Kammerat

Da Ava knurrede ad den fremadstormende mand, kunne hun ikke afgøre, hvem af dem der var mest overrasket. Dette gående monster var nok chokeret over, at en kvinde vovede at vise tænder mod ham. Ava var bare chokeret over, at hun havde tænder.

Ved nærmere eftersyn var hendes tænder ikke kommet frem, men hendes gummer smertede på en måde, de ikke havde gjort i lang tid. Hun blev pludselig fyldt med en primitiv trang til at beskytte sig selv på en måde, hun ikke havde følt siden den nat, Layla døde. Hendes bryst flaksede igen, og Ava ville være blevet slået omkuld, hvis hun ikke allerede havde krøbet sammen på gulvet. Flaksen, den hypersensitive bevidsthed og angst, hun havde følt... dette var ikke pludseligt, hun havde følt Mia vågne op hele natten. Men, hvorfor nu?

Tykke støvler stoppede foran Ava, og så stod hun ansigt til ansigt med den store, vrede mand, hun lige havde udfordret offentligt.

"Er du i kamplyst, kælling?" Han knurrede tilbage i hendes ansigt. Mia kunne være til stede, men Ava syntes ikke at have mere adgang til hende end hun havde i fangehullet. At fortsætte med at modsætte sig denne psykopat ville kun få hende dræbt. "Tal," beordrede han.

"N-nej."

"Nej, hvad?"

"Nej, hr.," mumlede Ava med nedslåede øjne.

Tilfreds med hendes hurtige underkastelse, blottede manden sine tænder i et sadistisk grin og gik tilbage til den klynkende servitrice.

"Se," hånede han. "Din veninde forstår det. At nægte mig og mine venner var ikke særlig gæstfrit, vel?" Han greb et glas fra et nærliggende bord og fyldte det med mørkerød vin. Han bøjede sig ned foran kvinden og pressede glasset mod hendes skælvende læber. "Lad os komme tilbage til at have det sjovt, ikke? Drik op."

"Okay, stop nu, Lance!"

"Kammerat, du skræmmer pigerne!"

Ava var ikke sikker på, hvad der havde ændret sig for disse idioter, men tilsyneladende var showet ikke sjovt længere. Stemmer rundt om i rummet begyndte at tale til forsvar for den grædende pige på gulvet.

"Jeg gør ikke andet end at tilbyde pigen en drink!" Han råbte til den stadig mere utilfredse skare. "Hvad? Vi drikker alle sammen, du er vores vært, det er uhøfligt, hvis du ikke også tager en tår." Han sprang fremad og trængte sig på hende igen med sit fede, grimme ansigt, "Du vil ikke have, at frøken Bella hører, at du er uhøflig, vel? Du er allerede en dårlig tjener!"

"N-nej, v-vær venlig...," begyndte hun at græde igen for alvor.

Energi summede i Avas bryst og fortalte hende, at dette var hendes mulighed for at komme ud af dette mareridt. De fleste af festdeltagerne så ud til at være på pigens side, så det var tid for Ava at forlade stedet, mens idioten og hans medløbere var optaget.

Optaget med at terrorisere en pige, mens du løber væk, Ava skubbede den nagende stemme i sit sind væk, der fortalte hende, hvor meget en kujon hun var. Hun vidste det allerede, men hun var lige begyndt at indse, hvor meget hun allerede havde mistet, og hun var ikke interesseret i at risikere mere af sig selv for en kamp, der ikke engang var hendes til at begynde med.

Forsigtig med ikke at tiltrække mere uønsket opmærksomhed, bevægede Ava sig hurtigt og lydløst mod døren. Hvert skridt på vejen rasede Mia inden i hende.

Det tidligere fraværende bæst gjorde sin tilstedeværelse fuldt ud kendt, praktisk talt vred sig og kløede mod de usynlige bånd, der holdt hende fanget under Avas hud. Hun var sikker på, at hvis Ulven kunne, ville hun bryde frem og tvinge en sjælden forvandling, men til hvad præcis, kunne Ava ikke afgøre.

I øjeblikket var det ren instinktiv drift, der skubbede hende fremad, men de mange signaler fra Mia var forvirrede og modstridende; kæmp, beskyt, løb, løb, LØB!

Som om der var en dæmon i hælene på hende, adlød Ava den tavse kommando og styrtede mod dørhåndtaget. Følelsen af varme, der blomstrede på bagsiden af hendes hals, fortalte hende, at hun var blevet opdaget, men det var ligegyldigt – om et øjeblik ville hun være i sikkerhed. Hun ville lade sikkerheden vide, at festen i 803 var kommet ud af kontrol, men så vidt Ava var bekymret, var hendes job her færdigt–

"Stop."

