İlk Gerçek

Okulun son günü ve mezuniyet töreni büyük bir olay olmadan geçti, ancak Sally Plinker, diplomamı almak için sahneye giderken beni düşürmeye çalıştı. Yıllarca bu insanların zorbalığına maruz kaldığım için dikkatli olmam gerektiğini biliyordum, bu yüzden "yanlışlıkla" ona tekme attım. Sally bacağını tutup hafifçe ovuşturmaya başladı. Bana baktı ve bağırdı, "Ah, sen pislik! Neden bana tekme attın?" Kaşımı kaldırıp sakin bir şekilde ona, "Seni incittim mi? Bacağını orada fark etmedim. Dikkatli olmalısın, birini düşürebilirsin. Mezun olmaya çalışan birine bunu yapmak hiç iyi olmaz," dedim. Bu, dudaklarını büzüp kollarını kavuşturarak sandalyede agresif bir şekilde sallanmasına neden oldu. Futbol takımının baş oyun kurucusu olan erkek arkadaşı arkasından uzanarak onu teselli etmeye çalıştı. "Alexandra, hala aynı kötüsün." Sam Wilson, herkesin iyi anlaştığı belediye başkanının oğluydu. Tabii ki, benimle hariç. Bir keresinde arkadaşlarına eğer bir Batiste olmasaydım, Sally'yi bırakıp benimle birlikte olacağını söylemişti. Bu söylenti yayıldı ve "tuhaf" kıza ilgi duyduğu için bir daha asla bu durumdan kurtulamadı. Bu durum, Sally'nin ona dönüp, "Bu ne komik. Bir keresinde onun tuhaf sevgilisiyle birlikte olacağını söylemiştin," diye azarladığında açıkça belli oluyordu. Tam bu sırada Tarih öğretmeni Bay Jenkins bana doğru yürüdü, "Bayan Batiste, burada bir sorun mu var?" Bay Jenkins ve müdür Bayan Kemp, bu kasabada bana herhangi bir şekilde ilgi ve şefkat gösteren tek kişilerdi. Bu, çocuklarına karşılık verdiğimde onları zorbalık ettiğimi düşünen ebeveynler arasında hiç iyi karşılanmazdı. Bay Jenkins'e gülümseyerek döndüm, "Hayır efendim, sadece Sally'nin iyi olup olmadığını kontrol ediyordum. Yanından geçerken esniyordu ve yanlışlıkla ona tekme attım." Bay Jenkins, Sally'ye baktı, "Bayan Plinker, umarım iyisinizdir; ancak, etrafınızdakilere veya kendinize ne gibi sonuçlar doğurabileceğini daha fazla farkında olmalısınız. Bu tavsiyeyi hatırlayıp hayatınızın bir sonraki bölümüne, Harvard'da başlarken yanınızda götürmeniz iyi olur. Bayan Batiste, lütfen diplomanızı almak için ilerleyin." Arkama bakmadan gülümseyerek yürüdüm ve arkamdan gelen, "Ondan nefret ediyorum," sesini duydum. Duygular karşılıklı.

