6___Eski rakipler

geri dönüş sona erdi

Başkan, siyah kartı gördüğünde ne kadar sarsıldığını fark ederek, onu dikkatle izledi. Braden’in yüzündeki öfkeyi de gözden kaçırmadı; yakışıklı bir mirasçıdan çok bir gobline benziyordu. Doğru kararı vermişti. Şimdi Erin'in bu parayı nasıl harcayacağını görecekti.

"K-kabul edemem, Başkan. Ben—"

"Erin, bu bir emirdir," dedi Başkan, onun elini öne çekip kartı avucuna yerleştirerek. "Bu senin son yılın, küçük kız. En azından tadını çıkar. Sorumlu bir şekilde."

Erin heyecanla başını salladı, saçları yukarı aşağı zıplıyordu. "Sorumlu bir şekilde, tabii ki! Evet, Efendim!"

Julius gülerek başını okşadı. "Tamam." Braden'e baktı. "Baban sana da bir kart verdi, değil mi?"

Braden zoraki bir gülümseme ile cevap verdi. "Evet, dede. Ama o... siyah bir kart değildi."

Julius başını salladı. "Evet, biliyorum. Şimdi, ikiniz de öne çıkın, şoförünüz burada olmalı."

Erin, siyah kartı iki eliyle sıkıca tutarak başını salladı.

İnanamıyordu. Başkan ona nasıl böyle değerli bir şeyi emanet edebilirdi? Ya kaybederse? Ya zarar verirse?

Çantasını omzuna atıp malikaneden aceleyle dışarı çıktı, kart hala iki elinde sıkıca tutulmuştu.

Siyah Cadillac, Erin dışarı çıktığında malikanenin ön basamaklarına yanaştı.

Büyük bir nefes aldı, kartı elinde tutarak şoförün kapıyı açmasını izledi.

"Sabahın hayırlı olsun, Erin!"

Erin, dost canlısı şoföre gülümseyerek arabaya doğru koştu. "Günaydın, Jame—"

Birden sırt çantasına sert bir çekiş Erin’in arabaya binmesini engelledi, onu geri çekti.

Şaşkınlıkla omzunun üzerinden baktı ve Braden’in elinin sırt çantasına kıvrıldığını görünce kaşlarını çattı.

Onu açık araba kapısından iterek, acı bir bakış attı. "Sadece son yılımız olduğu için yanımda oturacağını mı sanıyorsun? Şoförün yanına, ait olduğun yere otur."

Erin’in sinirli ifadesini görmezden gelerek Braden arka koltuğa yöneldi.

"İyi sabahlar, Efendim," dedi James kısa bir selam vererek. Braden onu görmezden geldi, James kapıyı kapatırken koltuğa yayıldı.

Öfkesini yutkunarak, Erin kendini sakin bir şekilde yolcu koltuğuna yürümeye ve James'in yanına oturmaya zorladı. Sorun değildi. Bu şekilde daha iyiydi. James zaten çok daha iyi bir arkadaştı.

Kendi kapısını kapatarak içeri giren James ona bir göz kırptı ve Erin gülümseyerek başını salladı. Sorun yoktu, Braden Stone on yaşında bir pislikti ve on sekiz yaşında hala bir pislikti.

---

McClinton Kıdemli Akademisi’nin görkemli binaları etrafını sarmıştı ve Erin onlara bakarken gözleri sevgi ve hayranlık dolu değildi.

Bu yerden nefret ediyordu.

Akademinin koridorlarında, müzik salonlarında, dersliklerinde ve lüks kafeteryasında Erin’in lise yıllarının korkunç anıları vardı.

Kollarını kavuşturdu, korkutucu ana bina girişine öfkeyle baktı. Bina cilalı ve şıktı, sabah güneş ışığında parlayan cam ve çelikten yapılmıştı. Elit çocuklar için mükemmel bir yer.

Ve onun gibiler için cehennem.

"Erin Moore!!"

Bağırış Erin’in düşüncelerini dağıttı, dikkatini binalardan uzaklaştırdı ve Erin yüksek sesi memnuniyetle karşıladı.

Başka kim olabilirdi ki?

Sakin bir şekilde futbol sahasına döndü ve gülümsedi.

Büyük kaslı vücudu için inanılmaz hızlı bir hızla koşan Jackson Pierce, Erin’in çocukluk arkadaşı geliyordu.

"Whooooo!" diye bağırdı, futbol kaskını yere düşürerek ona doğru koşarken, deniz yeşili gözleri neşeyle doluydu.

Erin başını sallayarak iç çekti. O kadar gürültülüydü ki, ama onu seviyordu. Erin, ortaokulda yeni okuluna geçerken Başkan'ın Jackson'ı da yanında getirmesini istemeseydi, muhtemelen Braden'in arkadaşlarının tüm zalimliklerine dayanamazdı.

Jackson’ın gözlerindeki parıltıyı görünce, Erin dikkatlice bir adım geri çekildi, bir elini onu durdurmak için kaldırdı. "Jackson, yapma! Çarpışmak yok! İlk gün, aptal!"

Başka bir yüksek tezahüratla, ona doğru atıldı ve Jackson, Erin’i kollarının arasına alarak yerden kaldırdı, daireler çizerek döndü.

"Benim küçük kestanem!" diye bağırdı. "Seni özledim!"

Erin utançla inledi, etraftaki bakışlara göz gezdirerek. "Beni indir yoksa seni tekmelerim!"

