Fangehullet

Tre år senere...

"Ava Davis!"

Den barske råben fra en vagt, der kaldte hendes navn, vækkede Ava fra hendes urolige søvn. I et øjeblik fanget i den tågede tilstand mellem drøm og virkelighed, følte Ava sig velsignet følelsesløs i de få dyrebare sekunder, før virkeligheden indhentede hende igen.

Alt for hurtigt kom de mørke sten vægge omkring hende tilbage i fokus, og den indelukkede lugt af uvaskede ulve fik hendes næsebor til at blusse. Da hun skiftede stilling på sin hårde køje, trak smerten i hendes ryg modvillige støn fra hendes evigt tørre hals. Tørstig. Sulten. Øm og træt. Ava's åndedræt satte sig fast, da elendigheden af hendes virkelighed pressede sig ned over hende som en kampesten, der knuste hendes bryst.

Og alligevel var denne nat ikke noget særligt. Hun var vågnet i en lignende tilstand, eller værre, hver nat de sidste tre år. Siden alle, hun nogensinde havde kendt og elsket, havde vendt hende ryggen og efterladt hende til at rådne, alene og glemt. Så huskede hun sin drøm. For månens skyld, Ava's tanker var lige så elendige som resten af hende føltes. Selv i mine drømme kan jeg ikke få nogen forbandet fred.

"Davis, jeg sagde, at du skulle rykke dig!" Vagten bankede på hendes celledør med en knippel. "Catherine Maddison! Du også."

En skarp smerte skar gennem Ava's torso, da hun forsøgte at rejse sig. Hun bed et andet støn tilbage og tog kun et øjeblik for at lægge pres på sine forslåede ribben, fast besluttet på at få vejret og samle sig, før hun gik hen til døren. Smerten, der dunkede over hendes mellemgulv, var dyb, men Ava bed tænderne sammen og sagde ikke en lyd.

I løbet af de sidste tre år havde Ava lært, hvordan dette sted fungerede, hvad der var vigtigt for at overleve. Hendes navn og status, intet af det betød noget i dette deprimerende lille helvede. Faktisk havde det kun sat et mål på hendes ryg, da hun først kom hertil. Det havde ikke taget hende lang tid at indse, at stolthed ikke ville bringe hende langt blandt fangerne. Det havde taget hende endnu kortere tid at indse, at hendes stolthed ville bringe hende endnu mindre med vagterne. Alle var fanger her, uanset om de var blevet dømt hertil eller ej, og Ava repræsenterede det system, der havde ødelagt alles liv.

Der ville ikke være nogen trøst her, ingen redning. Det havde været hendes første lektion, men det ville ikke være hendes sidste.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Hun havde ikke været fængslet længe første gang, hun blev trukket fra sin køje. Grove hænder rev hende hen over det kolde betongulv, og før hendes ulveøjne kunne vænne sig til mørket, ramte en støvle hende i maven.

"Kan du lide det, Beta-tæve?" Stemmen, der hånede hende, var dyb for en kvinde og hæs. "Hvem er top-hund nu?"

Ava bed tænderne sammen mod smerten, greb angriberens fod og rykkede hårdt, så de mistede balancen. Da den skyggefulde figur styrtede til jorden, var Ava over dem. Hun rullede sig op på knæene og sprang på angriberens bryst med reflekser, der var skærpet af mange års kamptræning.

"Stadig mig." Ava hånede.

Ava trak sin knytnæve tilbage og smadrede den ind i angriberens ansigt en, to, tre gange, før en anden hånd greb hendes håndled.

"Åh, hun er livlig!" En anden stemme gøede.

Lort. Det var mørkt, og hun havde antaget, at personen, der angreb hende, var alene, en dum nybegynderfejl.

Den ukendte angriber bag hende vred hendes arm, så hendes skulder gik af led. Ava gispede, hendes krop blev stiv, og det tillod angriberen at trække hende væk fra den første bølle, der i øjeblikket vred sig i smerte, med hånden presset mod en knust næse.

Ava følte en sidste tilfredsstillelse, før hun blev skubbet til jorden. Pludselig syntes et par angribere at formere sig, da et halvt dusin aggressive skygger omringede hende.

"Hvad vil I have fra mig?" Hun gispede, hendes stemme fyldt med vrede og smerte.

En varm, våd klat ramte hende i ansigtet. "Du tror stadig, du er bedre end os. Du er ved at lære din plads."

Så ramte en fod hendes skulder, der var gået af led, og gned det misbrugte led ned i stengulvet nedenunder.

Ava skreg, og som om hendes smertefulde skrig var et signal til mobben, begyndte tæskene for alvor og stoppede ikke.

Ava krøllede sig refleksivt sammen, løftede sin ene fungerende hånd over hovedet og forsøgte desperat, forgæves at beskytte sig selv. Hver gang hun sparkede, var der nogen der for at holde hende nede. Hver gang hun åbnede munden for at skrige, var der en arm, der snoede sig om hendes hals og afskar hendes råb om hjælp.

