Jillian: Yumuşak

Saatine tekrar baktı. Altıyı çoktan geçmişti ve o hâlâ burada değildi. Bu, oyunun bir parçası olarak yeni bir güç gösterisi olmalıydı. Kapı kolu hareket etti, bu yüzden kulaklıklarını hızla taktı ve çömelmeye geri döndü.

Göz ucuyla babasının geldiğini gördü ve her zamanki gibi onu görmezden geliyormuş gibi davrandığını fark etti. Jillian, bugün farklı bir şey yapmaya karar verdi ve kulaklıklarını tekrar çıkardı.

"Gelmiş olman güzel, tembel."

Babası durdu, kendi kulaklığını çıkarıp kaşını kaldırdı. "Affedersin?"

"Tem-bel," dedi alaycı bir şekilde, son heceyi uzatarak, "Bir saattir buradayım."

"Çok üzgünüm," dedi, ellerini yanlarına açarak, "Senin programına göre çalıştığımı fark etmemişim, Jilly."

"Sadece daha bağlı olduğunu düşünmüştüm."

"Neye bağlı?"

"Bilmiyorum. En iyi olmaya. En güçlü olmaya."

"Üç aydır her sabah buradasın, değil mi?"

"Evet," dedi, ellerini beline koyarak ve gururla dikleşerek.

"Ben otuz yıldır her sabah buradayım. Bağlılığımı sorgulama."

"Yine de bugün geç kaldın."

"Burada olurdum, ama bir şey çıktı," dedi, çantasını yere atarak.

Aralarında bir sessizlik oldu, Jillian onun ıslak saçlarına bakarak duştan çıktığını fark etti. Spor salonuna gelmeden önce.

"İğrenç, Baba!" diye bağırdı ve babasının yüzü şokla gevşedi.

"Ne?"

"Bir şey çıktı mı? Neden böyle söyledin?"

Babasının kafasında tekerleklerin döndüğünü izledi, anlamaya çalışıyordu ve sonra yüzü parlayan bir kırmızıya döndü.

"Öyle demek istemedim! Jillian!"

"Yüzünün kızarmasından anladım, doğru değil mi? Aman tanrım, çok iğrenç!" dedi, onu gerçekten travmatize etmek için kasıtlı olarak dramatik bir şekilde.

"Bu konuda konuşmayı bırak!" dedi, ondan uzaklaşıp çantasını karıştırıyormuş gibi yaparak.

O güldü ve babası gerildi.

"Bu konuda bilgi sahibi olman bile beni dehşete düşürüyor," diye fısıldadı.

"Aman Tanrım—Baba. Yirmi birinci yüzyılda bir kurt dönüştürücü sürüsünde devlet okuluna gidiyorum. Akıllı telefonları duydun mu?"

"Jillian, lütfen. Bugün bunu duymaya ihtiyacım yok," dedi, kulaklıklarını tekrar takarak.

Bugün. Bir yıl süren giderek umutsuz hale gelen direnişten sonra sürüyü nihayet Henry'e devrettiği gün. Ceres'in gizemli kayboluşu bile Baba'nın Henry'nin iyi bir Alfa olacağına inanmama dramı gerisinde kalmıştı.

Parmaklarını oynattı ve ona doğru yürüyerek omzuna dokundu. Sonsuz sabrı geri gelmiş gibi, döndü ve kulaklıklarını çıkardı.

"Evet, Jillian?"

"Yani, Baba... geçen gün savaşçıları izliyordum. Antrenman yapıyorlardı," dedi. Babası iç çekti, ama o devam etti, reddetmesine fırsat vermeden. "Bir hareket yapıyorlardı ve ben de deniyordum, ama sanırım yardıma ihtiyacım var—"

"Sana söyledim, bu davranışlardan bazıları kontrol altına alınana kadar seni eğitmiyorum. Notların berbat ve nasıl dövüşeceğini bilmeden bile insanlara zorbalık yapıyorsun. Nasıl vicdanen sana bunu daha iyi yapmayı öğretebilirim?"

Jillian şaşkınlıkla ağzını açtı. "Zorbalık mı? Ciddi misin? Ne hakkında konuştuğun hakkında hiçbir fikrin yok!"

"O zaman bana anlat."

