Klub med grønt lys

Da lastbilen endelig standsede, havde Ava med succes navigeret gennem den ekstreme følelse af panik og rædsel, der havde plaget hende under det meste af den blinde tur, og hun havde nu indstillet sig på en beslutsomhed om at møde hvad end, der måtte komme, med oprejst pande.

Hvis hun havde lært noget de sidste tre år, var det, at de tilpasningsdygtige overlever længst. For at klare sig i fangehullet havde hun fundet ud af, hvordan hun kunne undertrykke den kriger, hun var født til at være, og i stedet gøre sig usynlig for ikke at tiltrække uønsket opmærksomhed. Hun vidste ikke, hvilke nye rædsler disse omstændigheder ville bringe, men Ava var klar til at genantænde sin indre ild, hvis muligheden bød sig.

Selvom Mia stadig var tavs.

På trods af de utallige dystre scenarier, der fløj gennem hendes sind, var det takkede hul i hendes... indre, hvor Mia burde være, en konstant distraktion. Hun vidste ikke præcis, hvad der var blevet gjort for at bryde deres bånd; faktisk var hele den forbandede nat en tåge. Selv når hun fokuserede på sine minder fra et par nætter siden, var det kun vage, flygtige billeder, der dukkede op i hendes indre øje.

Der havde været en konfrontation, der var blevet voldelig, som de fleste konfrontationer i fangehullet plejede at blive. Avas krop var blevet opslugt af en smerte, der var dybere og mere gennemtrængende end noget, hun havde oplevet i fangehullet eller før. Det gik ud over fysisk smerte og manifesterede sig på måder, som Ava simpelthen ikke havde det rette ordforråd til at beskrive korrekt. Det havde været, som om hendes sjæl var blevet revet i to, men det føltes heller ikke som en passende forklaring.

Mia var en del af Ava, ligesom alle Ulve var en del af deres værter, men hun var også sin egen enhed – det primale dyr inde i den bevidste kvinde. De delte en krop og en skæbne, men begge fungerede uafhængigt af hinanden. Ava havde fuld kontrol over deres menneskelige krop, og når det var tid til at overgive kontrollen og transformere, tog Mia over i deres ulveform.

Forholdet mellem en vært og deres Ulv er et symbiotisk et, hvor hver bevidsthed bidrager med unikke egenskaber til den anden for at gøre begge former stærke. Ava gav Mia bevidsthed, evnen til at tænke over et almindeligt ulveniveau, hvilket gjorde hende til en skarp strateg og en ressource for Flokken både i og uden for menneskelig form. For Ava forstærkede Mia hendes menneskelighed, gav hende øgede reflekser, sanser og styrke. Mia gav Ava en ulvs sjette sans for primal instinkt og etablerede de overnaturlige bånd, der former en Ulveflok, hvilket gjorde det muligt for dem at genkende hinandens status. I et andet liv kunne Mia have genkendt sin mage i en anden Ulv, hvilket ville have skabt et bånd med deres perfekte partner og sikret et liv med forbindelse og tilfredshed for dem begge.

Nu virkede den virkelighed så langt uden for rækkevidde, især fordi Ava ikke havde følt en eneste spor af Mias latente bevidsthed i de tre dage, siden Layla døde. I øjeblikket sad hun lænket og med hætte over hovedet i bagenden af en varevogn, der kørte månen ved hvorhen, og Ava ville være heldig, hvis noget andet end en blodig, langtrukken død ventede hende, når dørene endelig åbnede.

Da de endelig gjorde det, forberedte Ava sig på det værste, hendes krop spændt som en buestreng, da en ru hånd trak hende ud af køretøjet. Tavst forsøgte hun at orientere sig, anstrengte sig for at skærpe sine sanser og lede efter nogen ledetråd om, hvor de var blevet taget hen. Men med Mia ude af spillet kunne hun kun høre de paniske, tunge åndedrag fra et dusin skræmte kvinder, der blev skubbet ud af en mordervogn.

"Hvor er vi?" Ava vovede spørgsmålet, villig til at risikere et slag for at få nogen brugbar information om deres situation.

"Stille, kvinde. Du finder ud af det snart nok," svarede en vagt.

Kvinde. Ikke 'rotte', som fangehullets vagter kaldte de fleste af fangerne, eller 'beta tæve', som de normalt reserverede specielt til hende. Og da en hånd greb hendes arm og fik hende til at bevæge sig, blev hun guidet snarere end trukket hen, hvor hun skulle.

