4- Düşmanlığın başlangıcı

Stone malikanesi karışmıştı ve Erin, herkesin gözleri üzerinde olduğu için bunun sebebinin kendisi olduğunu anlayabiliyordu.

Annesinin kolları sıkıca etrafında sarılı halde bir sandalyede oturuyordu, Stones ailesi önlerinde tartışıyordu.

Stephanie ellerini kalçalarına koyarak Michael ve babasının arasına girdi, Michael'ın babası tarafından pencereden fırlatılmasının uzun sürmeyeceğinden emindi.

Kızının sakin yüzü görüş alanına girince, Julius Stone homurdandı ve ona baktı.

Stephanie kaşını kaldırdı. "Baba—"

"Hayır, Stephanie!" Başkan onu keserek elini kaldırdı. "Kararımı verdim ve hiçbiri beni aksine ikna edemez!"

Michael dişlerini sıktı. "Sen tamamen delirmişsin!"

Stephanie ona döndü. "Kapa çeneni, Michael! Babayla böyle konuşmaya cüret etme!"

Michael yumruklarını sıkarak kan çanağına dönmüş gözlerine bastırdı ve öfkeyle homurdandı. "Şaka mı yapıyorsun? Şaka mı yapıyorsun, Steph?! Tüm paramızı lanet bir dilenci çocuğa veriyor!"

"Evet!" dedi Başkan. Erin'i işaret etti. "Bu çocuk burada yaşadığı son üç yılda, senin gösterdiğinden çok daha fazla potansiyel ve zeka gösterdi, Michael! Daha da önemlisi, yaşının ötesinde bilge, nazik ve samimi. Bu çocuk!" Braden'ı işaret etti. "Senin kadar acımasız ve manipülatif. Böyle birinin eline imparatorluğumu bırakmaktansa ölürüm. Braden'ı seviyorum! Onu çok seviyorum… ve bu yüzden, onun senin gibi olmasını engellemeye çalışıyorum!"

"Baba, buna emin misin? Bu senin imparatorluğun hakkında konuşuyoruz." Stephanie endişeyle sordu.

Julius başını salladı, önce geniş gözlerle onları izleyen Erin'e, sonra nefret dolu gözlerle Erin'in şaşkın yüzüne bakan Braden'a baktı.

"Eminim," dedi Julius. Oğluna döndü. "Yarın, avukatım yeni bir vasiyetname hazırlayacak ve Erin Moore'un tüm imparatorluğumun varisi olacağını belirtecek. Michael..."

Öfkeli bakışlarını kaldıran Michael, babasına odaklandı.

"Eğer," diye devam etti Başkan. "...ve herhangi bir şey bu küçük kıza olursa, tüm servetim hemen hayır kurumuna gider. Anladın mı?"

"Şaka mı yapıyorsun!" diye tükürdü Michael.

"Hayır, yapmıyorum," dedi Julius gülümseyerek. "Seni kendinden daha iyi tanıyorum, oğlum. Ona zarar ver ve her şey çocuk hayır kurumuna gider. Bana zarar vermeye çalış ve vasiyetimdeki her şey olduğu gibi kalır ve Erin her şeyi alır."

Stephanie kaşlarını çattı. "Ah, hadi ama baba. Michael bunu yapmaz."

"Sen kesinlikle kardeşini tanımıyorsun," dedi Başkan. "Kendi delice zihninde haklı çıkarabileceği her şeyi yapabilir. Tek seçeneğin, Michael, Braden'ın mükemmel bir varis olarak yetişmesini sağlamak. Ancak o zaman ona varislik pozisyonunu geri vereceğim."

Oğlunun küfürlerini görmezden gelen Julius Stone, kırık vazonun keskin bir parçasını tekmeleyerek merdivenlere doğru ilerledi.

Umutsuzca, Erin’in annesi onun peşinden koştu ve ceketinin kolunu yakalayarak başkanın çıkışını durdurdu.

"Efendim! Lütfen tekrar düşünün!" diye yalvardı Alicia, gözleri yaşlı bir şekilde patronuna bakarak. Başkanın bu fikri nereden aldığını bilmiyordu ama Erin’i böyle tehlikeli bir duruma sokmasına izin veremezdi. Zenginlerin neden pislik olarak adlandırıldıkları belliydi. Erin'e zarar vermek için ne tür kötü planlar yapacaklarını kim bilebilirdi ki? Alicia bunu göze alamazdı. Başkan, torununu düzeltmek için başka birini bulmak zorunda kalacaktı. "Lütfen, Erin daha küçük bir kız ve o benim her şeyim. Lütfen tekrar düşünün."

