Prolog
„Z każdą minutą, która mija, to życie rośnie we mnie coraz bardziej. Nie mogę przestać się zastanawiać, w jakim świecie urodzi się to dziecko. Czy zostanie w nim jeszcze coś dobrego? Czy będzie jakiekolwiek bezpieczeństwo czy pokój?” ~ Bethany
Peri jęknęła. „Wygląda na to, że straciliśmy element zaskoczenia,” powiedziała, patrząc na pole, gdzie czekała na nich armia wroga. Wyglądało to tak, jakby Zakon miał tę bitwę zapisaną w kalendarzu i postanowił pojawić się kilka minut wcześniej.
Godzinę temu Peri była w sklepie Jezebel, obiecując, że wyciągnie siostrę Z spod władzy Volcana, a teraz nie była nawet w stanie zorganizować niespodziewanej bitwy z wrogiem, który nie powinien wiedzieć, że nadchodzą. Zaczynała myśleć, że może nadszedł czas, aby nauczyć się trzymać język za zębami w sprawie obietnic, których może nie być w stanie spełnić.
Teraz stała na palcach, z magią pulsującą przez jej ciało, przygotowując się do walki o życie, jednocześnie modląc się do Wielkiej Luny, żeby jej partner i reszta zdołali wydostać się z Międzyświata, aby można było przebić się do królestwa draheim. Tak, była pewna, że składanie obietnic, będąc tak przeciążoną, było jednym z jej najgłupszych pomysłów. Co nie było takie złe, biorąc pod uwagę fakt, że rzadko miała głupie pomysły. Ale odchodziła od tematu. Najważniejsze było to, że wróg, którego mieli zaskoczyć, oczekiwał ich. Nie było czasu na rozeznanie terenu. Nie było czasu na nic, poza uświadomieniem sobie, że zostali zdradzeni i że muszą skopać tyłki Zakonu.
Patrząc w oczy swojego wroga stojącego tak odważnie naprzeciwko niej, zdecydowała, że bitwa z Volcanem będzie wyglądać jak spacer po parku w porównaniu z tym, co Zakon miał dla nich w zanadrzu. Bo Peri wiedziała, że ta bitwa nie skończy się na tym polu bitwy. To był dopiero początek.
„Kradzież szczeniąt to zły pomysł,” Skender ostrzegł wysokiego fae, gdy wchodzili na tyły góry, w której znajdowała się twierdza watahy. Alstonowi nie było trudno wyciągnąć Skendera z rumuńskiej rezydencji, gdy większość watahy ewakuowała się. Dwóch strażników zostało unieszkodliwionych i to było wszystko, co Alston musiał zrobić. Potem po prostu przenieśli się do twierdzy wilkołaków, której lokalizacja była znana tylko kilku wilkom. Skender był jednym z nich. Vasile z pewnością będzie zły na siebie, gdy przypomni sobie ten drobny szczegół.
„To genialny pomysł,” Alston niemal zaśpiewał. „Będą całkowicie na naszej łasce, jeśli będziemy mieli ich małe, obdarte szczeniaki w naszych rękach. W końcu będziemy mogli kontrolować wielkiego i potężnego Vasile.”
Skender zmusił się, żeby nie zwrócić uwagi na to, że to również rozwścieczy alfę do poziomu, jakiego nigdy wcześniej nie widziano. Vasile był niebezpieczny w najlepszych okolicznościach. Drażnienie się z jego wnukiem uczyni go wręcz śmiertelnym. Ale Skender był tylko szeregowym żołnierzem. Albo robił, co mu kazano, albo Alston nie miałby dla niego żadnego użytku. Chociaż Skender wierzył w to, za czym stał Zakon, nie podobał mu się pomysł wciągania w to niemowląt i dzieci.
„Tędy,” mruknął, podążając za świeżym zapachem, łatwo rozpoznawalnym jako zapach małego dziecka. Poczuł również zapach swojego starego towarzysza z watahy, Costina. „Nie zamierzamy ich skrzywdzić,” powiedział w końcu po kilku minutach ciszy, gdy szli. „Musi być gdzieś granica, a to jest moja granica. Nie skrzywdzę dzieci. Nie obchodzi mnie, co akceptują wampiry. Ja tego nie akceptuję.”
„Nie jestem głupcem,” wypluł Alston. „Wilki muszą chcieć współpracować. Sama groźba przemocy wobec dzieci wystarczy, aby zapewnić posłuszeństwo. Rzeczywiste zranienie ich... cóż, nawet ja nie jestem pewien, jak zareaguje rumuńska wataha na to. Po prostu zabierzmy bachory i idźmy. Musimy być na polu bitwy wkrótce.”
