Parti

Merdivenlerin tepesinde durdum ve aşağıya baktım, görünüşümle birlikte patlayan alkışları duydum. Babamın, ailemin bana karşı sakladığı sırları henüz tam olarak açıklamadığını söylemesi aklımdaydı. Neden tüm bilgileri bana bir kerede vermediğini merak ettim. Babamı tanıdığım kadarıyla, beni dikkatim dağılmasın diye bazı bilgileri saklıyordu ama şimdiye kadar verdiği bilgiler bile dikkatimi dağıtmıştı. Düşes adaylığı mı? Karaormanlar'da başka bir dünyaya açılan bir portal mı? Bunları sindirmek zordu. Yine de babama bir hanımefendi gibi davranacağıma söz vermiştim, bu yüzden yüzüme sahte bir gülümseme takınıp olabildiğince zarif bir şekilde el sallıyordum. Babam kulağıma eğilerek fısıldadı, “Sana açıkladığım her şeyi düşündüğünü biliyorum ama bunları açıklamak gerekliydi, yoksa orada şaşkın bir şekilde duruyor olurdun. Portal, bu geceki törenin de önemli bir parçası. Vellum'a açılan portal, bu dünya ile bizim asıl dünyamız arasında önemli bir bağlantı. Göreceksin.” Tek yapabildiğim başımı sallamaktı; babam benden bir hanımefendi gibi davranmamı istemişken onunla tartışmak istemiyordum. Nadiren tartışırdık ama tartıştığımızda hiç hoş olmazdı. Babam oldukça sakin biriydi, annemin tam tersiydi.

Babam beni merdivenlerden aşağıya, bir sıra halinde duran bir grup insanın yanına götürdü. Babam beni ilk kişinin yanına götürdüğünde, gözlerim Mr. Jenkins'i tanıyınca büyüdü. Gülümsedi ve ardından eğildi, “Majesteleri, Batiste ailesini korumak benim için bir onurdu. Beni seçtiğinizde, evin kişisel koruyucusu olmaktan onur duymuştum ama Madam Alexandra'yı tanıdıkça, bu onur daha da arttı. O, en büyük başarılarımdan biri oldu.” Babam, Mr. Jenkins'in omzuna dokunarak kalkabileceğini işaret etti, “Claude Jeune, seni seçtim çünkü Vellum'un en iyi şövalyelerinden biriydin. Kral Thierry, ruhu şad olsun, küçük gülümüzün en iyi korumaya ihtiyacı olduğunu biliyordu ve kendi kişisel korumasından en iyisini sundu. Yeni Kralın da seni yanında görmekten memnun olacağından eminim.” Babam, tanıdık gelen başka bir yüze, Mrs. Kemp'e doğru ilerledi, “Majesteleri, Batiste ailesini koruma onurunu bana verdiğiniz için teşekkür ederim, zaman zaman zorlayıcı olsa da, bunun sadece kendini koruma amacıyla olduğunu biliyorum.” Babam, Mrs. Kemp'in sözünü keserek, “Marie Kampe, ne demek istediğini anlıyorum, Claude gibi, seni de Kral Thierry önerdi ve kızımı korumadaki hizmetlerin için minnettarım. Bununla birlikte, seni kaba olmak için kesmedim ama Alexandra henüz kendisi hakkında her şeyi bilmiyor. Onun dikkatini dağıtmak istemedim. Lütfen anla.” Mrs. Kemp, ya da aslında Mrs. Kampe, reverans yaptı ve ardından başını salladı, “Çok iyi anladım Majesteleri, haddimi aştım.” Babam beni Markiler, Kontlar, Vikontlar ve Baronlar sırasına doğru ilerletti. Hepsi portaldan geçerek buraya gelmişlerdi ve babam onları malikaneye getirmek için arabalar hazırlamıştı. Bir tanesi babama, “Güzel bir yolculuktu ama burası pek ev gibi değil. Bu dünyada olmayı mümkün olduğunca az tercih ederim.” dedi. Vellum halkı bu dünyaya Terre diyordu ki, düşününce mantıklı. Terre, Fransızca'da Dünya demekti; Fransızca dersinin işe yarayacağını biliyordum. Çocuklar bana dalga geçip, Fransa'da hoş karşılanmayacağımı, toplumun yüz karası olduğumu söylerlerdi. Ne saçma şeyler. Neyse, keşke o aptal çocuklar şimdi beni görebilseydi. Ben bir düşesim. Yani... bir nevi.