Julius dudaklarını büzdü ve Alicia’nın ellerini ceketinden nazikçe uzaklaştırdı. "Beni affedin, Bayan Moore, ama dediğim şey kesin!"

Arkasını dönerek uzaklaştı ve Erin’in annesi paniğe kapılmış halde Stephanie’ye döndü.

"Stephanie, lütfen babanla konuş!" diye yalvardı Alicia, gözleri kocaman açılmıştı. Michael’a zar zor bakabiliyordu. Onun öfkeli bakışları, kızı ve kendisini değerlendirdiğinde korkutucuydu.

"Sakin olun, Bayan Moore," dedi Stephanie, Alicia’nın omzunu okşayarak ve sırtını sıvazlayarak. "Sadece nefes al, tamam mı? Ne düşündüğünü biliyorum. Erin’e hiçbir şey olmayacak, söz veriyorum."

Erin’in küçük omuzları, annesinin Stephanie’ye yalvarışını izlerken gergindi. Kalbi korkuyla doluydu, evdeki karanlık atmosfer onu gerilmişti. Ne oluyordu? Annesi çok korkmuş ve üzgün görünüyordu.

Erin’in bakışları, mermer bir heykel gibi hareketsiz oturan Braden’a kaydı ve gözleri büyüdü.

Braden ona bakıyordu, gözlerini neredeyse hiç kırpmadan. Erin, Braden’ın mavi gözlerindeki öfkeyi gördüğünde korktu. Braden’ın ona gösterdiği nefret, daha önce hiç olmadığı kadar karanlıktı ve Erin’i dehşete düşürdü.

Yavaşça başını salladı. Bu neyse, ne için kavga ediyorlarsa, Erin bunu istemiyordu. Braden korkutucuydu ve şu an ona verdiği bakış, Erin’in şimdiye kadar gördüğü en korkutucu bakıştı. Başkanın Erin’e vermek istediği şey, Braden’a aitti.

Erin ayağa kalktı. Bunu istemiyordu.

Merdivenlere döndü ve hemen Başkan’ın ofisine doğru koşmaya başladı. Onunla konuşacaktı. Ona durumu anlatacaktı. Eğer Erin ve annesini göndermek istiyorsa, sorun değildi! Başka bir yerde yaşamak için bir yer bulmaları gerekecekti.

---

Julius Stone penceresinden uzaklaşarak derin bir iç çekti ve kendini koltuğuna bıraktı, elli sekiz yılının en yorgun anını yaşıyordu.

Masasının parıldayan yüzeyinde, sevgili merhum eşi ve çocuklarının fotoğrafları duruyordu. Julius, fotoğrafa bakarak iç çekti. “Sevgili Clara,” diye mırıldandı, merhum eşinin fotoğrafına bakarak. “Gerçekten doğru şeyi mi yapıyorum?”

Birdenbire, ofisinin huzurlu sessizliği kapıların hızla açılmasıyla bozuldu. Kapıda, nefes nefese kalmış Erin duruyordu, ona bakarak.

Julius şaşırmıştı. “Küçük k—”

“İstemiyorum!”

Julius gözlerini kısarak durdu. “Afedersin?”

Erin yavaşça büyük ofise yürüdü, dizleri biraz titriyordu ama sağlam durdu. “Ben… Ben istemiyorum, efendim!”

“Ve bu ‘şey’ ne olabilir?”

“Braden’a ait olan şey,” dedi Erin tereddütsüz. “Braden’a ait olanı bana vereceğinizi söylediniz ve şimdi benden daha da nefret ediyor! Bana daha da kötü davranacak! Annem çok korkuyor! Lütfen, efendim, istemiyorum!”

Julius bir an çocuğu inceledi ve sonra sessizce parmaklarını masanın üzerinde birleştirdi. “Küçük kız. Sen ve annen için bunun ne anlama geldiğini anlamıyor musun?”

Erin yutkundu, elbisesinin uzun eteğini kavradı. Bunun annesi ve kendisi için ne anlama geldiğini bilmiyordu, ama annesi bu kadar korktuğuna göre iyi bir şey olamazdı.

“Bundan sonra,” dedi Başkan. “...seni en iyi okullara göndereceğim. Bu harika değil mi? Braden’ın gittiği okula gideceksin ve milyarder bir varis olarak hayatı deneyimleyeceksin. Bunu istemiyor musun?”

