Prolog

“Morder…”

“Løgner…”

“Forræder!”

Hvert modbydeligt ord, der blev slynget mod Ava, stak som et knivstik, der skar dybt og flænsede hende indefra og ud. Det var ikke fremmede, der råbte disse skældsord og stirrede på hende med så intens had i deres glødende øjne; det var de mennesker, der havde set hende vokse op og lært hende, hvad det betød at være en Ulv.

Nu blottede de deres tænder i raseri, skyggen af deres indre Ulve truede med at bryde frem og rive Ava i stykker. Disse havde engang været hendes folk, men i aften var det tydeligt, at de var hendes fjender.

“Brænd, din forbandede forræder!”

En sten fløj ud af mørket og ramte Ava i panden. Ava hvæsede af smerte og faldt på knæ.

“På knæ, hvor du hører til, din forræderiske tæve!” Mængden brød ud i en larmende jubel, da de så pigen falde.

Vagterne, der holdt snoren til hendes lænker, fortsatte, tvang Ava til at vakle op på fødderne igen eller risikere at blive slæbt gennem mudderet. Besluttet på at bevare sin værdighed trods sin stigende panik, blinkede Ava det varme blod væk fra sit øje og fik hurtigt fødderne under sig.

Hun var en stigende Beta i Røde Måne Flokken, uanset om de kunne lide det eller ej. Hun nægtede at vise sådan en svaghed foran sine underordnede.

Ava bed en dyb indånding tilbage.

Hun mærkede den undertrykkende vægt af hans blik lande på hende igen.

Xavier. Alfa. Bedste ven. Potentiel elsker. Nu, potentiel bøddel.

Han havde betydet alt for Ava hele hendes liv. Før han var vokset op til en magtfuld mand, før han havde arvet titlen som Alfa af Røde Måne Flokken, havde han været Xavi. Han havde været hendes. Sammen med Sophia og Samantha havde han været hendes nærmeste ven og fortrolige.

Nu var alt ændret. Alt.

Avas vagt stoppede endelig midt i en velkendt lysning. En lille bæk løb igennem den, og sammen med åbningen i skovens tag, gjorde stedet det til et fredeligt sted at stjernekigge.

Hun og hendes venner kom ofte her. Og selvom de ikke havde besøgt lysningen i noget tid, gennemsyrede Samantha og Sophias dufte lysningen, kun overgået af den overvældende duft af deres blod. Der var ingen kroppe at se, men hun vidste, at det var her, de var døde.

Den frygt, der byggede sig op i hendes bryst, voksede, da hun fangede en anden duft i vinden. Uforklarligt, hun kunne lugte sin egen violduft blandet med deres. Svag nok til at skelne fra hendes nuværende tilstedeværelse i området, men stærk nok til at antyde, at hun havde været i lysningen for nylig. Ava begyndte at svede. Hvis hun kunne lugte sig selv her, kunne de andre Ulve også.

Nu var trægrænsen fyldt med repræsentanter fra deres samfund, kommet for at overvære retssagen og straffen af en såkaldt morder. Stående i midten af lysningen var to skikkelser, hvis skygger skar imponerende silhuetter mod natten.

Den første var Xavier. Ved siden af ham, stående høj og stolt, var hans far, August, der ikke viste nogen følelser, trods han lige havde mistet en datter.

“Lad hende brænde!”

“Få den beskidte forræderiske luder til at betale!”

Hånen fortsatte, mens Ava blev ført hen foran den tidligere og nuværende Alfa. Ava betragtede mændene nøje, ivrigt på udkig efter ethvert tegn, der kunne afsløre deres intentioner.

August begyndte at træde frem, men et blødt knurren fra Xavier fik ham til at standse. Udvekslingen var næsten umærkelig, men Ava fangede stadig det lille nik, August gav til Xavier, og overlod tøjlerne til Xavier i hans første reelle handling som Alfa.

Xavier trådte frem og løftede en hånd mod mængden, der nærmest vibrerede af rasende energi. “Fred, Ulve! Inden natten er omme, lover jeg jer, at retfærdigheden vil ske fyldest.”

Ava sank en klump, mens de omgivende Ulve jublede og faldt til ro, klar til at blodbadet skulle begynde. Xavier nikkede, tilfreds med at flokken straks reagerede på hans kommando. “Lad tribunalet begynde.”

Han gik hen til, hvor Ava stod lænket. Hun ønskede, at han ville sige, at han ikke troede på løgnene, at han kendte hende bedre, end hun kendte sig selv – ligesom hun kendte ham. Det gjorde han ikke. I stedet betragtede han hende, fra de krøllede pyjamas, hun havde haft på, da hun blev arresteret, til det friske, sivende sår i hendes pande. Så tæt på lod han Ava se usikkerheden og fortrydelsen, der stod skrevet over hele hans smukke ansigt.

Bag ham rømmede August sig, lavt og skarpt – en klar irettesættelse, der mindede Xavier om, hvem han var, og hvad de var der for. Irettesættelsen virkede, da Xaviers ansigtsudtryk lukkede sig og efterlod kun den strenge leder i hans sted.

