사악한 미소를 지으며 앞으로 몸을 기울였다. "그녀를 봤나?" 그는 준비 텐트 쪽을 향해 고개를 끄덕이며 씩 웃었다.

"그래, 봤어. 그녀가 다른 이들보다 훨씬 강해 보이지는 않지만, 두고 보자." 나는 위스키를 홀짝이며 일라이를 흘끗 보며 씩 웃었다.

"그녀는 네 번째로 싸울 거야." 일라이는 의자에 등을 기대며 가슴 앞에 팔을 접었다.

처음 세 명의 투사들이 내 전사들에게 굴복하는 것을 실망스럽게 지켜봤다.

그들이 실제로 물기보다는 짖기만 한다는 것을 보니 놀랍지 않았다. 모두가 내 전사들이 농담이 아니라는 것을 알고 있었다.

쇠사슬 소리가 내 주의를 끌었고, 내 네 번째 랭킹 전사인 로코가 경기장에 들어섰다. 로코는 단단한 근육의 소유자였지만, 그것에 속지 마라.

그는 빠르고 조용했다. 내가 조용히 무언가를 해야 할 일이 있으면, 그가 내가 보내는 사람이었다. 그가 우리 작은 여성과 짝을 이루게 된 것이 안타깝지만, 이것은 그녀가 실제로 무엇을 할 수 있는지 볼 좋은 기회였다.

로코는 우리를 향해 고개를 끄덕였고, 우리도 고개를 끄덕여 응답했다. 그는 링의 오른쪽에 자리를 잡았다. 군중들이 숨을 들이켰다. 그녀가 링에 들어서자 속삭임이 퍼졌다. 이전과 같은 돌처럼 굳은 표정이었다.

작은 땀방울이 저물어가는 배요의 태양 아래 반짝였다. 습도는 숨막혔지만, 그녀는 우아하게 자신의 자리로 걸어가 목을 돌리고, 손가락을 구부렸다가 주먹을 쥐었다가 다시 풀었다.

"그녀는 훈련된 살인자처럼 보인다." 고키가 어두운 신음과 함께 웃었다. 나는 동의하며 고개를 끄덕였다.

"싸워라!" 일라이가 포효했다.

로코가 먼저 움직여 주먹으로 그녀의 옆구리를 강타했다. 고통의 기색을 보이지 않고, 그녀는 그의 머리를 손으로 감싸고 뛰어올라 그의 턱에 무릎을 세게 부딪혔다.

로코가 뒤로 비틀거리자 그녀는 그 틈을 타서 그의 다리 사이로 달려가 미끄러졌다. 허벅지 안쪽에 주먹을 날리고, 뒤에서 그의 무릎을 차서 그를 한쪽 무릎을 꿇게 만들었다.

로코는 돌아서서 그녀의 다리를 붙잡아 땅에 내리쳤고, 그녀의 갈비뼈와 옆구리에 계산된 주먹을 날렸다. 그녀는 방어적인 자세로 팔을 유지하며 로코의 주먹을 막고 그것을 붙잡아 움직이지 못하게 했고, 그가 다른 주먹을 날렸을 때도 마찬가지로 그것을 제자리에 고정시켰다.

그녀는 불길한 미소를 지으며 앞으로 돌진해 로코의 코를 부숴버렸다. 피가 쏟아져 나와 그의 턱을 타고 그녀의 가슴까지 흘러내렸고, 또 한 번의 강한 머리 박치기로 로코가 비틀거리며 물러서자 그녀는 발로 그를 밀쳐냈다.

"이런! 그녀 정말 강하네." 일라이가 나를 힐끗 보며 웃었다.

나는 그녀의 움직임에서 눈을 떼지 않고 고개를 끄덕였다. 로코는 손톱을 드러내며 으르렁거리고, 공격 자세를 취하며 히죽거렸다.

"어서 와 큰 녀석, 네가 뭘 할 수 있는지 보여줘." 그녀는 재미있다는 듯 웃으며 두 걸음 물러서고, 손톱을 드러내며 목을 돌렸다. 바로 그때 나는 그녀의 눈이 번쩍이는 것을 보았다.

"은색 눈이다." 고키가 소리쳤다. "말도 안 돼. 그건 그냥 꿈이었을 뿐이야." 나는 숨을 내쉬며 그녀를 더 자세히 살펴보았다. 로코는 낮은 으르렁거림을 내뱉고는 그녀의 가슴을 향해 할퀴었고, 그녀는 옆으로 피했지만 팔에 생긴 할퀸 자국에서 피가 천천히 흘러내렸다.