"Ne zamandan beri umurunda?" diye sordu. Babası iç çekti, bu yüzden devam etti, "En son birine yumruk attığımda mı? O çocuk? Odin'e F kelimesini söyledi. Biliyorsun, eşcinsellere yönelik hakaret olan kelime, Baba, tam spor salonunun ortasında herkesin önünde! Evet, onu yumrukladım. Sert bir şekilde. Ve hiç pişman değilim. Keşke dişlerine boğulsaydı."

"Jillian. Kuzenini savunman asil bir davranış, ama her şeyi şiddetle çözemezsin."

"Ne yani, orada durup onun ailem hakkında istediği her şeyi söylemesine izin mi vereceğim?" diye sordu, sesi yükselerek.

"Başka yollar da var—"

"Henry haklı," dedi tiksintiyle, ne kadar kaba olduğunu bilerek, "sen yumuşaksın."

Adamın yüzü şokla bembeyaz oldu, ela gözleri öfkeyle parladı. "Affedersin?"

Bunu ona sırtını dönerek söyledi çünkü Jillian onu itip geçti, çantasını yerden kaptı ve kapıyı açtı.

Jillian omzunun üzerinden bakıp onun başını ellerinin arasına alarak ağırlık tezgahına çöktüğünü gördü. Kalbindeki sıkışmayı bastırmak için iç çekti, çantasını düzeltti ve asansör düğmesine basıp durdu, asansör açılana kadar.

Yukarıda odasında, duş aldı ve tüm süre boyunca suçluluk duygusuyla savaştı. Bunun ağır bir darbe olduğunu biliyordu ve daha da kötüsü, bu muhtemelen babasıyla kardeşi arasındaki uçurumu daha da derinleştirecekti.

Jillian her zamanki gibi giyindi. O kadar yıpranmış bir siyah kapüşonlu ki gerektiğinde peynir bezi olarak kullanılabilirdi, o kadar yırtık kotlar ki meraklı yaşlı insanlar "bizim zamanımızda bu kadar delik yeni pantolon almamız gerektiğinin işaretiydi" gibi aptalca şeyler söylerdi ve ağır siyah botları, öfkeyle dolaşmak için mükemmeldi.

İnsanları şaşırtıyordu ama makyaj yapmayı seviyordu ve bu çoğu zamanını alıyordu. Jillian, gardırobundaki tek renk olmasını istediği canlı farlarını seviyordu, tabii ki bolca siyah eyeliner ile. Bugün mor ve leylak tonlarını seçti, yüksek kaliteli fırçaları pigmenti güzelce uyguladı.

Babası ona bu fırçaları geçen yıl doğum gününde almıştı. Annesinin söylediğine göre, babası tam bir mükemmeliyetçi olarak, makyaj fırçalarını seçmeden önce bir ay boyunca araştırma yapmıştı. Jillian'ın kalbi tekrar suçlulukla sıkıştı.

Hazır olduğunda, cebine bir kalem koydu. Okuldaydı, bu yüzden bir şeyler yazmak zorunda kalma riski vardı. Yıllardır yaptığı gibi, balkonuna çıktı ve dört kat aşağı arka avluya inmek için sarmaşık kafesini merdiven olarak kullanarak atladı.

Çeşme bahçesindeki çeşme günaydın diyerek su fışkırttı ve hava nane çamı gibi keskin kokuyordu. Jillian'ın longboard'u onu bekliyordu ve ayağıyla yerleştirerek üzerine atladı, garajın etrafında yol alarak caddeye çıktı.

Ellerini ceplerine soktu, kasabaya inen yokuşta adrenalini yükseldi. Kapı görünmeye başladı, ama operatör Harvey onu bekliyordu ve kapıyı çoktan açmıştı. Geçerken el salladı, kabinde bir gülümseme parıltısı gördüğünde gülümsedi.

Sonbahar havası yeni tıraşlanmış başında serindi ve kül sarısı tüylerini eliyle okşayarak gülümsedi. Bunu seviyordu. Babasının nefret ettiğini biliyordu. Kazan-kazan.

Dylan yokuşun yarısındaydı, onun gibi giyinmişti. Geçerken, kaykayını yere fırlattı ve üzerine atlayarak hızını yakalamak için tekme attı. Her zamanki gibi, kaldırımın kenarındaki demiri kullanarak bazı numaralar yaptı.

İlk kaykayını üçüncü doğum gününde aldığı için ondan çok daha iyiydi. Bu yıl sadece ikinci sınıftaydılar, ama Dylan her zaman bir gün Portland veya Seattle'a gidip yarışmalara katılmaktan bahsederdi.