“Knæl.”

“Xavier–” Ava begyndte at protestere.

“Knæl.” Hans stemme blev hård.

“Xavier, vær sød! Du ved, jeg ikke havde noget med S–”

“Din loyalitet over for denne flok er allerede i tvivl. Tænk grundigt over, om du også vil åbent trodse dens leder.” Ava hørte den skjulte bøn i hans ord, om ikke at gøre tingene sværere for sig selv.

Ava sank en klump, bøjede hovedet i et tegn på underkastelse og sænkede sig på knæ foran Xavier. Han nikkede tilfreds og sænkede stemmen, “Du får din chance for at tale.”

“Som vi alle ved,” Xavier vendte sig mod hende, men talte til mængden. “Vi står her sammen i sorg over tabet af to af vores egne. Ava Davis, du er under mistanke for at have indgået forræderiske aftaler og skabt et hul i Røde Måne Flokken, som aldrig kan erstattes. Hvad siger du til det?”

“Jeg er uskyldig!” Hun så rundt på mængden, før hun igen rettede sit bedende blik mod Xavier, “I kender mig alle – Xavier, du kender mig. Sophia og Samantha var som søstre for mig, der er ingen måde, jeg nogensinde kunne skade dem.”

Xaviers kæbe strammede sig ved ordet ‘søster’, og Ava vidste, at han tænkte på Sophia.

Men han kom sig hurtigt, “Noteret.” Han vendte sig mod et sted i træerne og råbte, “Victor, det var dig, der fremsatte disse anklager mod Ava. Fortæl os hvorfor.”

“Alfa!” Victor stormede frem for at slutte sig til dem i midten af lysningen. Den spinkle Omega havde været Augusts højre hånd i årevis og var Sams far. Han rystede af raseri, mens han betragtede hende, hævngerrig tilfredshed fyldte hans øjne, da han tog hendes lænkede, underkastede form ind. “Jeg er beæret over at hjælpe med at bringe denne beskidte forræder den gengældelse, hun fortjener.”

Mumlen af enighed spredte sig gennem mængden, mens Victor vendte sig mod dem, “Denne…bæst myrdede vores egne.”

Ava rystede på hovedet i benægtelse, selvom han fortsatte med at tale. “Jeg gjorde ikke–”

“Fremtiden for vores flok, og hun forrådte deres tillid. Hun har forrådt vores tillid.” Han spyttede, uden nogensinde at se hende i øjnene, mens han udtalte hendes dødsdom.

“Victor, jeg ved, at du har ondt-” Ava bad.

“Fordi hun var min datter!” Victor vendte sig mod hende og råbte.

Hans skrig genlød gennem natten, hans smerte skarp som en kniv. Han tog et par dybe indåndinger for at samle sig, før han igen vendte sig mod flokken. Rigtigt eller ej, han havde ramt noget i dem. Medlemmer, både mænd og kvinder, græd åbent i deres vrede, følte det åbne sår, som Sam og Sophias død havde åbnet i vores samfund.

“Dit bevis, Omega.” Xavier krævede roligt.

Denne retssag var en joke, de fleste af dem, der var samlet her, havde allerede dømt hende og fundet hende skyldig i deres sind. Alligevel kunne hun ikke blive straffet uden ordentlige beviser.

“Vi duftede alle hende på vinden, da vi ankom,” begyndte han, og trak rasende nik fra masserne. Med et nedslået hjerte så Ava Xaviers næsebor blusse, da han også gav et højtideligt nik. “Udover den åbenlyse sandhed, min datters telefon!”

Ethvert håb, hun følte, døde, da Victor trak en mobiltelefon op af sin frakkelomme. Det juvelbesatte leopardmønstrede etui så forbløffende malplaceret ud i denne dystre mark.

Han trak deres sms-tråd frem og begyndte at læse højt. “’Sam, du fik mig til at se ud som en idiot. Vi er nødt til at tale.’ Sendt fra den anklagede’s telefonnummer i går eftermiddag. Så, klokken halv et i nat svarede min datter, ‘Jeg er her. Hvor er du?’” Hans afsløring blev mødt med tung tavshed.

“Det er ikke bevis!” råbte Ava, frustrerede tårer sivede endelig forbi hendes forsvar, de sidste rester af hendes facade flået i stykker af den åbenlyse anklage rettet mod hende.

Sådanne beviser ville aldrig holde i en menneskelig retssal, men dette var ikke menneskenes verden. Her regerede flokloven, og flokken kørte på følelser, instinkt.

Den offentlige mening havde vendt sig mod hende, og det var nok. “Hvilken grund skulle jeg have til at gøre dette?”

“Hun havde, hvad du ikke kunne få!” Victors antydning var klar.

Det var en dristig påstand, han fremsatte, og det malede et lidenskabeligt billede for juryen. Rygter om Samanthas spirende forhold til Xavier havde tilsyneladende cirkuleret. Desværre havde Ava ikke hørt dem, før hun havde tilstået over for ham.