그녀는 손을 위로 휘둘러 뒤로 물러서는 그의 턱을 잡았고, 그가 주의를 기울이지 않는 사이 다른 손으로 그의 윗부분 허벅지를 할퀴었다. 로코는 그녀의 가슴을 향해 강한 발차기를 날려 그녀를 뒤로 밀쳤지만, 그녀는 미끄러지다 멈추고 손톱을 드러낸 채 빙글 돌아 전속력으로 그에게 달려들었다.

젠장! 그녀 정말 빠르다.

그녀는 연속해서 공격을 퍼부었고, 계속해서 할퀴었으며, 그의 다리를 이용해 점프하여 다리로 그의 목을 감싸안고 양쪽 갈비뼈에 손톱을 깊이 찔러 넣었다. 로코는 상처에서 피가 흘러나오며 고통에 신음했다. 그녀는 그의 목을 더 단단히 조이며 그를 끝장낼 준비를 하고 있었다.

"잭, 그녀를 멈춰야 할까?" 일라이가 재미있다는 듯 눈썹을 들어올리며 몸을 기울여 물었다.

"로코는 우리의 최고 암살자 중 한 명이야." 나는 웃으며 고개를 끄덕였다.

"그만!" 나는 포효했다.

군중들은 충격을 받은 듯 고개를 숙였다.

그녀는 로코의 목에 여전히 매달린 채 사악한 미소를 지으며 천천히 고개를 돌렸다. 로코가 천천히 무릎을 꿇자 그녀는 뛰어내려 그를 내려다보았다. 피가 그의 옆구리를 타고 흘러내려 그의 갈색 피부를 진홍색으로 물들였다. 그가 웃기 시작했다.

"넌 정말 터프한 년이군." 그가 속삭이자, 그녀는 강한 손등으로 그의 얼굴을 후려쳤다. 로코가 손을 짚고 헐떡이며 쓰러지는 것을 보며 그는 내게 큰 미소를 지었다.

"그가 그녀를 인정하는군." 세스가 일라이와 나를 바라보며 웃었다.

"네 이름이 뭐지, 전사여?" 나는 미소를 감추며 물었다. 그녀의 눈이 은색으로 번쩍이다가 회색빛 푸른색에 녹색 반점이 있는 원래 색으로 돌아왔고, 그녀는 숨을 고르기 위해 헐떡였다.

"메이!" 그녀는 일라이, 세스, 그리고 나를 번갈아 보며 외쳤다. 그녀는 우리를 평가하고 있었다.

"메이, 마음에 드는군. 그녀가 마음에 들어." 고키가 미소 지었다.

"좋아. 난 네가 내 정예 중 한 명을 죽이는 것을 막았다. 자랑스러워하라." 나는 넓은 가슴 위로 팔을 교차하며 큰 소리로 말했다. 그녀는 뒤돌아서 손을 흔들며 경기장을 걸어 나갔다.

그녀는 우리에게 한 번도 더 쳐다보지 않고 그냥 걸어갔고, 그녀의 눈은 정면을 응시하고 있었다. 다른 전사들이 그녀가 다가오자 고개를 숙이는 것을 지켜보았고, 그녀는 대기 텐트로 사라졌다.

"일라이, 가서 그녀를 오늘 밤 우리와의 저녁 식사에 초대해." 나는 일라이에게 말하고 자리에 앉았다. 세스는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 나에게 또 다른 위스키를 건넸다.

"그녀가 잘 대접받도록 해. 여성 전사 중 한 명이 그녀를 동행하게 해." 나는 호박색 음료를 휘저으며 유리잔에 남는 흔적을 지켜보다가 한 모금 마셨다.

"네 뜻대로 형." 일라이가 사악하게 히죽거렸다. 그는 일어나 군중 사이로 달려갔다.

"그녀는 멈추고 싶어하지 않는 것 같았어, 잭." 세스가 몸을 앞으로 기울이며 나를 힐끗 보았다.

"그래, 하지만 로코가 그녀를 '년'이라고 불렀을 때 그녀는 참았어. 그녀의 몸이 긴장하는 것을 보지 못했나?" 나는 세스가 고개를 끄덕이는 것을 보며 미소 지었다.

"타이탄이 정말 훌륭한 전사를 제공했군, 내가 기꺼이 데리고 있을 만한 전사야." 나는 웃으며 위스키를 또 한 모금 마셨다.

우리는 몇 번의 아슬아슬한 순간이 있었지만 내 부하들이 결의를 다지고 승리하는 경기를 지켜보았다.

내 마음은 메이, 그 감정 없는 돌 같은 얼굴에 가 있었다.

넌 어떤 비밀을 숨기고 있지?