Dylan hızını düşürerek onunla aynı tempoda ilerledi, annesinin sigaralarından birini gömlek cebinden çıkarıp yaktı, sonra ona uzattı. Shaggy siyah saçlarını yüzünden uzak tutmaya çalışarak başını bir köpek gibi salladı.

"Sabah," dedi, arkasında duman bırakarak.

"Sabah."

Onlar en iyi arkadaşlardı. Onun ailesi, onun erkek arkadaşı olduğunu düşünüyordu ve o da babasını sinirlendirmek için buna izin veriyordu. Babası Dylan'ı pek sevmezdi, bir keresinde onun evsiz gibi göründüğünü söylemişti.

Amcası Leo'nun da gençken benzer yorumlar duyduğunu biliyordu ve bunlar onu daha da inatçı yapmıştı. Şimdilerde gerçekten bir Viking serserisi gibi görünüyordu, gür sakalı ve uzun saçlarıyla. Çoğu zaman iş yerinde parmak arası terlikler ve şortlar giyerdi, her adımı ve parlak çiçek desenleriyle babasını yavaş yavaş öldürürdü.

Jillian, Dylan'ı inceledi. Gerçekten de evsiz gibi görünüyordu, ama onun yırtık siyah kot pantolonu ve büyük Slayer tişörtüyle kendisinden daha kötü değildi. Bir zamanlar siyahtı, ama o kadar çok yıkanmıştı ki kirli bir griye dönmüştü. Jillian, onun bu tişörtü bu kadar sık giymesinin sebebini bilen az sayıdaki kişiden biriydi; babasına aitti, tıpkı ona uzun gelen ve ellerinin etrafında toplanan yıpranmış, yün astarlı kot ceket gibi.

"Barb nasıl?" diye sordu.

"İyi. Dün gece fazla şarap içti, ama yatağa yatırdım."

Barb, Dylan'ın annesiydi, dünyanın en tatlı kadınıydı ama bir içki problemi vardı. Çok kötü değildi, ama giderek daha fark edilir hale geliyordu. Dylan küçükken babası intihar etmişti, Ejderha Savaşı'nın travmasıyla başa çıkamamıştı. Kader arkadaşı ölmüştü, Barb da öyle. Bir süreliğine birbirlerinde teselli bulmuşlardı ve Dylan doğmuştu, ama bu uzun sürmemişti.

"Gideon nasıl?" diye sordu Dylan.

"Bu sabah tartıştık. Ona yumuşak dedim."

Dylan güldü, ama Jillian gülmedi, her geçen an daha da kötü hissediyordu. Dylan onun ruh halini fark edince, "Şuna bir bak," dedi.

Jillian baktı ve güldü çünkü Dylan sigarayı dudak halkasından ağzına geçirmişti ve parmaklarını oynatarak, sigara ucunun etrafında mırıldandı, "Eller yok."

O, rayla başka bir numara yaptığında daha da çok güldü ve sigara yerinde kaldı. Ancak, alkışlarına eğildiğinde sigara düştü ve kaykayının arka tekerleği üzerinden geçti.

Dylan içini çekti ve saçlarını tekrar gözlerinden uzaklaştırdı. "E, lanet olsun."

Günün ilk iki dersi olaysız geçti. Cümle yapılarını analiz etmek ve Pisagor teoremi onun eğlence anlayışına uymadığı için bolca uyuklama oldu.

Üçüncü dersten önce koridorda, Jillian dolabının yanında Dylan ile duruyordu, ama bir kargaşa dikkatini çekti.

"Jillian, sanırım geçen sefer şanslıydın. Onunla tekrar kavga etmezdim," dedi Dylan, sesi alçak ve biraz kısık.

Gözleriyle herkesin ya izlediği ya da görmezden gelmeye çalıştığı bir olayı takip etmişti. Blair Cortney, herkesin Cort dediği bir son sınıf öğrencisi, birinci sınıf öğrencisi olan Aaron'a zorbalık yapıyordu. Aaron uzun ama olağanüstü ince bir çocuktu ve Dungeons and Dragons kulübünün başkanıydı. Gerçekten çok tatlıydı.

"Bugünlük bu kadar, Cort. Söz veriyorum."

"Ne? Sekiz dolar mı?"

Cort, Aaron'ı yakaladı, baş aşağı çevirip salladı, küçük çocuk bir şeye tutunmaya çalışırken. "Emin misin? Hala şıngırdıyor!"

