Rozdział 1

Perspektywa Nory

Osunęłam się na krześle przy biurku, wpatrując się w górę akt rozrzuconych po wytartej powierzchni jak polegli na wojnie. Dopiero co wróciłam z jakiejś zapadłej mieściny, trzy dni zajmowania się sprawą znęcania nad starszym Lykanem, łącznie osiem godzin snu, i miałam wrażenie, że ktoś rozwala mi czaszkę młotem pneumatycznym.

Jarzeniówki w biurze oddziału DSW w Blackwood brzęczały nad głową, tym nieustannym elektrycznym bzyczeniem, które stało się ścieżką dźwiękową mojego życia. Telefony dzwoniły w desperackiej harmonii, a moi współpracownicy krążyli między boksami, ściskając kubki z kawą. Całe to miejsce pachniało przypaloną kawą i instytucjonalną rozpaczą — eau de rządowe cięcia budżetowe.

Potarłam skronie, próbując skupić się na formularzu przede mną. Kolejna nieszczęsna kobieta, 37 lat, podejrzenie przemocy ze strony męża. Musiałabym umówić wizytę domową. Palce właśnie sięgały do klawiatury, gdy dyrektor zastukał w ściankę mojego boksu.

— Nora, masz minutę?

Podniosłam wzrok na przełożonego, rejestrując pogniecioną koszulę i bruzdy stresu głęboko wyżłobione wokół oczu. Marcus Brennan prowadził oddział w Blackwood od piętnastu lat i było to widać w każdym z nich. — Jasne. Co jest?

— Do mojego gabinetu. Teraz.

Świetnie. Poszłam za nim przez labirynt boksów, kiwając głową do Claire, która z nad biurka bezgłośnie ułożyła wargami: powodzenia. Cokolwiek to było, nie zapowiadało się przyjemnie. Marcus używał gabinetu do dwóch rzeczy: rozmów o budżecie i gównianych zadań, których nikt inny nie chciał.

Zamknął za mną drzwi i wskazał krzesło naprzeciwko biurka. Usiadłam, zauważając formalną kartę zaproszenia leżącą na wierzchu jego zwyczajowego chaosu papierów.

— Potrzebuję cię dziś wieczorem na wydarzeniu — oznajmił bez wstępów. — O szóstej trzydzieści.

Zamrugałam. — Dzisiaj? Marcus, ja dopiero wróciłam z—

— Wiem. Ale to ważne. — Podniósł zaproszenie: kremowy kartonik ze złoconym tłoczeniem, które pewnie kosztowało więcej niż mój miesięczny czynsz. — Rodzina Taylorów organizuje doroczną galę charytatywną w hotelu Blackwood. Przekazali znaczne fundusze Departamentowi Dobrostanu Gatunków. Ich Alfa poprosił konkretnie, żebyśmy wysłali przedstawicieli.

Poczułam, jak zmęczenie zapada jeszcze głębiej. Impreza dla sponsorów.

— Jesteś najlepsza do takich rzeczy. — Przesunął zaproszenie po blacie w moją stronę.

Tłumaczenie: ja najlepiej się prezentuję. Podniosłam kartę i przejrzałam szczegóły. Doroczna Gala Charytatywna Rodziny Taylorów. Black tie opcjonalnie. Cicha aukcja i licytacja na żywo na rzecz kilku inicjatyw, w tym DSW.

— Aukcja charytatywna? — zapytałam.

Marcus skinął głową. — Duża. Co roku zbierają miliony. Nasze finansowanie od nich zależy od utrzymania dobrych relacji, więc musimy się pojawić i wyglądać na wdzięcznych.

Dwie godziny uśmiechania się do bogatych Lykanów, którzy rzucają nam pieniądze, żeby poczuć się lepiej, jednocześnie dalej tworząc dokładnie te problemy, które my przez całe życie próbujemy naprawiać. Chciałam powiedzieć „nie”. Chciałam wrócić do domu, wziąć prysznic i spać mniej więcej piętnaście godzin.

Ale Marcus miał rację. Potrzebowaliśmy ich pieniędzy. Oddział w Blackwood trzymał się na ostatnim pazurze.

— Dobra — powiedziałam płasko.

— Zabierz ze sobą Benjamina i Claire. W grupie raźniej. — Zawiesił głos, a jego wyraz twarzy odrobinę złagodniał. — Wiem, że to dużo, szczególnie po takim tygodniu. Ale nie możemy odmówić.