Malikaneye vardığımda gece için hazırlıklar tüm hızıyla devam ediyordu. Kapının önünde yemek kamyonları park etmişti ve etkinlikte çalışan birkaç kişi her şeyi geceye hazır hale getirmek için koşuşturuyordu. Kamyonların yanından geçerken, kamyonun üzerinde Vanessa Tannen tarafından işletilen Spellbound Delights yazısını okudum. Kasabada böyle bir iş yeri olduğunu hiç hatırlamıyorum ve etkinlikte çalışan insanlar burada olmaktan hiç rahatsız görünmüyorlardı. Arabamı park ettim ve girişe doğru yürüdüm, personel arasında hafif fısıltılar duydum, "Aman Allah'ım, o geldi. Söylentilerdeki kadar güzelmiş. Vanessa'nın Batiste için bana catering yapmamı istemesine çok sevindim." Batiste mi? Tekil bir isim olarak, bunu oldukça garip buldum ve bu insanların bana ünlüymüşüm gibi davranmaları da tuhaftı. Fuayeye ulaştım ve tamamen siyahlar içinde, saçları öyle derin bir kırmızıydı ki, ona Scarlet lakabını takabileceğim kadar ince bir kadın buldum. Bana gülümsedi, "Alexandra, sanırım? Ben Vanessa Tannen, töreniniz için catering ve personelden sorumluyum. Aileniz sizinle çok gurur duyuyor, hep övgü dolu sözler duydum. Biliyor musunuz, bebekken bir kez sizinle tanışmıştım. Sağ bileğinizdeki altın bilekliği ben yaptım." Şaşkınlıkla ona baktım, "O zaman neden evden çıkarken sürekli bunu takmamı istediklerini bilirsiniz. Bileğimdeki işareti neden saklamak istediklerini söyleyebilir misiniz?" Vanessa'nın gözlerinde beni aydınlatma isteğini görebiliyordum ama bu hızla tereddüte dönüştü, "Sevgilim, sanırım bunu söylemek bana düşmez. Reggie, sana bilmen gerekenden fazlasını söylememden hoşlanmaz. Şunu söylemeliyim ki, seni çok koruyorum. Beni vaftiz annen olarak seçtiler, biliyorsun ama senin iyiliğin için uzak durmak zorunda kaldım." Vanessa'nın yanağından tek bir gözyaşı süzüldü ama başını çevirdi ki görmeyeyim diye. Geri döndüğünde, gülümsedi, "Geçmişe takılmanın bir anlamı yok, önünde bir gelecek var ve ben bundan sonra senin yanında olacağım. LDMU'da ders veriyorum, yani oradayken seni gözlemleyeceğim." Neredeyse tanımadığım birinin bana bu kadar önem vermesi beni hayrete düşürdü ama bu kadar dokunaklıydı ki onu kucaklama isteği duydum. Farkına varmadan kollarımı Vanessa'nın etrafına sardım. "Bundan sonra burada olacağın için çok mutluyum, neden bilmiyorum ama seninle iyi anlaşabileceğimi hissediyorum." Kucaklamama karşılık veren Vanessa, beni geri çekti ve gözlerimin içine baktı, "Aman Allah'ım, Reggie'nin neden herkesi etkileyebileceğini söylediğini şimdi anlıyorum. Neyse, sanırım annene gitmelisin, yoksa beni çok beklettiğim için öldürecek. Hedef olmak istemem." Güldüm, "Haklısın, ben de istemem, o yüzden hemen yanına gidiyorum. Tanıştığımıza memnun oldum, Teyze Ness!"