"Hey!" dedi Jillian, ve Dylan'ın ceketini çıkarıp dolabına koyarken iç çekişini duydu. "Bugün kavga etmeyeceğim," diye söz verdi, ona bakarak. "Yapamam. Henry'nin yemin töreni var."

"Doğru," dedi Dylan.

“Bana mı konuşuyorsun, küçük kız, ha?” diye bağırdı Cort, hâlâ Aaron’ı havada tutarak.

Cort’un ona bakışından, Aaron’ın parasını umursamadığını ve onu bilerek kışkırttığını düşündü. Tıpkı onun gibi, Cort da ince buz üzerindeydi. Çok fazla kavga ettiği için tüm son sınıf futbol sezonu boyunca askıya alınmıştı. Jillian, Koç Wiggins’in bunu öğrendiğinde gerçekten ağladığını duymuştu.

Cort’un, onu vurmasını istediğini ve böylece başının belaya gireceğini biliyordu.

“Onu bırak. Neden böyle aptal bir pislik olmak zorundasın?”

Cort elini bıraktı ve Aaron bir çığlıkla yere yığıldı.

“Hey!” dedi tekrar ve Aaron’ın yanına koşarak ona yardım etti.

“Ne derdin var senin?” diye bağırdı, daha büyük çocuğu göğsünden itmek istiyor ama kendini tutuyordu.

“Bırak dedin.”

“İyiyim Jillian, teşekkürler,” diye mırıldandı Aaron, ama Cort hızlı davrandı ve onun pantolonunu, iç çamaşırıyla birlikte indirdi. Aaron onları geri çekmeye çalışırken koridorda hem acıma dolu iç çekişler hem de kahkahalar yükseldi.

Bu sefer Cort’u omzundan iterek ona karşı koydu. Kavga etmeye başladılar, Cort, “Bu sefer bana bir yumruk atmadın ve kıçını tekmeleyeceğim. Kimin kızı olduğun umurumda değil,” diyordu.

“Çekil!” diye bağırdı, onu itip aralarına mesafe koyarak. “Bugün seninle kavga etmiyorum, pislik.”

“Neden?” diye alay etti, kollarını açarak. “Korktun mu?” İlk zil çaldığında arkasını döndü, ama Cort, “Oh evet. Baban bugün sonunda pes ediyor. Tanrılara şükürler olsun ki, tüm sürünün parasını kız kardeşini bulmak için harcadı, herkes onun öldüğünü biliyor olsa da,” dedi.

Adımını durdurdu, ayağının ucu havada donmuştu. Öğrenci kalabalığı bir iç çekti, biri “Vay be,” dedi.

Cort’un arkadaşı Andy, “Dostum, ne?” dedi, tiksinti dolu bir tonla.

Bir kadın sesi fısıldadı, “Henry, bunu duyarsa bağırsaklarını deşer.”

Kulaklarında keskin bir çınlama duydu ve öfke kırmızı bir sis gibi zihnini kapladı.

Dönüp, “Kapa çeneni!” diye bağırarak iki adımda aralarındaki mesafeyi kapattı.

Elbette Cort bunu bekliyordu ve bu sefer gerçek bir kavga başladı. Hafif bir itiş kakış değil. O üç yaş büyüktü, daha uzun, daha büyük ve kavgaya yabancı değildi. Üstelik on sekiz yaşındaydı, yani kurtu vardı. Onun kıçını tekmeleyeceğini anlaması sadece birkaç saniye sürdü.

Yere düştüler. Burnunu kırmıştı ama Cort ona diz atmıştı ve kırık kaburgasının kendi kendine sürtünmesinden gözleri yaşardı. Cort arkasındaydı ve onu boğazından yakalamıştı, durumu kötüydü.

Kurtulmaya çalıştı ama Cort’un kol kasları boynunun etrafında çelik gibi sıkılaştı. Siyah bulut görüşünü kaplarken eli cebine vurdu ve kalemi hissetti. Jillian kalemi serbest bıraktı ve körlemesine sapladı, Cort’un pazısına sapladı.

Cort çığlık attı, boynundaki baskı kayboldu. Jillian kesik bir nefes aldı ve dönüp, kırık bir çığlıkla yüzüne yumruk attı. Çenesi çatladı ve aynı noktaya bir kez daha yumruk attı.

“Kız kardeşim hakkında asla konuşma!” diye bağırdı, ellerini tek bir yumruk olacak şekilde birleştirip iki kez daha vurdu.