Po kilku zakrętach w krętym kamiennym korytarzu, Skender zatrzymał się przed dużymi drzwiami. Wziął głęboki oddech i skinął głową. „Są tam, z”—wziął jeszcze jeden głęboki oddech i powiedział—„dwoma wojownikami fae i dwiema wilczycami.”
„Naprawdę nie spodziewali się kłopotów, jeśli to jedyna straż, jaką ustawili,” powiedział wysoki fae z złośliwym chichotem. „To będzie za łatwe.”
Alston uniósł rękę i przemówił w języku fae. Drzwi zaczęły się trząść, a Skender odsunął się na bok, gdy tylko drzwi zostały wyrwane z zawiasów. Upadły z hukiem, a Alston rzucił kolejny czar. Dwaj wojownicy fae, jak również wilczyce, zostali unieruchomieni w ciągu kilku sekund. Obaj wojownicy fae sięgnęli po swoje miecze, ale czar Alstona złapał ich, zanim zdążyli wyciągnąć broń. Wilczyce zostały unieruchomione w półprzysiadzie, gdy zaczęły sięgać po dwójkę niemowląt na podłodze, które teraz patrzyły wokół szeroko otwartymi oczami. Najstarsze z trojga dzieci, to które pachniało jak Costin, zbliżyło się do dwójki młodszych dzieci i próbowało ich osłonić, choć jego mała postać nie była do tego odpowiednia. Skender mógł powiedzieć, że chłopiec jest uśpionym wilkiem i pewnego dnia będzie bardzo silnym przeciwnikiem.
„Spokojnie, mały wilku,” powiedział do niego Skender. „Nie chcemy cię skrzywdzić ani innych małych szczeniąt. Musicie iść z nami.”
Chłopiec spojrzał na niego, a jego oczy lekko się zwęziły. „Anioł powiedział mi, że wkrótce będę musiał być odważny. Powiedziała, że będę musiał pomóc Slate’owi i Thii być odważnymi. Mogę się bać, ale jestem odważny. Nie pozwolę wam ich skrzywdzić.”
„Wzruszająca przemowa,” powiedział Alston, wkładając kawałek papieru do kieszeni jednego z wojowników fae. „Upewnij się, że suka Decebela to dostanie,” powiedział do fae, który nie mógł się ruszyć, ale z pewnością usłyszał wysokiego fae doskonale. Następnie Alston kontynuował do chłopca, zbliżając się do dzieci, „Ale to całkowicie niedorzeczne, biorąc pod uwagę, że nie moglibyście nas powstrzymać, nawet gdybyśmy chcieli was wszystkich skrzywdzić. Tak czy inaczej, musimy iść. Skender, weź dwóch chłopców, a ja zabiorę dziewczynkę.”
Alston zignorował warczącego małego chłopca, podnosząc Thię, dziecko Jen. Trzymał ją blisko swojego ciała, co zaskoczyło Skendera. Nie spodziewał się, że Alston będzie delikatny, ale może naprawdę rozumiał, przynajmniej trochę, że jeśli skrzywdzi któreś z wilczych szczeniąt, nie zostanie po prostu zabity. Vasile obedrze go ze skóry żywcem, wielokrotnie, tak długo, jak będą chcieli go trzymać przy życiu. To jest przekleństwo, które przychodzi z szybkim leczeniem. Może być użyte przeciwko tobie.
Skender podniósł Slate’a, dziecko Jacque i Fane’a, i trzymał go w jednym ramieniu, a następnie podniósł starszego chłopca. „Jak masz na imię?”
„Titus,” odpowiedział chłopiec. „A ty jesteś Zdrajcą,” powiedział niemal smutnym głosem. „Anioł powiedział, że zawsze mamy wybór w życiu, nawet jeśli tak się nie wydaje. Miałeś wybór, ale wybrałeś źle.”
Skenderowi nie podobały się słowa Titusa. Sprawiały, że czuł się źle w środku. Więc zamiast odpowiedzieć, zignorował chłopca. Wilkołak podszedł do Alstona i pozwolił wysokiemu fae położyć rękę na jego ramieniu. Przenieśli ich z wilczego bastionu. Nie minie długo, zanim czar Alstona przestanie działać, a wtedy fae, których związał, podniosą alarm w Twierdzy. Rzeczy staną się interesujące, gdy Jen i reszta dowiedzą się, że ich szczenięta zniknęły.