Der var simpelthen for mange af dem, og hun havde aldrig lært at kæmpe alene. Hun skulle have sin flok som backup, sådan var enhver ulv opdraget. Den ensomme ulv overlever sjældent. Nu var Ava den ensomme ulv mod en rasende pøbel. Ava vidste, at hvis det ikke var for de sølvmanchetter, der holdt alle deres ulve i skak, ville hun være død. Og ingen ville bekymre sig.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Ava lærte værdien af stilhed den nat, og det havde tjent hende godt de sidste tre pinefuldt langsomme år. Efter hun var blevet overfaldet, gik hun til en vagt og blev sendt tilbage til sin køje uden aftensmad for ulejligheden.

Selvom det var næsten umuligt at undgå fysiske sammenstød i fængslet, sluttede bandeoverfaldene efter den nat. Ava mistænkte, at det havde mere at gøre med Layla end nogen af vagterne.

"Davis. Jeg vil ikke spørge pænt igen." For pokker. Hun havde tøvet for længe, og vagten var vendt tilbage til hendes celle. Den brede kvinde stormede hen til Ava, greb hende i et forslået håndled og trak hende ud af cellen. I gangen blev hun skubbet bagest i en række af piger, der blev ført ud af hovedområdet. "Var den anden nat ikke nok til at lære dig at rette ind?"

Ava kvalte tårerne, der straks pressede sig på ved den grove påmindelse om tre nætter siden, den hårdeste lektion fangehullet havde givet Ava.

Rigtigt, tænkte Ava. Du behøver ikke en pøbel for at tingene bliver dødelige hernede.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Ava lå fladt på ryggen, svimmel af den pludselige afbrydelse af hendes forbindelse til Mia, hendes ulv. Forskellig fra den sædvanlige undertrykkelse forårsaget af deres sølvmanchetter, var Mia...væk.

Hun hørte et kvalt gisp og kiggede over for at se Layla, søde Layla, gispende efter luft, der ikke kunne passere det gabende snit over hendes hals.

"Nej," Ava kæmpede mod sin smerte og forvirring, kravlede hen for at knæle ved siden af den døende pige. Hvordan skete dette? Hvem havde såret Layla? Hun var den venligste sjæl, Ava nogensinde havde mødt i sit liv, den eneste fange, der aldrig forårsagede eller tiltrak problemer. Hun havde taget Ava under sine vinger og reddet hende fra sig selv utallige gange gennem årene. Dette var...uforståeligt. "Layla, jeg er så ked af det," hulkede hun. "Hold ud, vær sød."

Gennem sit eget blod og tårer, trak Layla's læber sig op i et smil. Hun hviskede noget, Ava ikke helt kunne fange, lige før lyset forsvandt fra hendes varme brune øjne.

"Layla –" En knippel ramte Ava's ryg, da hun blev trukket væk, hulkende ikke kun for tabet af endnu en ven, men for sjælen, der aldrig fortjente at være her og aldrig ville få chancen for at forlade stedet.

Ava vidste, at hun måtte gøre det for hende, på en eller anden måde. Det var Layla's sidste ønske, selvom Ava ikke kunne høre hende, vidste hun, hvad Layla havde mindet hende om med sit sidste åndedrag. Kalifornien.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

"Vi har nok."

Ava kiggede op og fandt sig selv i et venteværelse med et dusin andre kvinder. En ukendt kvinde gik ned langs rækken af kvinder og undersøgte dem nøje. Da hun kom til Ava for enden af rækken, grimasserede kvinden ved synet af Ava's dybt lilla blå mærker. "De vil gøre det," nikkede hun.

Med et skub, fik vagten bag hende hende til at følge rækken af piger ud af et sæt metaldøre, som Ava ikke havde set, siden hun blev bragt hertil.

En blid brise kærtegnede hendes feberhede hud, og Ava stoppede op. Hun kiggede op og var ved at græde ved synet af månen, der blev omfavnet af et hav af stjerner over hende. De var udenfor! For første gang i tre år kunne Ava se himlen. Ved de hulkende gisp omkring hende vidste Ava, at hun ikke var den eneste, der følte en vægt løftet fra deres skuldre.

"Det er nok! Få dem ind, før vi bliver set." Den skarpe kommando var det sidste, Ava hørte, før en sæk blev kastet over hendes hoved. Pigerne's råb blev dæmpet af lyden af en motor, der startede. Ava blev løftet op i luften, ribbenene skreg, og kastet ind i, hvad der kun kunne være bagenden af en varevogn. Hendes protester sluttede sig til de andre kvinders, da metaldørene smækkede i, og deres nye bur begyndte at bevæge sig. Efter tre år forlod Ava endelig fangehullet. Kun, hun havde en synkende fornemmelse af, at hun ville ønske, hun var blevet.