Duft

Ava begyndte at svede, men denne gang havde temperaturen intet med det at gøre. En jernhård biceps holdt hende fast, pressede hende op mod en brystkasse som sten. Hendes næse fyldtes med duften af nelliker og en mands naturlige musk, så tyk at hun ikke behøvede Mias skærpede sanser for at opfange den.

Det var alt for meget. Ava havde ikke været så tæt på en anden, havde ikke rørt en anden person siden Layla døde, og hun havde ikke følt sig komfortabel med det i lang, lang tid før det.

Trods alt, den sidste mand, der havde rørt hende, ødelagde hendes liv, og de fleste fysiske berøringer, der fulgte, var beregnet til at få hende til at bløde, sætte hende på plads. Så, denne ladede interaktion... den rene nærhed til en fremmed, men især denne fremmede, fik Ava til at klø, som om hun var klar til at springe ud af sin hud.

Da mandens hoved vippede til siden, og den mindste smule bekymring begyndte at snige sig ind i hans utroligt selvsikre udtryk, indså Ava, at den altomfattende vibration ikke kun var begrænset til hendes forslåede psyke. Hun rystede i virkeligheden og gispede også, hvis hun havde tolket den dunkende smerte i brystet korrekt.

"Er du okay, skat?" Hans spørgsmål var ikke ligefrem uventet, men det fik hende alligevel til at hoppe. "Du ser lidt bleg ud."

"Lad mig gå." Alle forstillelser om høflighed var væk, Ava trak sig ud af hans greb og stormede rundt om ham, ivrig efter at slippe af med denne mand og færdig med denne dag. Stadig rystende gned Ava sine hænder over sine arme, som om hun forsøgte at tørre ekkoerne af hans berøring væk.

Selvfølgelig, fnøs Ava, hans berøring.

Uanset hvor meget hun forsøgte at holde resterne af en fortid, der var tabt for hende og besudlet af år med bitterhed og forræderi, væk, brød de mentale barrierer, Ava stolede på for at komme igennem sin smerte, sammen. Der havde været for meget i dag, for mange fornærmelser, hun havde taget for meget fra andre, der var fast besluttet på at holde hende nede. Og nu, den pludselige ændring af en total fremmeds ønske, den ukendte følelse af begær, fik hendes gear til at skifte alt for hurtigt.

Pludselig blev hun bombarderet med minderne om dengang, hvor det var let at udtrykke sine ønsker, og det var simpelt, afslappet og taget for givet at modtage en andens hengivenhed. Der var så mange øjeblikke og følelser, hun ikke havde vidst at værdsætte, endnu flere øjeblikke tabt til tiden, som hun aldrig ville få tilbage, og værst af alt var de ømme øjeblikke, hun vidste, hun aldrig ville få chancen for at have. Intimitet var tabt for hende. Indsigten var knusende. Hun kunne ikke forestille sig, at hendes liv ville ændre sig så drastisk på en måde, der ville rette det, rette hende. For hende ville fysisk kontakt for evigt smage af frygt blandet med fortrydelse. Og intet af dette var hendes skyld.

For fanden. Hun forsøgte ikke at gnide følelsen af ismandens berøring væk, hun forsøgte at slippe af med Xaviers. Selvom de aldrig havde været intime, føltes hver eneste flygtige berøring, som om hendes celler huskede det. Hver gang han trak i bunden af hendes hestehale eller guidede hende væk fra et skænderi med en blid, men stærk hånd på hendes ryg; disse nonchalante forbindelser var lige så betydningsfulde som kærtegn for hende.

Hvert øjeblik siden det første, da hun var klatret op i et træ efter en vildfaren ballon, kun for at grenen under hende knækkede i to; i stedet for at styrte til jorden, styrtede hun ned på Xavier. Han havde taget sin brækkede næse som en mester og sagt, at det havde været det værd for at holde hende sikker. Det var da Ava besluttede, at han var den, hun ville have, og vigtigere, besluttede at være den person, han ville være sammen med.

Uanset om hun havde indset, at det skete eller ej, var Avas hele opfattelse af kærlighed og intimitet baseret på hendes forhold til Xavier, hvordan hun følte for ham, og hvad han betød for hende... hvad han havde betydet for hende.

Efter så meget tid og så meget tab var det et chok for Ava, at en anden vej for hende kunne blive blokeret, en anden dør smækket i hendes ansigt. Hendes venner, hendes familie, det eneste hjem, hun nogensinde havde kendt, endda et stykke af hendes sjæl var alle blevet revet væk fra hende. Indtil nu havde hun ikke troet, at hun havde noget andet at miste, havde endda accepteret den kendsgerning og begyndt at bevæge sig fremad med hvad end hun kunne samle sammen af sit liv.

Ava indså nu, at uanset hvor lavt hun havde været de sidste par år, hvor forslået eller slået, havde hun aldrig virkelig mistet håbet. Ikke efter hun endelig kom til den erkendelse, at ingen ville kalde fejl i hendes forsvar, og Xavier og hendes forældre ikke kom for at rette deres fejl og sætte hende fri. Ikke da hun mistede den sidste person, der havde set hende for den, hun var, i stedet for hendes stands synder, eller da hun byttede en katastrofal situation for en anden.

Nej, håbløshed var at indse, at hun var fundamentalt ødelagt, at hun aldrig virkelig ville undslippe pletterne af Xaviers forræderi.

En spand dukkede op foran hendes ansigt.