Hun vovede et blik på Xavier, men hans øjne var stædigt rettet mod Victor. Hans øjenbryn var trukket lavt, og Ava vidste, at han også tænkte på den nat.

For to nætter siden havde hun hældt sit hjerte ud til ham, håbet at han kunne forestille sig den fremtid, hun så for dem. Derefter havde hans blide afvisning knust hende, selvom hun nægtede at lade ham se det. Nu var det årsag til mord.

Hun havde været så dristig, så selvsikker på sig selv og komfortabel med hendes og Xaviers forhold. Datter af flokkens næstkommanderende, hun var ikke opdraget til at være genert, faktisk var hun kendt for at være den frække i deres gruppe. Det ville ikke have overrasket nogen at finde ud af, at hun havde foreslået deres Alfa, ikke som det ville, hvis Samantha havde gjort det. Givet forskellen mellem hendes og Samanthas rang, ville det være et chok for vores floks hierarki, hvis Xavier valgte Samantha over hende.

For mange ville det virke som en fornærmelse mod Avas rang og ære. Hævn fra hendes side kunne accepteres, endda forventes, men mord...

“Din patetiske stolthed blev såret, og min datter døde for det,” fortsatte Victor. “Hvad mere er, vores elskede prinsesse blev fanget i din krydsild!”

Nævnelsen af Sophia fremkaldte en stærk reaktion fra mængden, præcis som han vidste, det ville. Sophia havde virkelig været elsket. Hun havde været varme og lethed, den venligste ven og den mest frygtløse beskytter. Victor sagde lige så meget, hvilket fik flokken til at bryde ud i sørgende hyl, hurtigt erstattet af råb om hendes hoved.

“Forræder! Morder!”

En intens kløe brød ud under overfladen af Avas hud. Mia, hendes Ulv, truede med at slippe løs for at beskytte Ava mod de andre Ulve, men fanget inde af lænkerne, der bandt hendes håndled.

“Xavier, vær sød, du ved, at intet af dette er sandt.” Hun underkastede sig ham yderligere, hovedet bøjet, halsen blottet.

Xavier så på mængden og begyndte at tale, da hans far trådte op til ham for første gang siden retssagen begyndte. Mængdens råb dækkede over de ord, der ville dømme Ava.

“Tænk meget nøje, Xavier,” Den ældre mands stemme var streng, men rolig, med den subtile karisma af en mester manipulator. “Se på dine folk og den smerte, denne pige har forårsaget.”

“Beviserne var omstændelige, i bedste fald, far.” sagde Xavier, selvom han virkede usikker på sig selv, især under sin fars granskning.

“Flokkens bedste kommer først, Xavier. Altid.” Han nikkede diskret mod den rasende mængde, ophidset af Victors vrede råb om gengældelse. “Denne kaos kan ikke få lov til at ulme inden for vores rækker. Det skal ende her.”

Hans stemme havde lidt for meget af hans tidligere kommando, og Xavier spændte ved den opfattede indtrængen på hans kontrol. August trådte et skridt tilbage og smilte, “Men selvfølgelig, beslutningen er op til dig…Alfa.”

Xavier stod et øjeblik og overvejede sin fars hviskede ord og den stadig mere fjendtlige mængde, der krævede Avas hoved. Beviserne var ikke ufejlbarlige, men de var der. Det var nok.

Han vendte sig mod Ava, “Beskederne, din duft…Det er for meget, Ava. Det er for klart. Flokken har talt!”

“Nej!” skreg hun, mens fornærmelserne blev til jubel.

Hænder trak brutalt Ava op på fødderne.

“Givet de beviser, vi har samlet, og den vanære, du har bragt over denne flok,” Xaviers stemme rungede over marken som torden. “Som Alfa af Røde Måne Flokken, dømmer jeg dig, Ava Davis, datter af Betaen, til livsvarig fængsling.”

Ava blev stille. Livsvarig fængsling. Resten af hendes liv ville blive tilbragt i et glorificeret fangehul.

Numb, hun vendte sig for at se på sine forældre i et sidste forsøg på frelse. Hun vidste ikke, hvad hun havde forventet.

Ingen ville gå imod Alfaens beslutning. Trods alt var en Betas første forpligtelse til Alfaen.

Xavier fulgte hendes blik og rettede et ubarmhjertigt blik mod hendes skælvende forældre. “Er I imod min dom og jeres floks vilje?”

En spændt stilhed faldt hurtigt, alle ventede med tilbageholdt åndedræt på at høre Betas svar, inklusive Ava. Under flokkens granskning rettede hendes far skuldrene, mens hendes mors faldt, nogensinde så lidt. Ava vidste da, hvad de ville sige.

“Det gør vi ikke, Alfa.” erklærede hendes far.

Der var ingen måde at holde Avas sorg og panik tilbage. Hæftige hulk rev sig fra hendes bryst, al stolthed fuldstændig væk. Hun var blevet dømt alligevel.

Da Avas fangevogtere slæbte hende ud af lysningen forbi Xavier, udtalte han den sidste søm i hendes kiste.

“Det skulle have været dig.”