Wstałam, wsuwając zaproszenie do torby. — Coś jeszcze?

— Tak. — Marcus nawet się uśmiechnął, choć uśmiech nie dotarł do jego oczu. — Postaraj się nie mówić żadnemu z nich, co tak naprawdę myślisz o ich odpisywanej od podatku dobroczynności.

---

Szatnia oddziału Blackwood pachniała przemysłowym środkiem czyszczącym i desperacją — zresztą jak wszystko w tym budynku. Stanęłam przed lustrem, ściągnęłam znoszoną terenową kurtkę DSW i przyjrzałam się kobiecie, która patrzyła na mnie z odbicia.

Trzy dni prawie bez snu zostawiły pod moimi szaroniebieskimi oczami cienie, których nie zdołałby ukryć żaden korektor. Moje blond włosy były totalną katastrofą, wciąż przesiąknięte zapachem motelu, w którym padłam między kolejnymi wywiadami. Wyglądałam dokładnie tak, jak byłam w rzeczywistości: dwudziestoczteroletnia kontraktorka rządowa, jadąca na oparach i złośliwości.

Chlusnęłam sobie w twarz zimną wodą i sięgnęłam po strój awaryjny — ciemnoszarą marynarkę, czarne spodnie i białą bluzkę, tylko lekko pomiętą. Kiedy się przebierałam, znów złapałam w lustrze własne spojrzenie i poczułam, jak w gardle narasta ten znajomy, gorzki śmiech.

Ludzka pracowniczka socjalna idzie na dobroczynny bal Lykanów. Kiedyś to byłoby absurdalne.

Trzydzieści lat. Tyle czasu minęło, odkąd Ustawa o Integracji Gatunków rzekomo zrównała wszystkich. Lykanie i ludzie, ramię w ramię, te same prawa, te same szanse. Piękna opowieść o jedności i postępie, świetnie wyglądająca w podręcznikach do historii i rozsypująca się w chwili, gdy tylko zetknęło się z rzeczywistością.

Związałam włosy w schludny kok, spinając go wsuwkami. W lustrze widziałam prawdę, której prawo udawało, że nie ma. Lykanie mieli siłę, zmysły, długowieczność, a przede wszystkim agresję, by dominować w każdej branży, która się liczyła. Górnictwo, energetyka, ochrona — wszędzie tam, gdzie potrzebowało się fizycznej mocy i umiejętności zastraszania, rządzili Lykanie.

A ludzie? Nam przypadła rola klasy profesjonalnej. Prawnicy, księgowi, pracownicy socjalni. Ci, którzy sprzątali po tym, jak Lykanie narobili bałaganu, udając, że stoimy na równych zasadach.

Wygładziłam marynarkę, myśląc o stanie Department of Species Welfare — agencji, o której wszyscy zapomnieli, że w ogóle istnieje. Tej z budżetem, który nie wystarczyłby na wakacje zamożnej rodziny. Tej, w której ogrzewanie zepsuło się trzy miesiące temu i nadal go nie naprawiono, bo nie było pieniędzy na remont.

Mieliśmy być mostem między gatunkami, siatką bezpieczeństwa dla najsłabszych. Zamiast tego byliśmy zapomnianym pasierbem rządu federalnego, żyjącym z ochłapów i okazjonalnych „datków z poczucia winy” od tych samych rodzin, które tworzyły większość naszych spraw.

„Czemu ty się tak na to wszystko zajeżdżasz?” Głos Kyle’a Vaughna zabrzmiał mi w głowie — ta mieszanka czułości i frustracji, którą słyszałam tyle razy przez ostatni rok. „DSW to tonący statek, kochanie.”

Zawsze to zbywałam śmiechem, mówiłam mu, że wierzę w tę pracę. Że nawet jeśli system jest zepsuty, wciąż mogę pomóc tym, którzy wpadają w szczeliny. Ale stojąc tutaj, w tej obskurnej szatni, w jedynym porządnym stroju, jaki miałam, gotowa iść błagać o pieniądze ludzi, którzy widzieli w nas tylko ulgę podatkową, musiałam się zastanowić, czy nie ma racji.

Mój telefon zawibrował. Wiadomość od Kyle’a.

