Książę i włóczęga.

Rozdział Pierwszy.

TRZECIA OSOBA

Młody chłopiec zauważył mężczyznę naprzeciwko siebie i bez zastanowienia chwycił swoją małą skrzynkę i zarzucił ją na ramię. Jego wzrok szybko przemknął przez ulicę, zanim zaczął biec. Mężczyzna siedzący przy pobliskim stoliku delektował się filiżanką kawy, jakby to było nowo narodzone dziecko.

Wyglądał tak elegancko.

Mężczyzna miał na sobie elegancki garnitur i drogie buty. Chociaż chłopiec rozpoznał ich wartość, nie mógł nie zauważyć odrobiny błota przyczepionej do czubka jednego z butów. Ponieważ czyszczenie butów na ruchliwych ulicach było jego pracą, nie mógł przepuścić okazji, by oczyścić te wysokiej klasy buty. Gdy biegł w stronę mężczyzny, został zablokowany przez dwóch większych mężczyzn, którzy stanęli mu na drodze. Powoli uniósł głowę, aby przywitać ich surowe spojrzenia i pokryte bliznami twarze.

"Przepuśćcie go," rozkazał elegancki mężczyzna. Dwaj potężni mężczyźni rozstąpili się lekko, pozwalając chłopcu przejść między nimi. Ostrożnie podszedł do mężczyzny, który w tym czasie odstawił filiżankę kawy na stół, skrzyżował ramiona na piersi i odchylił się na krześle, obserwując chłopca uważnie, jakby był projektem do zbadania.

"Witaj, maluchu," zawołał mężczyzna, gestem zapraszając go bliżej, gdy zauważył, że chłopiec nagle zatrzymał się w miejscu.

Chłopiec odpiął swoją skrzynkę i postawił ją na ziemi, następnie ukląkł i jąkając się, przewracając się przez słowa, mógł zobaczyć, że mężczyzna był potężny, to było oczywiste. "Dzień dobry, proszę pana. Czy mogę wyczyścić pańskie buty?"

Wzrok mężczyzny padł na jego buty i uśmiechnął się. "No proszę," powiedział, zauważając błoto przyczepione do jednego końca swojego buta. "Nawet nie zdawałem sobie sprawy, że tam jest," odpowiedział szczerze, a chłopiec uśmiechnął się mimo siebie.

"Ile bierzesz za czyszczenie butów, synu?" zapytał mężczyzna. Chłopiec powoli spotkał jego wzrok i mruknął. "Jeden grosz, proszę pana." Zaczął starannie rozpakowywać swoje narzędzia, a mężczyzna obserwował, jak chłopiec skrupulatnie obsługuje swoje wyposażenie.

Chłopiec w tak młodym wieku rozumiał znaczenie zachowania tego, co zapewniało mu utrzymanie – ochrony swojego środka do życia.

Co za rzadki klejnot.

"Ile masz lat?" zapytał mężczyzna, stawiając stopy na ziemi, gdy chłopiec podczołgał się i zaczął wycierać buty z delikatnością, która niemal rozśmieszyła mężczyznę.

"Mam dziesięć lat, proszę pana," odpowiedział chłopiec, jego ręcznik gładko przesuwając się po bucie, a jego ręce poruszały się z wyćwiczoną łatwością. To z pewnością nie był jego pierwszy raz.

"Jak długo polerujesz buty nieznajomych na ulicach?" kontynuował mężczyzna, angażując chłopca.

"Miałem pięć lat, gdy moja macocha kupiła mi mój pierwszy środek do polerowania. Tydzień później zacząłem polerować szmatkami i środkiem do polerowania, a zanim mi się skończył, zarobiłem wystarczająco dużo pieniędzy, by kupić swoją pierwszą skrzynkę," zakończył, przechodząc do drugiego buta. Chociaż ten nie był brudny, chłopiec czyścił go równie starannie jak pierwszy.

"Jesteś bardzo pracowity," pochwalił mężczyzna.

Chłopiec zachichotał i mruknął delikatne, "Dziękuję, proszę pana," kontynuując swoje zadanie.

Mężczyzna mógł zobaczyć, jak wiele ta mała rzemiosło znaczyło dla chłopca i jak bardzo cenił środki, które przynosiły jedzenie na jego stół. Jedzenie na stół? To prawda.

"Wspomniałeś o macosze. A co z twoją matką?" zapytał. Natychmiast ręce chłopca zamarły, a mężczyzna czekał, aż się pozbiera. Wyraźnie trafił w czuły punkt.

"Jest w szpitalu," powiedział w końcu. Mężczyzna odetchnął z ulgą; przez chwilę bał się, że dziecko jest sierotą.

"Co się z nią stało?" zapytał delikatnie.

"Ma chorobę kości i to wszystko moja wina," chłopiec wymamrotał, jego głos załamał się na ostatnim słowie.

Mężczyzna odsunął swoje stopy od drżących rąk chłopca i uklęknął na jego poziomie. Delikatnie położył rękę na ramieniu chłopca. Na początku chłopiec odskoczył, ale powoli pozwolił na dotyk. "Jestem pewien, że to nieprawda," zapewnił go mężczyzna.

"Zachorowała po tym, jak mnie urodziła, i stopniowo straciła zdolność chodzenia. Teraz jest w szpitalu każdego dnia od tamtej pory," powiedział, wycierając twarz szmatką w swoich rękach. Mężczyzna wstał i ponownie usiadł na swoim krześle.