Merdivenlerden yukarı çıkarken annemi odamda beni beklerken buldum. Bana döndüğünde kalbim mideme indi, yine çok öfkeliydi. "Alexandra Rose, bu sabah sana sıkı bir programımız olduğunu söylemiştim. Neden bu kadar geç kaldın?" dedi annem, yüzüne düşen uzun kızıl bir bukleyi geri iterek. Annem de kızıldı ama onun saçları Vanessa'nınkinden farklıydı. Onunki, kişiliğindeki tutkulu tarafı yansıtacak şekilde daha ateşliydi. "Daha çok bağırdın ama neyse," diye mırıldandım. Hata yapmıştım, geri dönüş yoktu... Annem topuklarını döndü ve bana doğru yürüdü. Yüzünü benimkine yaklaştırdı, derin zümrüt yeşili gözlerinin detaylarını görebiliyordum, "Sanırım işitme sorunum var, az önce cezalandırılmak istediğini mi duydum? Çünkü kesinlikle böyle cezalandırılırsın küçük hanım." Şaka yapıyordum ama annem bunu anlamadı. İç sesim bana, "Tamam Xan, bu aptalca bir hataydı. Bundan nasıl kurtulacağını düşün yoksa bu kadın rüyalarını kabusa çevirir. Tamam, cazibe moduna geç," diyordu. Gülümsedim, "Anneciğim, çok özür dilerim. Sanırım günün stresi bana da yansıdı. Tabii ki beni uyardın, en kısa sürede geri dönmeye çalıştım ama Plinker'ın kızı mezuniyet töreninde bacağını çıkarmaya çalıştığımı iddia ederek ortalığı karıştırdı. Aslında beni o tuzağa düşürmeye çalıştı. Bayan Kemp durumu açıkladı ama Bayan Plinker'ı ikna etmesi biraz zaman aldı. Bu arada, bizi dava etmekle tehdit ediyor. Ayrıca, mavi renk sana çok yakışmış, daha sık giymelisin." Annemin gözleri öfkeden kızgınlığa döndü ama bunun bana yönelik olmadığını biliyordum, "Ha! Plinker bize bulaşmaya cesaret edemez. Reggie, kızının yıllardır sana verdiği psikolojik zarar için karşı dava açmakla tehdit ettiğinde kuyruğunu kıstırıp kaçacak. Karakter tanıkları olarak Bay Jenkins ve Bayan Kemp yeterli olacaktır. Baban da aynı şeyi yapardı. Neyse, hadi seni elbisene sokalım. Şu an o çöple uğraşacak vaktimiz yok." Delilah'a döndü, "Delilah, lütfen elbisesini getir." Delilah, saf beyaz bir elbise çıkardı, neredeyse bir gelinlik veya bir baloda giyecek bir debutant elbisesi gibiydi. Anneme gülümsedim, "Bu tam olarak benim rengim değil." Annem bana gülümseyerek, "Biliyorum canım ama bu gelenek. Bu rengi giymek zorundasın," dedi. Elbiseyi düzelttikten sonra hizmetçimize döndü, "Şimdi Delilah, eldivenleri hazırla, bileziği çıkarıp eldivenleri hızlıca takmamız gerekiyor." Delilah, üzerinde "The Batiste" yazılı bir plaka olan küçük bir maun kutu çıkardı. Yine "The Batiste." Annem, eski Hollywood'da giyilen beyaz kol boyu eldivenleri çıkardı. Bileziğimi çıkardı ve hızla sağ koluma eldiveni taktı, sonra bana gülümsedi, "Vanessa bunları hediye etti, böylece bu gece bileziği takmak zorunda kalmayacaksın." Bu cümlenin önemli bir şeymiş gibi gelmesi tuhaftı ama yıllar boyunca etrafımda şifreli ifadeler, eylemler ve anlamların olmasına alışmıştım. Soru sormayı bırakmayı öğrendim çünkü babam bana kızardı ve ona kızdırmak kalbimi kırardı çünkü ona çok saygı duyuyorum. "Şimdilik bilmemek en iyisi," derdi. Saçımı topladıktan ve makyajımı yaptıktan sonra partiye hazırdım. Annem gözlerinde yaşlarla bana baktı, "Baban ve büyükbabanın gelmesini beklemeliyiz. Sana sunmaları gereken küçük bir dokunuş var." "Sanırım hazır mı?" dedi babam, kapının aralığından kafasını uzatarak. "Evet, onunla yalnız konuşabilirsin. Biz işimizi bitirdik," dedi annem, elini başıma koyup yanağımı sıktı ve büyük bir gülümsemeyle dışarı çıkarken, "Sonunda bugünkü işim bitti. Eğer birine ihtiyacınız olursa, odamda partiye hazırlanıyor olacağım," dedi.