Jillian bir kez daha yumruk atmak üzereydi ki, iki el bileklerini sımsıkı kavradı. Gözlerini, sürünün sınırındaki gölün gri-mavi rengiyle aynı fırtınalı gözlere kaldırdı ve ayakları üzerine çekildi.

Aşağıya bakınca, kaleminin Cort'un koluna saplanmış olduğunu ve beklediğinden daha derine gittiğini gördü.

"Jillian Greenwood, hemen müdürün odasına git."

"Sierra. O—"

Bu, ortaokul öğretmeni olan en büyük kuzeniydi. Sarı kıvırcık saçları darmadağındı, muhtemelen kalabalığın arasından geçip kavgayı durdurmaya çalışırken karışmıştı.

"Bunu duymak istemiyorum! Oraya git ve babanı arayacağım."

Jillian'ın gözleri büyüdü. "Hayır. Hayır, hayır, hayır. Annemi ara. Lütfen."

"Git!" dedi sert bir şekilde, bariz bir şekilde sinirliydi ve Cort'u kontrol etmek için diz çöktü.

Jillian ayağa kalktı ve sessiz kalabalık onun için yol açtı. Dylan, Andy'den yediği yumrukla kanayan burnunu tutuyordu. Göz göze geldiklerinde, Dylan'ın ağzının köşesi üzüntüyle aşağıya doğru kıvrıldı ve arkadaşlarının gözleri, Mr. Wallace'ı görmek için ilerlerken ona ciddi bakışlarla doluydu.

"Merhaba?" Annesinin sesi, müdürün ofisindeki hoparlörden yankılandı.

"Anne?"

"Jillian, arabamdan konuştuğun şeydesin. Kat burada. Neden müdürün ofisi beni arıyor?"

Jillian yüzünü buruşturdu ve yavaşça, "Bir olay oldu," dedi.

"Jillian. Henry'nin Yemin Töreni Günü'nde kavga etmedin, değil mi?"

"Şey..."

"Bu sefer bir öğrenciyi bıçakladı, Luna! Tanrım, bana yardım et!" Mr. Wallace her kelimeyle daha da kızaran yüzüyle yerinden bağırdı. Kel kafası terle parlıyordu, taramaya çalıştığı birkaç saç teli bunu gizlemeye yetmiyordu.

Bu adamla ne kadar çok drama var.

"Merhaba, Mr. Wallace," dedi annesi. Ama teknolojiyle arası kötü olduğundan Jillian, annesinin fısıldarken duyduğu karıştırma seslerini duydu, "Beni sevmiyor."

Kat kıkırdadı ve fısıldadı, "Eris, hoparlörün alıcısını kapatamazsın."

"Ah... pardon."

"Luna," dedi Mr. Wallace, bunu geçiştirmeyi tercih ederek. İç çekti ve tombul parmaklarını masanın üzerinde birleştirdi. "Başka bir öğrenci olsaydı, çoktan okuldan atılmış olurdu."

"Bugün buna vaktim yok, Jillian," dedi annesi. "Biliyor musun? Baban birkaç bina ötede takım elbise mağazasında. Onu arıyorum."

"Oh, harika," dedi Mr. Wallace, Jillian'a zafer dolu bir gülümsemeyle.

Onun küçük dişlerinden nefret ediyordu. Ağzı için fazla küçük ve çok kareydi, sanki sürekli onları birbirine sürtüyordu. Muhtemelen onun gibi öğrenciler yüzünden.

"Hayır, hayır, hayır. Anne. Anlamıyorsun. Babam çok sinirlenecek çünkü bu sabah ona çok kötü davrandım."

"Bu senin hatan."

"Ona yumuşak dedim!"

Mr. Wallace duyulur şekilde nefesini tuttu, başını salladı ve Kat arkada kıkırdadı, "Oh, Finn bunu çok sevecek," dedi.

"Ben babanı arıyorum. Bugün yapacak çok işim var."

Annesi bunu söylerken, kapı arkasında açıldı ve Mr. Wallace, tombul bir adam için etkileyici bir hızla ayağa fırladı.

"Zaten buradayım," dedi babası ve Jillian inledi. "Sierra beni aradı."

"Alfa. Seni burada görmek ne güzel," dedi Mr. Wallace, kelimelerin sonunda, karın yerine, demek istediğini gizlemeye bile çalışmadan.