„Czy dlatego czyścisz buty, żeby wspierać swoją matkę?” zapytał.

Chłopiec zaśmiał się, a mężczyzna uśmiechnął się w odpowiedzi. „Nie, głupi staruszku! Jeden grosz nie pokryje rachunku za szpital mojej matki. Mówią, że będę musiał zacząć płacić, gdy będę starszy i znajdę lepszą pracę, ale mogę się wykarmić, czyszcząc buty.”

Jaki sprytny mały elf. Nazwał mnie głupim staruszkiem. Ta myśl rozbawiła Don Ivanova, zanim zdążył się powstrzymać.

„Cóż, chyba masz rację,” powiedział, gdy już się opanował. „Powiedz mi, jak byś chciał być moim synem?”

Chłopiec zatrzymał się w pakowaniu swoich narzędzi i ponownie spojrzał mężczyźnie w oczy. Fascynujące było widzieć małego chłopca, który śmiało patrzył mu prosto w oczy. Tylko jego córka Nina mogła spojrzeć mu w oczy bez strachu, ale było coś w tym chłopcu – coś, co Lee rozpoznał i czego pragnął dla siebie.

Wyobraził sobie, jak przygarnia tego chłopca, wychowuje go – chłopca, który byłby lojalny, zawdzięczałby mu życie i służył bez pytania. To było dokładnie to, czego potrzebował, zwłaszcza teraz, gdy jego wrogowie się mnożyli.

„Jak masz na imię?” zapytał, a chłopiec uśmiechnął się krótko.

„Pik.” odpowiedział, starannie pakując swoją skrzynkę. Wstał i gestem poprosił o zapłatę. Mężczyzna pstryknął palcami, a jeden z większych mężczyzn podał Pikowi plik pieniędzy, które chłopiec natychmiast odmówił przyjęcia.

„To jeden grosz,” poinformował dużego faceta, jakby dawał wykład.

„Wiem, Pik, ale oferuję ci więcej,” powiedział mężczyzna, ale chłopiec pokręcił głową, odmawiając oferty.

„Przyjmę tylko jeden grosz – ani więcej, ani mniej,” powtórzył.

„No, to mnie zaskoczyłeś,” duży facet wykrzyknął, zaskoczony swoimi własnymi słowami. Natychmiast pochylił głowę w przeprosinach do szefa. „Przepraszam, Szefie,” szybko wyszeptał.

„Ale nie mam jednego grosza,” powiedział chłopcu mężczyzna.

„Mogę wrócić po niego, albo możesz rozmienić. Mogę ci pomóc rozmienić,” zaproponował.

„Naprawdę?” zapytał mężczyzna, a chłopiec ochoczo skinął głową.

„Daj mi najmniejszy banknot, jaki masz, a ja rozmienię i wrócę,” powiedział, kładąc swoją skrzynkę. Duży facet przetrząsnął kieszenie i w końcu wręczył chłopcu pięciodolarowy banknot.

Bez chwili wahania Pik pobiegł.

Udało mu się rozmienić pieniądze i wracał, gdy zderzył się z chłopcem pędzącym ulicą. Pik jęknął i odepchnął chłopca, ale szybko zauważył grupę innych chłopców goniących za nim. Razem pobiegli ulicą do alejki, która ciągnęła się wzdłuż pustych sklepów.

Przyciśnięci do ściany na końcu alejki, bez możliwości ucieczki, Pik chwycił rękę drugiego chłopca, popychając go, by stanął za nim, przygotowując się do konfrontacji z prześladowcami. Przypomniał sobie kij, którym uderzał swoją skrzynkę, i bez wahania wyjął go, trzymając mocno w dłoni. Zamachnął się i powalił pierwszego chłopca na ziemię; pozostali krzyczeli i uciekli w przerażeniu, zostawiając krwawiącego chłopca, który wkrótce wstał i zataczając się, pobiegł za swoimi kolegami.

Gdy zostali sami, Pik odwrócił się do chłopca, który stał uśmiechając się za nim, i zmarszczył brwi. Jakby zamierzając go uderzyć, zamachnął się kijem, ale chłopiec łatwo uniknął ciosu.

„Tsk,” mruknął Pik, odwracając się do odejścia. Ale chłopiec chwycił jego lewą rękę, co sprawiło, że Pik spojrzał na niego z wściekłością. „Co?” zapytał zirytowany. „Oni już poszli, więc ty też możesz iść,” powiedział chłopcu.

„Dzięk—”

„Pan Karlin!” Szorstki głos ich przestraszył. Pik, widząc mężczyzn w czarnych garniturach idących w ich stronę, rzucił się do ucieczki. Jakby jego ciężki dzień nie był wystarczający, gdy dotarł do miejsca, gdzie zostawił mężczyzn, tylko jego skrzynka została na stole; mężczyźni zniknęli bez śladu.

To nie ma znaczenia. Kiedy znowu go zobaczy, odda mu resztę. Gdy podnosił swoją skrzynkę i zarzucał ją na ramię, przejeżdżał samochód. W środku, machając do niego, był chłopiec o złotych włosach, którego uratował chwilę wcześniej.

Jak on się nazywał?

Nieświadomy Pik, ten chłopiec stanie się mężczyzną, który zniszczy jego życie.