At komme i problemer igen

Ava tørrede den dryppende sved af panden, mens hun smækkede den industrielle dør i på endnu en bunke vasketøj. Green Light Club havde aldrig mindre end et halvt dusin tunge vaskemaskiner og tørretumblere kørende på ethvert tidspunkt, og de baby-elefant-store motorer gjorde vaskerummet ulideligt varmt, selv om vinteren.

Hun tog en slurk af sin vandflaske og takkede månen for de små gaver, der gjorde, at hun havde været heldig at få vasketøjsvagten i dag. Hun kunne have været på legetøjsvagten igen, og når man gør rent i en sexklub for at leve, er enhver nat, hvor man ikke skal vaske noget i hånden, en velsignelse.

Ava strakte ryggen, rimeligt hydreret og klar til at tage fat på den næste opgave på hendes tilsyneladende uendelige liste af pligter. Før hun kunne gribe kurven med silkesengetøj, der skulle dampes, blev døren til vaskerummet smækket op. Audrey, et andet medlem af rengøringsholdet, kom stormende ind. Ava sukkede indvendigt, velvidende at den menneskelige kvinde var godt på vej til endnu en af sine berygtede raserianfald.

"Ava, du skal til værelse 303, nu." hvæsede hun.

"Undskyld?" Der var ingen måde at vide, hvor Audreys attitude kom fra, og i de tre måneder Ava havde kendt kvinden, vidste hun, at den bedste måde at reagere på Audreys ego-ture var at reagere så lidt som muligt.

"Du. Værelse 303. Nu."

"Nej, jeg forstod den del. Sagen er, jeg er ikke på skemaet til at klargøre private værelser denne uge." Ava bøjede sig for at tage sin tøjkurv, "Hvis der er en brand, der skal slukkes, er jeg ret sikker på, at det er Brias problem."

Audrey marcherede over og rev silkerne ud af Avas greb, "Ser du Bria her? Og hvis det værelse ikke er klar om de næste tredive minutter, vil du ikke se andet end indersiden af en fængselscelle resten af dit ubetydelige lille liv, fido."

"Store ord, menneske." Ava blottede sine tænder, en handling der indrømmet var langt mindre skræmmende end for et par måneder siden.

"Jeg er måske menneske, men i det mindste er jeg ikke en beskidt kriminel," smirkede hun. "Åh, og jeg kom lige i tanke om, at 803 også skal ordnes. Tredive minutter. Du må hellere komme i gang, hvis du ikke vil ende tilbage i hundehuset."

Med det vendte den anden kvinde sig om og forlod rummet. Ingen tvivl om, at hun går ud for at sparke babyer eller hvad hun nu laver i sin fritid.

Rystende på hovedet, var Ava for træt til at blive vred over Audreys grimme ord. Det var ikke det værd. Hvis kvinden havde nosser nok til at fornærme en varulv direkte i ansigtet midt i en varulveklub, vidste Ava, at hun ikke ville blinke ved tanken om at gøre alvor af sine trusler. Månen vidste, at hun havde set det ske før.

For det meste var Madame Bella en fjern herskerinde, alt for optaget af de tvivlsomme affærer, der udgjorde størstedelen af hendes arbejdsdag, til at gide mikrostyre hjælpen. Det efterlod de ældre medarbejdere til at tage tøjlerne, uanset om de var blevet instrueret til det eller ej. Ligesom enhver anden institution havde Green Light Club en streng hierarki, og som det tilsyneladende var blevet normen, var Ava nederst i hakkeordenen. Ava ville ikke være den første pige, Bella havde sendt tilbage til kælderen med halen mellem benene for at være mere besvær end hun var værd. Hvis Ava nogensinde håbede på at komme ud af dette sted, måtte hun holde hovedet nede og følge reglerne.

"For Californien," sukkede Ava og greb et rengøringssæt fra vaskerumsskabet, mens hun overvejede sin to-do-liste, der lige var blevet betydeligt mere omfattende. Det private værelse skulle gøres rent som ethvert standardværelse, alle specialgenstande skulle grundigt desinficeres, og derefter skulle værelset indrettes til at passe til den overkomplicerede fantasi, som den pågældende gæst havde anmodet om. Det var unødvendigt at sige, at tredive minutter ville være lige på kanten.

Ava gjorde hurtigt arbejdet færdigt i det første værelse og skar 2 minutter og femogtredive sekunder af sin personlige rekord. Sengens tykke betræk var hotelklare, puderne perfekt puffede, og hver pisk og padle gemt rundt i værelset skinnede praktisk talt. Udmattet, men modvilligt stolt af sit veludførte arbejde, satte Ava kurs mod ottende etage, i håb om at Gino passede elevatoren i aften.

Elevatoren åbnede, og Ava satte straks et falsk smil på, allerede indstillet på den lange tur op ad klubbens snoede trappe. "Eddy," sagde hun til hilsen. "Har du lyst til en tur op til ottende etage?"

Som fuldstændig forventet, trak den snobbede ældre mands læbe sig op i en uforbeholden, og ærligt talt unødvendig, visning af foragt. "Ikke for dig. Kun gæster og ansete personale."

"Jep," hun ventede ikke på, at han skulle blive færdig, endsige gide at diskutere. Ava vidste af erfaring, at den stive stodder ikke ville rykke sig. Den gamle nar fik en syg følelse af autoritet ved at herske over elevatorerne, som om han var gud for piccoloerne eller noget. Der er meget af den slags her, rullede Ava med øjnene, mens hun begyndte at trave op ad trappen.