Nie mogę się doczekać, aż zobaczę cię jutro wieczorem. Rok z najbardziej niesamowitą kobietą na świecie. Zaplanowałem coś wyjątkowego. ❤️

Uśmiechnęłam się mimo zmęczenia. Jutro była nasza rocznica. Byliśmy razem od roku i choć jego rodzina w oczywisty sposób nie aprobowała jego ludzkiej dziewczyny, Kyle trwał przy mnie. To musiało coś znaczyć.

Ja też.

Wsadziłam telefon z powrotem do torebki i rzuciłam sobie w lustrze ostatnie spojrzenie. Wystarczy. Nie musiałam robić na tych ludziach wrażenia, tylko nie skompromitować wydziału.

—Nora! —Głos Benjamina przebił się przez drzwi. —Samochód gotowy! Musimy jechać, bo spóźnimy się na to cholerne wydarzenie!

Benjamin niedawno skończył studia; był moim tymczasowym partnerem. Dołączył do departamentu pełen zapału i optymizmu, a teraz zaczynał narzekać na pracę bez przerwy.

—Już idę —odkrzyknęłam.

Kilka minut później chwyciłam płaszcz i wyszłam, spotykając na korytarzu Claire. Jakimś cudem udało jej się znaleźć sukienkę, w której wyglądała przyzwoicie, a ciemne włosy ułożyła w fale.

—Ładnie się prezentujesz —powiedziałam.

—Ty też. No, na tyle, na ile ktokolwiek może wyglądać przy pensji z DSW. —Zrównała krok ze mną. —Myślisz, że będzie dobre jedzenie?

—To rodzina Taylorów. Przystawki pewnie kosztują więcej niż nasza miesięczna pensja.

Benjamin czekał przy samochodzie. Przeczesał brązowe włosy i miał krawat; wyglądał poważniej niż zwykle.

—Gotowi popatrzeć, jak bogaci rozrzucają forsę? —zapytał z uśmiechem.

Wsuwając się na fotel pasażera, odparłam:

—Gotowa jak nigdy. Tylko pamiętaj—uśmiechać się, być uprzejmym i na miłość boską nie rób niczego szalonego.

Benjamin poprowadził służbowy wóz przez dziurawe ulice Blackwood w stronę autostrady.

Hotel Blackwood wyrastał z krajobrazu jak wyciągnięty środkowy palec dla wszystkiego, co reprezentowało Blackwood. Cały ze szkła i stali, ociekający agresywnym bogactwem, stał tuż za granicą administracyjną Silverton—na tyle blisko naszego okręgu, by mogli twierdzić, że „odwdzięczają się społeczności”, i na tyle daleko, by nigdy nie musieli jej naprawdę oglądać.

Benjamin wjechał na okrągły podjazd i natychmiast poczułam, że tu nie pasuję. Przy wejściu stały luksusowe auta—smukłe sedany z indywidualnymi lakierami, SUV-y kosztujące więcej, niż zarobiłabym przez pięć lat. Parkingowy w nienagannym uniformie pojawił się przy moim oknie, zanim w ogóle zdążyłam do końca otworzyć drzwi.

—Dobry wieczór, proszę pani. Witamy w hotelu Blackwood.

Wysiadłam, poprawiając marynarkę, podczas gdy Benjamin zaczął się jąkać coś o tym, czy powinniśmy dać napiwek. Claire znalazła się obok mnie; oczy miała szeroko otwarte, gdy wpatrywała się w lobby widoczne przez szklane drzwi.

—Ja pierdolę —wydyszała. —Czy ja właśnie weszłam do innego świata?

—Pewnie tak. Chodźcie. —Poprowadziłam ich do środka. Lobby było pełne strzelistych sufitów i wysmakowanego oświetlenia, tego rodzaju wykalkulowanego luksusu, który krzyczał: mamy więcej pieniędzy, niż jesteś w stanie sobie wyobrazić.

Podszedł do nas mężczyzna w nieskazitelnie skrojonym garniturze, z uśmiechem profesjonalnym i chłodnym.

—Dobry wieczór. Są państwo z gali charytatywnej rodziny Taylorów?

—Tak. Jesteśmy z Department of Species Welfare. —Wyciągnęłam identyfikator.