Bu, annesi onu desteklediği içindi. Jillian, annesine Cort'a neden ilk kez yumruk attığını söylediğinde, annesi, "Oh, demek ki hak etmiş," demiş ve sonra kalkıp çıkmışlardı, Mr. Wallace'ı çenesini masadan toplamak zorunda bırakarak.

"İyi şanslar, Jilly," dedi annesi, ardından bir dakika sonra, "Bu şeyi nasıl kapatırım?"

Kat kıkırdadı ve telefon kapandı.

"Randall," dedi babası, elini uzatarak, "Cindy nasıl?"

Zavallı Cindy, Bay Wallace ile evli olmak zorunda, diye düşündü, babasına ve müdürüne öfkeyle bakarak. İkisi de fark etmedi.

"İyi, Alfa, teşekkür ederim. Keşke daha iyi şartlar altında görüşseydik ama maalesef kızınızla ilgili ciddi sorunlar yaşıyoruz. Luna veya Jillian'ın okulda başka bir öğrenciyi bıçaklamanın ciddiyetini anladıklarından emin değilim."

"Ne yaptın?" dedi babası, gözlerini genişçe açarak ve öfkeyle ona döndü.

Bay Wallace, Jillian'a bakarak, devam et, der gibi bir işaret yaptı.

"Birini kalemle kolundan bıçakladım," diye mırıldandı Jillian. "Çünkü çaresizdim, bir kavgayı kaybediyordum ve kimse beni eğitmiyor!"

Gözleri babasına kaydı ve babası sinirini kontrol altında tutmayı başardı. Babası her zaman soğukkanlıydı, asla uzun süreli öfkesini kaybetmezdi. Bu sinir bozucuydu. Kravat düğümünü düzeltti, bu, konuşmadan önce düşünmek için kendine bir an tanıma alışkanlığıydı.

"Bay Wallace. Size temin ederim ki, Jillian'a bir şans daha verirseniz, davranışlarının değişmesi için bizzat ilgileneceğim. Sonuçta, bugün emekli oluyorum, bu yüzden zamanım olacak. Bugün bu kavgayı başlattığı için hak ettiği cezayı alacak."

Müdür memnun görünüyordu, ellerini masanın üzerinde birleştirdi. "Ayrıca iki hafta uzaklaştırma cezası aldı."

"Anlıyorum."

"Ve Alfa? Ödev göndereceğiz çünkü..." bilgisayar monitörünü çevirdi ve Jillian ile babası sessizce okurken, Bay Wallace dişlerini sıkarak devam etti. “Altı F ve bir A. Beden Eğitimi'nde.”

Babası ona bir bakış attı ve yanaklarının kızardığını hissetti. Gerçekten bu kadar geri mi kalmıştı?

"Randall, bu Beden Eğitimi dersini çalışma saati olarak değiştirebilir misin? Belli ki buna ihtiyacı var."

"Ne! Bu adil değil!" diye bağırdı, ellerini havaya kaldırarak.

Bay Wallace ekranı tekrar kendine çevirdi, klavyesinde birkaç tuşa bastı ve "Tamam," dedi.

Sanki Randall. Herkes burada büyük parayı hak edenin sekreteri Bayan Huffman olduğunu biliyordu.

Babasına öfkeyle bakarak kollarını çaprazladı ve sandalyeye çöktü. Neden kavgaya karıştığını bile sormamıştı. Daha kötüsü, kavgayı başlattığını varsaymıştı.

"Teşekkür ederim. Size iki hafta içinde yeni, istekli bir öğrenci geri dönecek."

"Elbette," dedi Bay Wallace, şüpheyle.

Babası ayağa kalktı ve müdürün elini sıktı, ardından Jillian'a önden gitmesini işaret etti.

"Kaykayımı almam lazım."

"Hayır. Tüm uzaklaştırma süresi boyunca dolabında kalabilir."

"Ne?"

Elini uzatarak arabaya yönlendirdi. "Telefonun. Şimdi. Eve gidince de dizüstü bilgisayarın. İkisi de benden haber alana kadar benim."

"Hayır! Yapamazsın!" diye itiraz etti ve babası hızla ona döndü.

"Sadece eve gider ve hattı iptal ederim ve bir daha benim paramla telefonun olmaz. Ver şunu."

Cebinden çekip çıkardı ve bekleyen avucuna sertçe bıraktı. "Senden nefret ediyorum."

Babası yorgun bir ifadeyle arkasını döndü. "Sıraya gir."