"I er ikke fængselsvagterne," sagde hun allerede vidende ud fra den manglende vitriol i deres bevægelser, tale og opførsel.

Hendes mistanke blev bekræftet, da hendes ledsager fnøs. "Næppe."

Han uddybbede ikke, og Ava behøvede ikke Mia for at vide, at hun ikke skulle presse sin held med ham. De var måske ikke de hærdede, grusomme fængselsvagter, hun havde kendt de sidste tre år, men hun kendte ikke disse mennesker eller hvad de planlagde at gøre med hende og de andre kvinder. Ava havde set true crime religiøst. Bare fordi de ikke blev mishandlet nu, betød det ikke, at de ikke kunne stå over for noget værre end fangehullet havde at byde på. Så hun ville fortsætte med at holde sin vagt oppe.

Uden Mias overmenneskelige sanser mistede Ava snart overblikket over, hvor de blev ført hen. Til sidst forsvandt den kølige natluft og blev erstattet af den kunstige kulde fra central aircondition. Vi er i en bygning med aircondition, tænkte Ava forsigtigt. Mordere bruger vel ikke aircondition, vel?

Ava følte sin forvirring vokse, da hun opfangede den fjerne lyd af dansemusik. Ikke den slags, man finder i radioen eller på en natklub, men en mere kurateret international lyd, der passede bedre til de fine lounges, hendes far og de andre mænd i Flokken yndede at besøge i byen.

Endelig stoppede rækken. I et par lange minutter skete der intet, og på trods af sine lænker spændte Ava sig for at flygte, lige da hætten blev revet af hendes hoved. Hun skar ansigt ved det pludselige lys, men da solpletterne forsvandt fra hendes øjne og hendes syn blev klart, blev Avas forvirring til en tung klump af ængstelse, der satte sig lavt i hendes mave.

Rummet, de befandt sig i, lignede i høj grad de lounges, Ava havde tænkt på før. Mørke lædersofaer, accentueret med smaragdgrønne veloursofaer og ottomaner, fyldte et rum, hvis vægge var beklædt med alt for mange spejle, omend forgyldte. Loftet i rummet var dækket af inaktive strobelys og, selvfølgelig, flere spejle. Avas øjne fulgte de lange, skinnende linjer af bronzestænger, der stod fastgjort i de ulasteligt polerede sorte marmorgulve.

Avas forventninger til de kommende begivenheder justerede sig hurtigt, da hun tog rummets mere... specifikke detaljer ind. Som de bronzekæder, der hang fra loftet, nogle endende i bronzestænger, mens andre førte til læderhåndjern. Da hun spottede en stor mørk X-formet struktur i den ene ende af rummet, blev Avas mistanker næsten bekræftet. En sexklub.

Inden for få timer var Ava gået fra at resignere sig til at dø tidligt og ubemærket i en grav til at stå i, hvad der lignede en fornem bar for de kinky tilbøjelige. Ava var bange, selvfølgelig var hun det. På hendes mentale liste over værst tænkelige scenarier var det at blive solgt til en sexklub bestemt højt oppe. Men, når hun tog sine omgivelser i betragtning, lignede dette ikke den lurvede urbane underverden, hun havde forestillet sig. Dette lignede en vej ud.

Ava var i færd med at lægge en plan, da en smuk kvinde trådte ind gennem en forgyldt glasdør. Høj med langt sort hår og kindben som stål, denne kvinde havde tilstedeværelse. Hendes sløvede sanser forhindrede Ava i at opfange nogen specifik information om kvinden, men Ava vidste, at hun var en Ulv, og at, hvad end dette etablissement var, så var det hendes.

"Madame Bella, de er ankommet," sagde kvinden fra fængslet, der stod bag deres høje, overdådigt klædte værtinde.

Tændende en cigaret gik Madame Bella langsomt ned ad rækken og betragtede hver af de beskidte, skælvende kvinder, meget som hendes håndlanger havde gjort i venteværelset.

"Sådan. Smukke. Omegaer." Hvert af hendes ord blev understreget af det skarpe klik fra hendes seks-tommer stilethæle. Da hun kom til Ava, stoppede hun og tog et drag af sin cigaret uden at bryde øjenkontakten. "Ikke en Omega."

Hun løftede hånden med cigaretten i en tilkaldelse, "Dorinda, forklar denne her."

Kvinden fra fængslet, deres handler, gættede Ava, skyndte sig til Madame Bellas side, "Denne her er ikke en Omega, Madame. Men, hvis man skal tro vagterne, er hun uberørt."