Manden hævede ikke stemmen for at udstede kommandoen, men hans dybe, hæse stemme lød højt og klart alligevel. Skåret krystal skar ind i Avas hvide knoer, der holdt fast i det ornamenterede dørhåndtag, men hun frøs som instrueret. Selvfølgelig gjorde hun det.

Det er, hvad man gør, når ens Alfa giver en ordre.

"Vend dig om."

Mia syntes at falde sammen inde i Avas bryst i et forsøg på at gøre sig selv så lille som muligt. Det var præcis, hvad Ava ønskede at gøre, hvad hun ville have gjort i Mias sted, men de vidste begge, at det allerede var for sent. Byttet var blevet spottet, og rovdyr var i position til at springe.

På trods af den generelle larmende atmosfære begyndte festdeltagerne én efter én at opfange den farlige energi, rummet havde taget på sig. Uventet havde den virkelige verden sneget sig ind midt i deres bacchanal, og det lagde en dæmper på deres depraverede sjov. Ava skar ansigt og greb hårdere om dørhåndtaget, forberedt på at flygte – ud af rummet, ud af klubben, hun var ligeglad. Hun havde brug for at komme væk fra ham og hver eneste grim følelse, han genoplivede i hende.

"Jeg gentager mig ikke." Hans allerede hårde tone fik en knivskarp kant.

Ava slugte sin frygt og gjorde, som hun blev bedt om. Hun holdt øjnene fast rettet mod gulvet foran sig, mens hun vendte sig, næven stadig klamret til døren som en livline.

"Se på mig, Ava." Han talte direkte til hende, og den licentiøse stemning, der fandt sted i resten af begivenheden, faldt væk, indtil det kun var de to i dette stærkt ladede øjeblik.

Ava løftede hagen, usikker på, hvad hendes næste træk skulle være. Hun ønskede ikke at gennemgå denne interaktion, men hvis hun blev tvunget til det, kunne hun ikke ignorere den nedslåede del af hende, der ønskede at gøre oprør mod skæbnen og tage noget af den kontrol tilbage, som denne mand havde stjålet fra hende.

Hvad mere kan han gøre ved mig? Jeg gjorde ikke noget forkert for tre år siden, og jeg har ikke gjort noget forkert nu.

Mia klynkede, og Ava tænkte tilbage på sit dødsgreb om døren og servitricen, der blev overfaldet på den anden side af rummet. Se, hvad han har gjort dig til, Ava, hun skar tænder. Det her er ikke dig.

I det øjeblik besluttede Ava, at uanset hvad der skete næste gang, var hun færdig med at krybe sammen. Hun havde mistet grebet om alt, hver eneste ideal hun nogensinde havde haft under ruinerne af sit liv. Det eneste, hun havde noget at sige om at tage tilbage, var sin selvrespekt. Hun kunne være bange og usikker, hun ville altid være knust, men hun ville være forbandet, hvis hun lod denne skiderik se hende fælde endnu en tåre over ham.

Med sammenbidte tænder mødte Ava Xaviers øjne fuldt ud, mødte hans ordre, men sendte et klart signal om, at hun ikke var kuet. For første gang i tre år tog de hinanden ind. Drengen, hun havde tilbragt utallige timer med at vokse op, var væk. Manden i hans sted var større, hårdere. Hans skuldre havde været brede før, men de var blevet fyldigere, defineret af lag af slanke muskler. Fra hans tilsyneladende afslappede position kunne Ava se, at han endelig var vokset ind i sine lange lemmer, gået fra en ranglet ungdom til en veltrænet maskine, manden spejlede ulven inden i.

Hans hasselfarvede øjne glimtede af undertrykte følelser. Altid den standhaftige leder, Xavier havde altid vidst, hvordan man satte et show op, når det passede ham, og holdt det tilbage, når situationen krævede det. Han havde haft en jernhård evne til at kontrollere sine følelser siden han var barn, men hans øjne løj sjældent. Ikke over for hende, ikke over for en, der kendte ham så godt, trods tiden fra hinanden. Hun så fjendtligheden i hans udtryk, vidste, at hans mening om hende ikke havde ændret sig, men der var mere der, der farvede de honningfarvede øjne med farver, hun ikke kunne navngive. Hun var sikker på, at han så det samme reflekteret i hendes egne.