"Ancak dizüstü bilgisayarımı alamazsın! Günlüğüm orada ve her şey!"

Düşündü ve razı oldu. "Tamam. Ama her gece sekizde Wi-Fi şifresini değiştireceğim ve senden başka herkesle paylaşacağım."

Gözlerini ön panele dikti, ama arabaya binerken itiraz etmedi. Henry'e sorarsa belki anlatırdı. Amcası Finn kesinlikle anlatırdı, ama o adama koz vermekten nefret ediyordu.

Babası otoparktan çıkana kadar sessiz kaldılar.

“Bunu neden yaptığımı bile merak etmiyor musun?” diye tükürdü.

“Önemli mi?”

“Önemli!”

“Neden yaptın, Jillian?” dedi, kırmızı ışıkta dururken şakaklarını ovalayarak.

“Biliyorsun işte. Seni savunuyordum.”

Babasının gözleri ona döndü. “Nasıl yani?”

“Önemli değil.”

“Jillian.”

Işık üç saniye önce yeşile dönmüştü, ama Jillian bir şey söylemedi. Bir korna sesi babasını irkiltti ve gaza öyle bir bastı ki araba ileriye fırladı. Jillian, babasının ön cama sinirle baktığını gördü ve tek hecelik bir kahkaha attı.

“Anlat bana.”

“Neden? Zaten hayatımı mahvettin.”

“Ne? Beden eğitimi dersini mi kaldırdım?”

“Evet!”

“Spor yapmayı bu kadar seviyorsan oynamalısın.”

“Yapamam. Derslerden kalıyorum,” diye homurdandı, kollarını kavuşturarak. “Hem bu Sage'in işi.”

“Tamam,” dedi, konuyu daha fazla açmak istemeyerek. “Diğer notlarını yükselt, beden eğitimi dersini geri alırsın. Şimdi biri sana ne demiş olabilir de onu bıçakladın?”

“Baban bugün sonunda pes ediyor. Tanrılara şükür, çünkü kızını bulmak için tüm sürünün parasını harcadı, herkes onun zaten öldüğünü biliyor.”

Jillian bunu fısıldadı ve babasına bakmasa da, direksiyonun üzerindeki parmaklarının bembeyaz olduğunu görebiliyordu. Babası ana caddede durdu, park etti ve ebeveynlerin ne kadar tanıdık hale geldiği garipti. Onu sadece duyabiliyordu ama elini yüzünden geçirip saçlarının arasından geçirdiğini biliyordu.

“Bu çocuğun adı ne?”

“Blair Cortney,” dedi, sonunda ona bakarak.

Babası başını salladı ve iç çekti. “Bu durumla uğraşmak zorunda kaldığın için üzgünüm, Jillian. Ailesi benden nefret ediyor.”

“Neden?”

“Blair'in babası altı kardeşten biriydi. Savaştan sonra iki kardeş kaldı. Büyükbabası, amcası ve babası benden nefret ediyor. Muhtemelen anne karnındayken bile ailemiz hakkında kötü şeyler duymuştur.”

“Vay be,” diye fısıldadı Jillian ve her şeye rağmen Cort için üzüldü. “Savaşı kazandık ama bazen öyle hissettirmiyor.”

Acının dalgaları sürüde yirmi yıl sonra bile derinlere kadar işliyordu. Jillian, Cort ve Dylan doğmamıştı bile ama bu durum hayatlarının her gününü etkiliyordu.

“Daha önce Ivailo aracılığıyla hissettim. Blair'in babası Baylon, beni meydan okumayı düşündü.”

“Ne? Bunu yapamaz!”

“Elbette yapabilir. Onların da bizim kadar Alfa iddiası var. Baylon'un annesi tarafından soyu, atamızın unvanı almak için devirdiği kan hattından geliyor.”

“Yok artık.”

“Evet. Günümüz toplumunda Alfa meydan okumalarını modası geçmiş olarak görsek de, bu olmayacağı anlamına gelmez. Sürü çoğunluğu her zaman beni güçlü bir şekilde destekledi, muhtemelen tek nedeni bu.”

“Onu yenerdin. Kolayca.”

Babası yanaklarında küçük bir gülümsemeyle başını eline dayadı ve ön cama baktı. “Çatışma yoluyla liderlik ettiğinde, sonucu ne olursa olsun, her zaman kırık insanlar kalır. O kırıklar için suçlayacak başka kimseleri yok.”

“Sürü parasının hepsini sen mi harcadın?”