Jego wyraz twarzy się zmienił — nie było to wprawdzie ciepło, ale jakby odrobina mniej chłodu. — Oczywiście. Pan Taylor wspominał, że do nas dołączycie. Proszę tędy.

Poprowadził nas przez lobby w stronę podwójnych drzwi, zza których już dobiegał mnie szmer rozmów i miękka muzyka. Idąc, zauważyłam innych gości — kobiety w sukniach od projektantów i mężczyzn w smokingach, z tą swobodną pewnością siebie ludzi, którzy nigdy nie musieli się martwić, czy w tym samym tygodniu będzie ich stać na zakupy i benzynę.

— Licytacja na żywo zaczyna się o siódmej — mówił nasz eskort. — Wasze miejsca są w środkowej sekcji, piąty rząd. Będziecie mieć znakomity widok na scenę.

— Jakie przedmioty będą licytowane? — zapytała Claire, z szeroko otwartymi oczami.

— Och, niezwykłe rzeczy. Rzadkie dzieła sztuki, luksusowe pakiety wakacyjne, biżuteria od ekskluzywnych projektantów. Najdroższy przedmiot w zeszłym roku poszedł za milion dolarów. — Wskazał wejście do sali balowej. — Miłego wieczoru.

Znaleźliśmy swoje miejsca — całkiem niezłe, musiałam przyznać, z wyraźnym widokiem na scenę, gdzie czekał już pulpit dla prowadzącego aukcję. Sala balowa była obscenicznie wręcz luksusowa.

Zapadłam się w miękki fotel i próbowałam zignorować skręcanie żołądka. To nie był mój świat. Byłam tu po to, żeby się uśmiechać i reprezentować DSW, a potem wrócić do domu i zapomnieć, że ci ludzie w ogóle istnieją.

— Panie i panowie — rozległ się przez nagłośnienie donośny głos. — Witamy na dorocznej gali charytatywnej rodziny Taylorów. Dziś wieczorem łączymy siły, by wesprzeć kluczowe inicjatywy w naszej społeczności, w tym niezwykłą pracę Department of Species Welfare.

Po sali przetoczyły się uprzejme brawa. Wymusiłam uśmiech, gdy kilka głów odwróciło się w naszą stronę.

Aukcja zaczęła się od mniejszych pozycji — podpisanych pamiątek, kolekcji win, weekendowych wypadów. Licytacja była swobodna, niemal znudzona, jakby ci ludzie wybierali między przystawkami, a nie wydawali tysiące dolarów.

Wtedy głos prowadzącego przybrał inny ton. — A teraz, panie i panowie, nasz klejnot koronny wieczoru. Olśniewający, wykonany na zamówienie egzemplarz od Cartiera — naszyjnik Moonlight Cascade. Platyna i diamenty, z centralnym kamieniem o masie piętnastu karatów. Wycena: 850 tysięcy dolarów. Czy zaczniemy licytację od 500 tysięcy?

Reflektor oświetlił aksamitną gablotę wjeżdżającą na scenę. Nawet z mojego miejsca widziałam, jak naszyjnik iskrzy się niczym uwięzione światło gwiazd — obsceniczny w swoim pięknie i cenie.

— Czy słyszę 500 tysięcy?

Gdzieś w przedniej sekcji uniosła się tabliczka.

— 500 tysięcy dla tabliczki czterdzieści siedem. Czy słyszę 550 tysięcy?

Kolejna tabliczka. Kwoty rosły szybko — 600 tysięcy, 650 tysięcy, 700 tysięcy. Patrzyłam na to z mieszaniną fascynacji i odrazy. Te pieniądze mogłyby sfinansować całą naszą placówkę przez pół roku. Mogłyby pomóc setkom rodzin. Zamiast tego miały zawisnąć komuś na szyi na koktajlowych przyjęciach.

— 850 tysięcy dla tabliczki dwadzieścia trzy. Czy słyszę 900 tysięcy?

Cisza. Prowadzący odczekał, budując napięcie.

— 850 tysięcy po raz pierwszy...

— Milion dolarów.

Ten głos przeciął salę jak ostrze. Głęboki, rozkazujący, bezbłędnie Alfa. I bezbłędnie znajomy.

Krew mi zastygła.

Odwróciłam się w stronę przedniej sekcji, a serce waliło mi o żebra. Mężczyzna wstał, z uniesioną tabliczką; jego profil oświetlały światła sceny.

Kyle.