Rozdział 2 2

Sekundę później czuję lodowaty uścisk rzeki.

Kiedy otwieram usta, żeby krzyknąć, woda wdziera się do środka. Prądy, które podejrzewałam z góry, są tu teraz — prawdziwe i wściekle silne. Chwytają moją suknię i ciągną mnie w dół.

Tak to nie może się skończyć, myślę do siebie z rozpaczą. Miałam mieć lepsze życie niż ona.

Wierzgam nogami pod sobą, ale tylko plączą się w grubym, bezlitosnym materiale spódnicy. Suknia ściąga mnie na dno. Wciąga mnie pod wodę. Jakież to ponuro pasuje — zabiła mnie moja własna suknia ślubna. No pięknie. Tak właśnie mam zejść z tego świata.

Widzę, jak moja matka nabiera kształtów w mętnej, podwodnej otchłani — a może to tylko mózg, któremu brakuje tlenu, robi mi kawały. Tak czy siak nie ma to znaczenia, bo moja reakcja byłaby identyczna, czy to prawda, czy majak.

Nie. No chyba żartujesz.

Kopię w górę, ile sił, i niech mnie diabli — przebijam się przez taflę. Zasysam jeden wielki, rozpaczliwy haust. To najsłodsze powietrze, jakie kiedykolwiek poczułam.

A potem lodowate palce rzeki zaciskają się na mojej kostce i wciągają mnie z powrotem w dół.

Suknia jest teraz za ciężka, nasiąkła wodą, a rzeka jest za głęboka i za rwąca. Coraz trudniej kopać, ruszać się, walczyć.

Przede wszystkim coraz trudniej mi się w ogóle chcieć.

Przede mną formuje się kolejny miraż. Teraz już wiem, że mam omamy, bo to mężczyzna zbyt piękny, żeby był prawdziwy. Ciemne włosy falują wokół ostrych rysów jego twarzy. Wyciąga do mnie rękę, a ja zamykam oczy. Ostry ból wciąż tam jest, ale już się nie boję. Trzyma mnie.

A potem kopniemy w górę razem, znów jest powietrze, a ja wypluwam wodę i szczypią mnie oczy od łez.

2

KINSLEY

Umieranie, z tego co widzę, to totalna lipa. Nie żeby spodziewałam się, że odpłynę z godnością na łożu z róż czy coś tak bajkowego. Ale serio — nie powinno być w tym chociaż odrobiny więcej… godności? Rzyganie flakami, z ziemią wciśniętą pod paznokcie, raczej nie wygląda na wymarzone zejście.

— Wyrzuć wszystko.

Czuję coś na plecach. Silna dłoń trzyma mnie pionowo, kiedy ze mnie znów tryska mętna, rzeczna woda. Gdy przestaję kaszleć i krztusić się płynem, zerkam w bok.

Mężczyzna kuca obok, brwi ściągnięte w stałym, ponurym grymasie. Jest coś w jego spojrzeniu, co mnie unieruchamia — i to nie tylko ten intensywny, kobaltowy błękit tęczówek, jakby świeciły od środka.

To pewność siebie bez mrugnięcia, na granicy arogancji. Spojrzenie, które mówi: Zostań. I ja, bez zastanowienia, słucham.

— Wszystko w porządku? — pyta głosem niskim, chropowatym, szorstkim. Jakby nie odzywał się tygodniami i jakby nie znosił brzmienia własnych słów.

— Samochód… — szepczę, zadzierając głowę na most nad nami. Widzę reflektory rozcinające cień, a gdy zawiewa wiatr, słyszę brzęk i szelest puszek, które moja najlepsza przyjaciółka Emma przywiązała z tyłu, tuż pod ręcznie malowanym transparentem: Młoda Para.

„Z samochodem wszystko w porządku. Z tobą już nie do końca.”

„Ze mną wszystko gra” — mówię zdyszana. Ale to nawyk. Powtarzasz sobie kłamstwo wystarczająco długo i zaczyna brzmieć jak prawda. Albo po prostu tak drętwiejesz, że przestajesz widzieć różnicę.

„Na pewno?”

„Ja… ja nie wiem, jak się czuję” — jąkam się.

Brzmię żałośnie. Brzmię jak dokładnie to, czym przysięgłam nigdy nie być: ofiarą.

Mężczyzna omiata mnie wzrokiem od góry do dołu. Jeszcze nie doszłam do momentu, w którym pytam go, skąd, do diabła, się tu wziął i co on, u licha, robi pośrodku zwyczajnego kawałka lasu na obrzeżach Hartford w Connecticut. Mógłby być bezwzględnym mordercą z siekierą, kosmitą, fatamorganą. Może wszystkim naraz.

Ale w tych niebieskich oczach nie ma nic poza ciekawością. Tyle że to ciekawość jakby z boku, odklejona. Jego spojrzenie mnie nie krępuje. Nie tak, jak krępowało mnie, gdy patrzyli na mnie inni faceci — przynajmniej nie w ten sposób. Jakbym była nagrodą do zgarnięcia. Kąskiem do pożarcia. Jakbym nie była niczym więcej niż środkiem do celu.

„Musisz oddychać” — zauważa nagle.

A może wcale nie nagle. Tylko że mam wrażenie, jakby wszystko z ostatnich paru godzin działo się w przerażającym zwolnionym tempie, a dopiero teraz wracało do normalnej prędkości. Efekt jest jak nagły policzek wymierzony prosto w twarz.

Mrugam. „Co?”

Pochyla się odrobinę bliżej. Jego oczy naprawdę są niezwykłe. To taki czysty odcień błękitu. Nic go nie mąci. Po prostu otwarte niebo, głęboki ocean, samo serce szafiru.

„Musisz oddychać” — powtarza.

W jego głosie jest trzask, naturalny rozkaz. Ale nie ma w tym okrucieństwa. Chociaż podejrzewam, że wystarczyłby mu ułamek wysiłku, żeby to zmienić.

„Jesteś w szoku. Otwórz usta.”

Marszczę brwi. „Słucham?”

Powtarza jeszcze raz. Patrzę, jak poruszają mu się wargi, z jakimś nawiedzonym odrętwieniem. Jakbym unosiła się nad tym wszystkim i oglądała to z daleka.

„Otwórz” — mówi, unosząc palec do moich ust. — „Usta.”

W chwili, gdy opuszek dotyka mojej dolnej wargi, rozchylam usta. Jakby rzucił na mnie urok. Nie pamiętam, żebym podjęła decyzję, że go posłucham. Po prostu to robię.

„Grzeczna dziewczynka. A teraz oddychaj” — mruczy.

Powietrze wypełnia mi płuca. Czuję, jak unosi mi się klatka piersiowa, i świat wpada do środka razem z tym ruchem. Czuję leśne zapachy ziemi i piżma, asfaltu i zwierzęcia.

O rany, słodki Jezu, ja mogę oddychać.

Opuszcza palec wzdłuż ciała. Czuję iskierkę rozczarowania, że jego dotyk znika, co nie ma najmniejszego sensu.

„Kim jesteś?” — pytam cicho.

„Myślę, że zakrwawiona kobieta w mokrej sukni ślubnej powinna najpierw odpowiedzieć na to pytanie.”

Marszczę brwi, przez jedną szaloną chwilę zastanawiając się, o czym on, do cholery, mówi. Potem spuszczam wzrok i widzę kaskady lejącego się białego jedwabiu. Teraz z porządną warstwą rzecznego mułu wklepaną w dolny brzeg.

Tłuczone szkło.

Dzika furia w jego oczach.