Jackson emirleri görmezden gelerek onu kucakladı ve sahte ağlama sesleri çıkardı. "O alçaklar sana zarar mı verdi?" dedi acıklı bir sesle. "O lanet Stones seni bütün yaz boyunca midillilere binmeye ve golf toplarına vurmaya mı zorladı? Zavallı şey—"

"Kadınımdan uzak dur," dedi sinirli bir kadın sesi ve ardından Jackson'ın kafasına sert bir tokat geldi.

Jackson acıyla tıslayarak Erin'i yere indirdi ve kendisini vuran kişiye dönüp baktı.

Erin genişçe gülümsedi. "Phoebe! Geç kaldın!"

En iyi ikinci arkadaşı gülümseyerek onu kucakladı. "Tsuh! Bu cehennem deliğine ne zaman erken geldim ki?"

Jackson, kafasının arkasını ovuşturarak Phoebe'ye sert bir bakış attı. "Bu yıl şiddet yok, Phoebe," dedi, ardından titreyen bir dudak ve gözyaşlı bir sesle. "Bir daha vurursan... bir daha... yemin ederim, karşılık vermeye başlayacağım."

Erin iç çekti. "Sen bir atletsin, Tiyatro bölümü öğrencisi değil. Berbat oyunculuğu bırak."

Phoebe, kısa siyah saçları sallanarak iğrenç bir şekilde başını salladı. "Off, çok utanç verici."

Jackson ona gülümsedi. "Yüzün utanç verici."

Phoebe kaşlarını kaldırdı. "Onuncu sınıfta bana neredeyse aşık olduğunda böyle dememiştin."

Erin iç çekti. "Yapmayın çocuklar—"

"Hah! Neredeyse. Aşık. Gerçekleşmedi ve geçmiş zaman. Senin ne kadar deli olduğunu hemen fark ettim!"

Phoebe gri gözlerini kısarak bir adım öne çıktı. "Bir daha söyle, Jackson."

Jackson zıplayarak geri çekildi, kasıklarını ve göğsünü kapattı. "Geri dur, Chewbacca!"

Phoebe, nefret ettiği lakap karşısında dişlerini sıktı. "Bir daha bana öyle dersen, Jackson Pierce, yüzüne yumruğumu gömeceğim!"

Jackson, Erin'i yalnız bırakıp numarasını almak isteyen kızların çoğunun sebebi olan o gülümsemeyle gülümsedi. Phoebe'ye göz kırptı. "Ch...ew...ba...cca!"

"Bir bacağımı kırayım da daha fazla gol atabilecek misin, yeti!" Phoebe hırladı, topuklu ayağını savurarak Jackson'ın bacağını neredeyse ıskaladı.

Erin, Phoebe'nin dirseğini tutarak onu geri çekti, iki kişinin birbirine sataşmasına izin verdi ama Phoebe'nin Jackson'ın gözüne yumruk atmasına yetecek kadar yakın değildi. Jackson'ın gol atmak için iki gözüne de ihtiyacı vardı.

Erin onlara gülümsedi. Buraya Jackson ile gelmişti ama Phoebe ile Akademi'de tanışmışlardı.

O gün kafeteryada Jackson tuvalete gittiğinde ve Phoebe, parlak siyah saçları ve kedi gibi gri gözleriyle Erin'e yaklaştığında, Erin, kızın ağzından çıkacak kötü sözleri bekliyordu. Şaşırtıcı bir şekilde, sadece yeşil gözlü büyük adamın adını sormak istemişti.

Phoebe, başta Jackson yüzünden Erin ile arkadaş olmuştu ama çok çabuk bu hoşlantısını aşıp diğer erkeklere yönelmişti, sadece birçok aşk ilgisinden biri olarak. Ancak Erin ile olan arkadaşlığı kalıcı olmuştu, Jackson'a olan hisleri ise şu anki düşmanlığa dönüşmüştü. Yine de üçü lise boyunca birlikte kalmıştı, bu da Erin'in hala gülümsemesini sağlayacak kadar katlanılabilir hale getirmişti.

Okulun en etkili kızı ve futbol takımının en sevimli oyuncusu onun en iyi arkadaşlarıydı. Kimse ona sıkıntı çıkaramazdı.

Kimse, hariç...

Erin, onların kendisine doğru yürüdüğünü izlerken kalbi sıkıştı.

Braden'ın zengin çocuklar ordusu.

Noah Santinez, Jace Clinton ve Chris Michaels. Yani: Korkak, Pislik ve Buz Bloğu. Birincisi Erin'e arkadaşça gülümsemeye çalışırdı ama Braden'ın kötü tarafına düşmek istemezdi, tam bir korkak gibi. İkincisi ona pis pis bakardı, muhtemelen Braden'ı etkilemek için söyleyeceği hakaretleri hazırlıyordu. Üçüncüsü ise her zamanki gibi ifadesizdi. Erin, Chris'in hiç gülümsediğini, kaşlarını çattığını veya başka bir şey yaptığını görmemişti. Bu yüzden ona Buz Bloğu lakabını takmıştı.

Jace'in Erin'e sıkıntı çıkarma düşüncesiyle parlayan gözleriyle ona doğru gelmeleriyle Erin iç çekti.

Omuzlarını dikleştirdi, kollarını yanlarına indirdi.

"Merhaba," dedi Jace kötü niyetli bir gülümsemeyle. "Erin Fahişe."