"Hayır. Ceres'i bulmak için sürünün parasından bir kuruş bile harcamadım. Çok fazla paramızı harcadım. Aile paramızı. Cass'in parasının kan parası olduğunu öğrendikten sonra bile, onun parasından akıl almaz miktarda harcadım."

"Gerçekten mi?" diye sordu, onun nadiren bu kadar açık sözlü olduğunu fark ederek.

"Bilmiyordum ama Cass, yirmi yıldır vampir koveni avlıyormuş. Hepsini öldürüp paralarını alıyormuş, ki bu parayı insan kölelerini Yeraltı'na satmaktan kazanıyorlarmış. Ben de bu parayı yatırımla daha fazla paraya çeviriyorum ve Ceres'i bulmak için kullanıyoruz. Geçen yıl bana kanla kaplı bir tomar para verdiğinde ve 'Bunu hala harcayabiliriz, değil mi?' dediğinde fark ettim."

"Bu biraz tatlı aslında. Rahatsız edici bir şekilde."

"Eh, ona dur demedim," diye itiraf etti. "Hepsinin 'kötü vampirler' olduğunu ve onlarca insanı kaçakçılıktan veya besleyici olarak kullanılmaktan kurtardığını söylüyor."

"Ben bütün vampirlerin kötü olduğunu sanıyordum?"

"Evet, 'iyi vampirler' kavramını nereden çıkardığını bilmiyorum. Yemin ederim, Jillian, cazipti ama sürünün varlıklarına veya parasına hiç dokunmadım."

"Tamam."

Aralarında bir sessizlik oluştu ve o sordu, "Yani gerçekten bu kadar eğitim almak mı istiyorsun?"

Jillian gözlerini devirdi, çünkü o zaten bunu biliyordu. Yalvarmaya hiç niyeti yoktu.

"Tamam. İşte teklifim. Önümüzdeki iki hafta boyunca seni eğiteceğim. Ama zor olacak. Savaşçılar için bot kampı programı olacak, normalde on sekiz yaşına kadar önermem ama iddia ettiğin kadar kararlıysan yapabilirsin."

Bir rüyada gibi hissetti, "Gerçekten mi?"

"Eğitimin askıya alınmasından sonra devam etmek istersen, okula dönecek ve notlarını yükselteceksin. Jillian, sınıf birincisi olmanı istemiyorum ama lise bitirmek, işlevsel bir yetişkin olmanın önemli bir parçası. C notlarıyla mutlu olacağım."

İç çekti ama başını salladı.

"Ve kavga etme. Durmasını tercih ederim ama sana birini zarar vermeden nasıl etkisiz hale getireceğini göstereceğim. Kavga etmek zorunda kalırsan bu taktikleri kullanacaksın."

"Artık bıçaklama yok," diye kabul etti. "Ve eğitimi ciddiye alacağına söz veriyor musun?"

Gözlerinde yaramaz bir ışıltıyla ona baktı. "Ah, Hades'in seni alevli nehre attığını düşüneceksin. Seni güçlü yapacağım, Jillian Greenwood. Eğitimi tamamlarsan, herkesin canını okuyabileceksin. Cass ve Henry hariç."

"Ama kesinlikle senin," dedi, alayla. Biraz da ciddi.

"Affedersin?"

"Bir gün, yaşlı adam, seni mindere sereceğim," dedi, kendinden emin bir şekilde, başını sallayarak.

Kaşları saç çizgisine kadar kalktı ve onu gülümseyerek şaşırttı. Genişçe gülümsedi ve gözlerinin rengi değişti, onun sözleriyle kurtunu uyandırdığını gösterdi.

Konsolun üzerinden eğilerek, nefesindeki nane kokusunu alabilecek kadar yaklaştı ve oyunbaz bir hırlamayla, "Gel bakalım, çocuk," dedi.

O da heyecanla parladı, hayatında hiç bu kadar mutlu olmamıştı.

"Şimdi, hala yaban mersinli dondurma yer misin, yoksa artık bunun için fazla mı havalısın?"

"Gerçekten mi?" diye üçüncü kez sordu, babasının nereye gittiğini ve bu sahtekarın kim olduğunu merak ederek.

"Eh, Rolland'a bugünkü kavganın cezasını çekeceğini garanti ettim."

Jillian, araba kaldırımdan ayrılıp dondurmacıya doğru U dönüşü yaparken şok içinde geriye yaslandı.