Ava blev forskrækket over den pludselige afbrydelse af hendes skamspiral. Hun kiggede op og så den iskolde fremmede holde trit med hende, mens han rakte hende det glemte rengøringssæt, som han måtte have hentet fra etagen nedenunder. Nu bemærkede hun, at blikket i hans øjne ikke var så frostigt, interessen i hans øjne var stadig til stede, selvom den undertrykkende besiddertrang var væk. Det var næsten som om, han kunne fornemme den eksistentielle krise, hans uventede omfavnelse havde forårsaget, og at legen var slut. Sjovt, hun kendte ham ikke fra Adam, men hun fik indtrykket af, at for ham var der sjældent en tid, der var værd at afslutte et spil.

Hun stoppede, da han gjorde, og indså, at de var kommet til værelse 803. Han gestikulerede mod spanden igen og smilte, da hun greb den og mumlede en hurtig tak. Han åbnede døren for hende, men fulgte ikke med ind. Han blinkede til hende, men sagde ikke noget, før han lukkede døren, selvom hun tvivlede på, at hun ville kunne høre ham, hvis han havde.

Ava havde antaget, at dette værelse skulle gøres rent som det sidste. I stedet var den store suite fyldt med vridende kroppe, dunkende bas, latter og nydelsessuk, der fyldte luften. Hun kunne knap se rummet gennem tågen af cigarrøg, men det, hun kunne se, imponerede hende.

Ottende etage var reserveret til topgæsterne, VIP'erne blandt en allerede eksklusiv kundekreds.

Ava genkendte flere af klubbens Omegaer i forskellige stadier af afklædning, der lå henslængt over skødet på magtfulde mænd. Det var for dunkelt til at være sikker, men det føltes bestemt som om, alle kiggede på Ava, mens hun bevægede sig længere ind i rummet.

Hun vidste ikke, om hun skulle annoncere sig selv eller bare gå, da hun følte sig som en kollegiemor til en ølfest. Før hun kunne gøre noget af det, nikkede en af de arbejdende piger mod et hjørne bagerst i rummet, før hun vendte tilbage til sin klient.

Ava bevægede sig over til stedet, Omegaen havde angivet, og stønnede. Nogen havde tydeligvis haft for meget sjov og kastet op over en lakeret skænk. Dette var ikke det første rod, Ava var blevet kaldt til at rydde op, og ærligt talt, kom det ikke engang i hendes Top 10.

Det bekymrende var, at Omegaerne ikke skulle blive så fulde, og i Avas erfaring, hvis en mand kastede op til en fest, skulle han hellere være døende. True to its name, Green Light Club havde ikke mange regler, men gruppen her overholdt dem ikke.

Roden var næsten væk, da et højt brag skar gennem festens larm.

"Fjern dine hænder fra mig!" En skarp lussing lød, efterfulgt af et rasende brøl.

"Hey, kælling, kom herover!" Ava kiggede op og så en kæmpestor mand tårne sig op over en af tjenerne, en lille kvinde, der var mindre end halvt så stor som ham. Mens Ava så på, spændte han næven, der greb hendes håndled, og klemte. Pigen skreg og faldt straks på knæ.

"Nej... vær venlig...," Avas bryst begyndte at flagre af raseri.

Hun havde haft ret, denne fest overholdt ikke klubbens regler. Ava var ikke naiv, de fleste af sexarbejderne her var her, fordi de var blevet 'omplaceret' fra Pack-fængsler, så samtykke var ikke nødvendigvis afgørende her, men sikkerhed var. Skadede eller døde arbejdere betød rod for Bella at rydde op, især når det kom til det hyrede personale. Tjenerne var på Bellas lønningsliste, så der var en streng 'ingen uopfordret berøring' regel, når det kom til dem. Tydeligvis havde denne idiot ikke fået beskeden.

"Jeg er cocktailtjener, d-du k-kan ikke -," den stakkels pige snublede gennem sine tårer.

Ava kastede sin klud i spanden i frustration. Alle disse mænd herinde, og ikke en eneste rejste sig for at forsvare denne kvinde. Ava kunne kun forestille sig, hvad de alle var på, men denne opførsel var skammelig. Det gik imod alt, hvad Ulve stod for; de stærke beskyttede de svage. Ikke kun dem, de fandt respektable.

Manden greb fat i sit skridt, "Ja, jeg har pikken. Du har halen. Jeg ser ikke forskellen." Flere af gæsterne lo, mens den forpinte tjener vendte hovedet væk fra ham, kun for at han greb hendes kæbe med en kødfyldt næve og vred hendes ansigt tilbage mod ham, "Nu, gør dit job og betjen os!" Gæsterne lo igen, som om de så en sitcom i stedet for et overgreb.

Flagren i Avas bryst voksede med hendes irritation, en fysisk manifestation af hendes indre kamp. Hun var den stærke, i det mindste var hun blevet opdraget til at være det. Selv i fængslet havde hun aldrig tolereret en bølle. Men nu, i et rum fuld af pumpede mænd, skammede Ava sig over, at det var mere end sund fornuft, der holdt hendes hoved nede.

Den kæmpestore bølle tvang sin mund mod tjenerens, før han kastede hende væk. Stående ret, drejede han rundt i en cirkel, armene udstrakte og øjnene skinnende af effekten af hvad end stof, han havde taget. "Alle i denne forbandede klub skal betjene os," stoppede han for at grine af sin egen dobbeltbetydning, før han fik øje på Ava, hvor hun sad på gulvet. "Selv rengøringspersonalet. Især rengøringspersonalet!"

Han begyndte at gå hen imod hende.

"Hvad siger du, rengøringsdame? Lad mig give dig en forfremmelse."

Poprzedni Rozdział
Następny Rozdział
Poprzedni RozdziałNastępny Rozdział