Tam çıkarken, büyükbabam elinde bir kolye kutusuyla odaya girdi. Hem babam hem de büyükbabam önümde diz çöküp bir ağızdan, "Bu günü, ailemizin geleceğine sunuyoruz, bu sembolü, bir sonraki geleceği yaratana kadar takmalısın," dediler. Babam başını kaldırıp elimi öptü, "Sevgili kızım, bu madalyon LDMU'ya giriş biletindir. Orada okuyan herkes bu madalyonu takmak zorundadır, bu onların ailelerini simgeler. Bu üniversite prestijli bir yerdir ve herkes giremez, bunu aklında tutmalı ve her zaman takmalısın." Büyükbabam ayağa kalktı ve madalyonu boynuma taktı. Önünde küçük bir safir taşı vardı. "En eski Batiste neslinden en yeniye, tüm sonsuz sevgi ve bağlılığımızla ailemizin renklerini ve armasını gururla sunuyorum." Madalyonu açtım ve üzerinde mavi ve yeşil tonlarda bir arma buldum; bir kalbin üzerine yerleştirilmiş bir kılıç ve kalbin üzerinde duran bir panter vardı, bu her zaman bana babamı hatırlatırdı. "Şimdi misafirler geldiğine göre seni tanıtmamız gerekiyor," babam bana karışık duygularla baktı. Gurur, sevinç, hüzün ve korku. Son gösterdiği duygu aklımda kaldı. Aile ve dostlar arasında isek, neden korkuyordu? Tam o sırada kapı gıcırdadı ve Delilah kapıdan bakarak, "Efendiler, hanımefendi bana bu gece O'nun katılmayacağını söylememi istedi. Vellum'da önemli bir işle meşgul. Diğeri de burada olmayacak çünkü hala Vellum'dan çıkmasına izin verilmiyor, bu yüzden arması ona geri verilmedi," dedi. Babamın omuzlarındaki gerginlik bu haberle birlikte kayboldu, "Blake ile uğraşmak zorunda kalmamayı umuyordum ama Lucian'ı görmek istiyordum. Onun varlığı Xan'ın törenini büyük bir başarıya dönüştürecekti. Şimdi Batiste cazibesine güvenip Cerridwin'e dua etmemiz gerekecek ki Xan kimseyi incitmesin," babam bana göz kırptı. Büyükbabam cevap verdi, "Kızımızı sertleştirmenin olumsuz yanı, onu kendisini inciten herkesle kavga etmeye istekli hale getiriyor. Lucian'ı burada gerçekten istiyor muydun? Onun tavrı yüzünden Blackwood Deep'i kaybedebilirdin." "Beni burada değilmişim gibi konuşmaya devam edin bakalım," dedim, onların beni evcilleştirilmesi gereken vahşi bir hayvan gibi konuşmalarından memnun değildim. Büyükbabam güldü, "Teşekkür ederim, canım, tam da söylemek istediğim buydu." Şaşkın ve konuşamaz haldeydim. Babam elimi tuttu ve gözlerime baktı, "Bu gece mükemmel bir hanımefendi olman gerekiyor. Bunu yapabileceğini düşünüyor musun?" Babama başımı salladım, "Yapabileceğimi düşünüyorum. Bunu benden istiyorsun."

Bunun üzerine babam büyükbabamı partiye katılmak üzere aşağıya gönderdi. "Xan, seninle inanılmaz gurur duyuyorum ama aşağıya inmeden önce sana bir şey açıklamak istiyorum. Ailemiz başka bir dünyada çok önemli bir rol oynamıştır. Blackwood Ormanı'nın koruyucularıyız, bu orman başka bir dünyaya açılan bir portalı barındırır. Bu dünyada resmi olarak Blackwood Dükalığı olarak adlandırılıyoruz. Bu geceki tören, resmi olarak Blackwood Düşesi ve ormanın koruyucusu olmak üzere benim çıraklığıma kabul edilmen için bir giriş törenidir. Şimdilik sadece bu kadarını açıklayacağım." Babam beni koluna takarak odamdan çıkardı. Bana açıkladığı her şeyden derin düşüncelere daldım. Hizmetçilerin neden beni büyük bir mesele olarak gördükleri şimdi anlam kazandı. Aklımın almadığı şey, ormanda bir portal olması ve neden bu gerçekleri benden saklama gereği duyduklarıydı. Merdivenlerin tepesine ulaştığımızda Vanessa'nın sesini duyduk, "Bayanlar ve baylar, Lütfen Dük Reginald Batiste ve onun soyundan gelen Bayan Alexandra Rose Batiste, geleceğin Blackwood Düşesi için ayağa kalkın." Babamın bu unvan ve portaldan daha fazlasını açıklamak zorunda olduğunu nihayet fark ettim. Bu gece başka hangi gerçekleri açıklayacaktı?