Bellas øjenbryn løftede sig i interesse, "I denne tid? Imponerende fund, Dorinda. Hvorfor kan jeg ikke læse hende?"

Dorinda slugte tavst, "Der er noget galt med hendes Ulv. De uddybbede ikke, men hendes forbindelse blev brudt, hun er reelt set menneske."

Ava nægtede at ryste på hovedet ved de barske ord og holdt hagen oppe, da de andre kvinder havde mod nok til at stirre på hende, forfærdede. Selv nu var hun den, der skilte sig ud.

"Menneske," sagde Bella det på samme måde, som man siger uventet affald. "Og hvad skal jeg gøre med noget så svagt, Dorinda? Tag det tilbage." Med en afvisende bevægelse begyndte Bella at vende sig væk.

"Men... hun er... en -"

"En hvad, Dorinda? En jomfru?" afbrød hun den anden kvinde. "Kvinde, vær nu venlig. Selv jeg er ikke så hjerteløs at give en forsvarsløs uskyldig til en brunstig Alfa. Hun vil blive revet i stykker, før hun kan betale for oprydningsholdets omkostninger."

Flere af de andre kvinder begyndte at græde, mens Madame Bella rullede med sine udtryksløse øjne. "Hun er ubrugelig for mig. Tag hende tilbage."

Da kvinden vendte sig for at gå igen, vidste Ava, at hendes chance for overlevelse ville gå væk med hende. "Vent!" Hun lagde al den autoritet, hun havde arvet fra sin titel, i sin stemme. Hvis der var et tidspunkt at satse, var det nu. "Du kan ikke sende mig tilbage."

Bella standsede, hendes øjenbryn løftede sig igen, denne gang, forventede Ava, i morskab. "Og hvorfor, må jeg bede om, er det?"

"Fangehullet er mange ting, men det er ikke et bordel," gestikulerede Ava mod de andre piger. "Uanset hvad denne aftale var, tvivler jeg stærkt på, at den var helt lovlig. Hvis du sender mig tilbage, kunne jeg måske lade noget slippe ud."

Enhver morskab forlod kvindens diamant-hårde ansigt. Ava vidste, at hun spillede over evne, men hun følte sig mere i sit rette element ved at forhandle med denne skræmmende kvinde, end hun havde gjort i årevis. "Du har et fair punkt. Hvorfor skulle jeg ikke bare skille mig af med dig i stedet?"

Ava satte kæben, "Dette er et ret pænt sted, alt taget i betragtning. Jeg tror ikke, du kan lide at få dine hænder beskidte."

Bella vippede hovedet i morskab, "Kære, hvis du tror, jeg behøver at beskidte mine hænder for at få tingene gjort, er du ikke så kvik, som jeg begyndte at tro, du var."

Ava trak på skuldrene og forsøgte at udstråle en ligegyldighed, hun ikke følte, "Fair point," gentog hun. "Jeg kan måske ikke tjene dig penge på den... traditionelle måde, men jeg har noget, de andre ikke har."

Da Bella ikke afbrød hende, gestikulerede hun mod de grædende forvirrede piger ved siden af hende, "Jeg har drivkraft. Jeg vil være her. Jeg vil servere ved bordene eller vaske dit undertøj, hvad du end har brug for, jeg er villig."

Den strenge kvinde betragtede Ava igen, en ny følelse, næsten som respekt, reflekteret i hendes blik. "Hvorfor? Selvom de græder, vil de tjene nok til at købe sig ud herfra inden for et par år. At skrubbe toiletter er ikke nær så lukrativt. Hvor er dit håb, pige?"

Ava smilte uden glæde, "Det døde for længe siden. Og har du set fængslet? Hvis du havde, ville det at skrubbe toiletter ikke virke så slemt."

Et hurtigt næsten-smil flakkede over Bellas læber, væk før Ava var sikker på, at det nogensinde havde været der. "Fint," var alt, hun sagde, før hun slentrede ud af rummet og efterlod handlerne til at tage sig af de rystede piger.

Tyve minutter senere fandt Ava sig selv i et skabsstort rum, kedeligt og lille, men tørt og relativt sikkert. Bedst af alt, det havde et lille vindue, lille nok til at sikre, at hun blev på plads, men lige stort nok til at lade hende se stjernerne. Og det gjorde hun. For første gang i årevis bad Ava direkte til månen, indtil daggryet brød.