"Så, det er det her, du kan lide, hva'?" En flabet kommentar fra en ansigtsløs skikkelse i mængden. Xavier anerkendte det ikke, og det gjorde hun heller ikke. I stedet rejste Xavier sig fra sin siddende position og rejste sig til sin fulde højde, et par centimeter højere end hun huskede.

"Har du ikke glemt mig, vel, Ava?" Hans grove stemme var let, legende på en måde, der var smertefuldt, uhyggeligt velkendt. En lok af kulsort hår faldt skødesløst ned i hans ansigt, og han lod det blive der, alt sammen en del af den facade, han satte op – et tøjlet bæst på sin bedste opførsel.

"Alpha." Hun bøjede hovedet i en overfladisk anerkendelse, uvillig til at spille hans spil. Hun vidste, at han opfangede hver eneste subtile trods, men han viste det ikke i sit ansigt. Hvis noget, var den følelse, hun havde set i hans øjne før, fuldstændig væk nu.

"Hvordan slap du væk, Ava?" Skarpheden i hans stemme sneg sig tilbage. Han var ikke glad for denne hemmelige genforening. Godt. Det var hun heller ikke.

Han kom langsomt fremad, hænderne i lommerne, holdningen løs, øjnene hårde og bevidst tomme. Da han nærmede sig, rejste Mias nakkehår sig, men ikke som de advarsler, hun havde været plaget af hele dagen. Træaske og violer. Duften mættede pludselig luften mellem dem, deres individuelle naturlige moskus blandede sig og skabte en ny duft. En parringsduft.

Xavier stoppede lige foran hende. Hans næsebor udvidede sig, og ligesom den nat, havde han fanget hendes duft. Men denne gang var det ikke kun hendes duft, det var deres. De omhyggelige tøjler på hans opførsel gled, da Xavier blottede sine tænder og knurrede. Hans hænder rev sig ud af lommerne og knyttede sig til kløer ved hans side, venerne, der stak ud fra hans hals, var bevis på hans kamp for at holde sin Ulv tilbage, væk fra sin mage.

Mig, tænkte Ava blankt, kroppen rystede ved erkendelsen. Jeg er Xaviers mage.

"Væk fra den forbandede dør, Ava." Xavier knurrede; hans ophedede øjne låst på, hvor hendes hånd stadig var parat til at flygte.

Den virkelighedsbøjende erkendelse af, at hun og manden foran hende var matede, kom med pludselig klarhed for Ava. Foran hende var det faktum, at hun nu var i en langt mere prekær position, end hun havde været for få øjeblikke siden. Nyparrede hanner var ikke noget at spøge med.

Lige nu blev Xaviers krop oversvømmet med hormoner, som han ikke havde kontrol over, hans primale væsen og menneskelige krop kæmpede gennem en overnaturlig ændring af hans meget DNA. En han var farlig i denne tilstand, og en Alfa var endnu mere. Det var yderst sjældent, men mager kom ikke altid uskadt ud af de indledende bindingstrin.

Ava var sikker på, at det faktum, at Xavier allerede hadede hende, ikke ville hjælpe.

Uden at tage øjnene fra den prustende han, fjernede Ava langsomt sin hånd fra døren. Så snart hendes arm nåede hendes side, mindskedes Xaviers aggressive holdning, men kun en smule.

Luften mellem dem syntes at syde, rummet omkring dem syntes at blive varmere og varmere, mens de betragtede hinanden. Ava så sved begynde at perle på Xaviers rødmende pande, og hun indså, at rummet faktisk blev varmere. Hendes og Xaviers kropstemperaturer var begyndt at stige som reaktion på deres tætte nærhed.

I en mere foruroligende opdagelse begyndte Avas krop at varme op på andre måder. Hun mærkede sin puls stige, og en dunkende smerte byggede sig op lavt i hendes mave. Hun rystede sig selv indvendigt og mindede sig selv om, at hun kun reagerede på Xavier på et biologisk niveau, og intet af det, der skete, ville betyde noget i sidste ende.

Pludselig skiftede atmosfæren. Som om en kontakt var blevet slået til, gik Xavier fra at stirre vredt på Ava til at betragte hende, hans ravfarvede øjne langsomt glidende op og ned ad hendes krop. Ava skiftede vægt på fødderne og følte sig trængt op i en krog for hvad der kunne være den hundredende gang den aften.

Da han begyndte at nærme sig hende, kunne hun ikke lade være med at trække sig tilbage og presse ryggen mod døren.