Erin şok olmuştu. “Braden’la okula mı gitmem gerekiyor?” Bu düşünce korkunçtu! Hemen Başkan’ın masasına koştu ve dosyaların üzerinden yüzünü görebilmesi için parmak uçlarında durdu. “Lütfen, beni oraya göndermeyin! Lütfen!”

Julius şaşkındı. “Ne? Neden—”

“Braden benden nefret ediyor! Ve okuldaki arkadaşım Jackson var, onu bırakamam! Lütfen efendim, yapmayın.”

Julius çocuğun gözyaşlarıyla şaşırmıştı. Bu büyük fırsatı gerçekten anlamıyor muydu? Öne eğilerek sakinleştirici bir el kaldırdı. “Şimdi, şimdi, küçük kız, beni dinle. Senin gibi zekalar beslenmeli! Şimdi sadece sakin ol ve düşün. Braden gerçekten kötü bir çocuk, değil mi? Eğer bana onu senin gibi yapmamda yardım edersen... Söz veriyorum, istediğin her şeyi alabilirsin!”

Erin başını salladı. “Hayır, annem korkuyor!”

"Endişelenecek hiçbir şeyi yok," dedi Başkan, bu küçük kızı kendisine yardım etmeye ikna etmek için gerçekten çaresiz olduğunu fark ederek. Bu kız gerçekten onun son seçeneğiydi. Braden, onu gerçekten sevmiyordu ve babası kadar kibirli olduğu için, Erin'in hak ettiğini asla almaması için Başkan'ın söylediği her şeyi yapmaya hazırdı. İşte Julius'un ihtiyacı olan da buydu.

"Sana söz veriyorum, eğer Braden'in seni sevmesini sağlarsan... annen bir daha asla böyle korkmayacak."

Erin durdu ve yavaşça Başkan başını salladı. Onun dikkatini çekmişti. "Doğru. Sadece bu değil, aynı zamanda... annen artık hizmetçi olmak zorunda kalmayacak. Bu malikanede ona güzel bir ev vereceğim ve sen de onunla birlikte orada yaşayabileceksin. İhtiyacın olan her şeyi sağlayacağım. Yeter ki bana yardım et."

Erin, Başkan'a bakarak hareketsiz kaldı. O... o ciddiydi. Erin'in zihninden o kadar hızlı düşünceler geçmeye başladı ki, birine uzun süre odaklanamadan bir diğeri gelip geçiyordu.

Gerçekten mi? Annesi artık hizmetçi olmak zorunda kalmayacak mıydı? Böylece Braden ve babası onu asla aşağılamaz ya da emir vermezdi? Ve Erin, annesiyle birlikte başka bir yerde yaşayabilir ve burada Braden ile birlikte olmak zorunda kalmazdı?

Başkan gerçekten bunu yapar mıydı? Gözlerini onunla buluşturdu ve Başkan başını salladı, gözleri güven doluydu.

"Bana güven, küçük kız," dedi.

Erin'in parmakları avuçlarına kıvrıldı, tırnakları ellerine battı. "Nasıl..." diye başladı. "Onun beni sevmesini nasıl sağlarım? Biz çok farklıyız..."

Julius Stone, kalbinden bir miktar endişenin azaldığını hissederek neredeyse derin bir nefes aldı. "Sana çok kolay olacağını söz veriyorum," dedi. "Tek yapman gereken, öğrenmek, iyi davranmak ve bir imparatorluğun varisi olacak kadar iyi büyümek. Bu, Braden'in de iyi davranmasını ve büyümesini sağlayacak. Okula gideceksin, arkadaşların olacak, normal bir hayat yaşayacaksın. Ama daha iyi."

Erin ona baktı. "Annem hizmetçi olmak zorunda kalmayacak mı?"

Julius başını salladı. "Doğru."

Aniden, Alicia kapıda telaşla belirdi, gözleri Erin'i buldu ve genişledi. "Erin!" İçeri girip Erin'in elini tutarken Başkan'a baktı. "Çok özür dilerim, efendim!" Bir an tereddüt etti. "Efendim... kararınız hakkında, gerçekten izin veremem ki—"

"Yapacağım, anne!" diye duyurdu Erin.

Alicia, şok içinde kızına baktı. "Hayır, tatlım! Ne dediğini bile anlamıyorsun—"

"Anlıyorum," dedi Erin kararlılıkla. "Başkan'a Braden'in benim gibi davranmasını sağlarsam, sen artık hizmetçi olmak zorunda kalmayacaksın. Yapacağım." Başkan'a baktı. "Söz veriyorum."