Omtrent halvvejs op ad den snoede trappe blev Ava opmærksom på de svage, lidenskabelige støn, der sivede ind gennem trappeopgangens vægge. I løbet af de sidste tre måneder havde Ava hørt og set ting, hun aldrig havde drømt om. Selvom hun tilfældigvis var jomfru, var Ava på ingen måde snerpet. Ulve var ikke særligt blufærdige af natur – al den primale energi og hvad der ellers hørte til – og Ava havde aldrig været en undtagelse.

I tiden før, havde hun kysset og kælet en del, og var endda gået lidt længere et par gange, men hun havde aldrig følt behovet for at fuldføre akten. Ikke med nogen af hendes tidligere partnere, i hvert fald. For så vidt hun var bekymret, havde de drenge kun været små flirterier, øvelse til den ene Ava virkelig havde ønsket, den eneste han, Ava nogensinde havde ønsket oprigtigt. Fantastisk, nu følte hun sig både flov og dum.

Ignorerende sine brændende kinder fortsatte Ava op ad trappen. Hun var ikke nogen rødmen nybegynder. Hun havde set nok bump og grind de sidste halvfems dage til, at hun virkelig burde være bedre tilvænnet det nu, men det var bare…så…højt.

Da hun drejede om hjørnet til den sidste afsats, blev Ava pludselig konfronteret med kilden til sin irritation – ikke som hun havde troet, fra bag for tynde vægge, men et par, der åbenlyst og flagrende følte på hinanden i vestibulen. Ava blinkede ved den…iver, hvormed manden tog sin partners mund. Hårdt og grundigt, den dominans han udstrålede, tyknede luften, mens han tog kvindens mund. Fra hvad Ava kunne se, var de lystfulde støn, der var høje nok til at fylde en halv trappeopgang, velfortjente.

Selv da en af mandens store hænder gled ned og trak kvindens bodice ned for at gribe om et voluminøst bryst, var det langt over tid for Ava at gå. Voyeurisme var en populær kink blandt klubbens klientel, men peepshows skulle betales for, så enhver medarbejder, der blev fanget i at stirre på gæsterne, blev enten bedt om at aflevere deres forklæder eller deltage, og i øjeblikket havde Ava ingen interesse i nogen af scenarierne.

Tænkende små tanker, forsøgte Ava at trække sig tilbage så ubemærket som muligt. I det øjeblik hun bevægede sig, skød mandens øjne op og mødte hendes. For fanden, tænkte Ava og forberedte sig på et udbrud. I stedet for at kalde hende ud, holdt mandens isblå øjne hendes egne. Fyldige læber trak sig op i et liderligt smil, mens han gled sin mund ned ad sin partners hals og længere ned for at tage spidsen af hendes bryst i munden. Kvinden gispede som en pornostjerne, og Ava tog det som sit cue til at smutte, endelig brydende øjenkontakten med manden.

"Hvem er du?" Hans stemme var dyb og kold. Ava havde ramt plet, da ordet glacial først kom til hende, da han så på hende. Alt ved ham var frostigt, fra hans perfekt friserede lyseblonde hår til de isblå øjne.

Ava vidste ikke, hvem denne mand var, eller hvad hans intentioner kunne være, men hun vidste, hvordan det føltes at blive vurderet som bytte. Jo hurtigere hun kom ud af denne konfrontation, jo bedre. "Bare roomservice, på vej til værelse 803," hun sendte ham et undskyldende smil. "Undskyld for at forstyrre, sir. Jeg skal nok, øh, komme ud af vejen og lade dig fortsætte."

"Heldigt for dig, jeg er på vej derhen selv," sagde han og skubbede sig væk fra den blonde, han havde kælet med. "Lad mig følge dig."

Kvinden fnøs og vendte sig for at give Ava et blik, der kunne antænde ild. Åh, fandt Bria, Ava var ikke så meget chokeret som irriteret. På et sted som dette var der altid nogen, der forsøgte at skyde deres skud. "Vent, vi var ikke færdige," bad hun med en stemme, der mistænkeligt var et par oktaver højere, end Ava huskede.

"Det er vi nu." Han trak en bunke kontanter frem fra sin skræddersyede jakkesætslomme og smed dem i Brias udstrakte hænder, enhver såret følelse fra afvisningen straks glemt. Med et tilfreds hmph svansede hun ned ad trappen uden at se sig tilbage.

Nu alene med den fremmede mand, følte Ava den fulde vægt af hans opmærksomhed. "Du så ud til at kunne lide showet. Hvis du er sød, viser jeg dig mere."

Hendes åndedræt satte sig fast. Hun var ikke sikker på, hvor dette kom fra. Ava vidste, at hun var attraktiv, men tre år i en underjordisk celle efterfulgt af måneder med hårdt arbejde havde taget sin vej. Hendes naturligt olivenfarvede teint havde for længst passeret bleg og kunne nu kun beskrives som gusten. Mens hendes hår var lige så langt og bølget som nogensinde, manglede de mørkerøde lokker enhver af deres tidligere fylde og glans.

Måden denne mand så på hende, skulle man tro, hun lige var hoppet af en catwalk. Eller som om hun arbejdede her. Han trådte frem, og pludselig følte Ava sig alt for udsat og trak sig tilbage, glemte den usikre position, hun stod i, balancerende på toppen af en meget lang trappe.

Ava gispede, da hendes vægt skiftede, og hendes spand med rengøringsartikler styrtede ned ad trappen. Hun var forberedt på at følge efter, da en solid arm svingede ud, greb Ava om livet og trak hende tæt. Et øjeblik var hun ved at falde, og det næste stirrede hun ind i øjne som isspidser.