Babam beni yeni kral ile ilgili bazı iş meselelerini konuşmak için Marquis Maigny ile baş başa bıraktı, ben de hemen zıplayarak meyve suyu kasesinin bulunduğu alana gittim. İlgi odağı olmak susatıcı bir işti. Kristal meyve suyu bardağım elimde dururken, odanın karanlık köşesinden bir ses duydum, "Şu tavus kuşlarına bak. Hepsi burada, gelecekteki Düşes'in iyi listesine girmek için. Çoğunun sahte olduğuna dikkat et." Döndüğümde, orada duran uzun, solgun ve ince bir adam gördüm. Benden pek de büyük olamazdı. Sarı saçları geriye doğru taranmıştı ve sarı-yeşil gözleri beni inceliyordu, sanki ne yapacağına emin değilmiş gibi. Boğazımı temizledim, "Hepsinin benim için en iyi niyetlere sahip olmadığının farkındayım efendim. Hayatım boyunca insanlara karşı çok temkinli oldum." Gözlerini kısarak bana baktı, "Hayatın boyunca hapsedilmiş bir kuğu olmak yorucu değil mi? Terre'de kilitli tutulan, Vellum'a adım atmasına izin verilmeyen Batiste'in hikayelerini duymuştum. Hiç bunun nedenini merak ettin mi?" Bu adamı ne yapacağımı bilemedim ama yakışıklıydı ve niyetinin zorbalık olmadığını, babamın bildiği ama benim bilmediğim şeyleri merak etmemi sağlamak olduğunu anlayabiliyordum. Omuz silktim, "Vellum'u bir saat öncesine kadar hiç duymamıştım, bu yüzden sorgulamak aklıma gelmedi. Bu arada adım Alexandra. Siz kimsiniz efendim?" Elini sallayarak söylediklerimi geçiştirdi, "Oh, adım Burnett ama bu pek önemli değil. Sana karşı sahte olma niyetim yok. Beni tekrar gördüğünde, her zaman... burada çocuklar ne diyor? Ah, evet, 'gerçek' olacağımı bil. Burada korunaklı bir hayat yaşadın ama bu değişmek üzere. LDMU'da bu tür bir tutuma ihtiyacın olacağını düşünüyorum. Ayrıca, Lucien adını taşıyan kişiye dikkat et, o da tıpkı Dükümüz gibi bilgi saklamaya meraklı." Ona şüpheyle baktım, "Sana neden güveneyim ki Bay Gizemli?" Gülümsedi, "Bay Gizemli mi?" Bunun üzerine kızardım, "Bilmiyorum, daha havalı olmaya çalışıyordum ama sanırım o kadar cool değilim." Elini uzatarak elimi tuttu, "Gitmem gerek ama şunu söylemeliyim ki Alexandra Batiste, sen ilginç birisin. Tekrar görüşeceğiz." Bununla birlikte, elimi nazikçe öptü ve zarifçe uzaklaştı. Döndüğümde, babamın bana doğru geldiğini gördüm, "Kimle konuşuyordun?" Omuz silktim, "Tam olarak bilmiyorum, adının Burnett olduğunu söyledi. LDMU'da öğrenci olduğunu ima etti." Babam düşünceli bir şekilde çenesini tuttu, "Burnett adında birini tanıyıp tanımadığımı bilmiyorum ama 18 yıldır Vellum'a gitmedik, dolayısıyla birine ait olmalı. Her neyse, portala gitmek için yola çıkma zamanı. Hazır mısın?" Yine omuz silktim, "Sanırım, ama neye hazır olmam gerektiğini tam olarak bilmiyorum."

O anda babam kolumdan tutup beni siyah ve altın renkli bir arabaya doğru yönlendirdi. Oradaki diğer arabalar sadece mavi ve altın rengindeydi. "Bu araba sadece Batiste ailesinin binebileceği bir araba; diğerleri arkamızdan gelecek. Annen ve büyükbaban da bizim arabamızda olacak. Oraya vardığımızda, üzerine yatman gereken bir sunak olacak." "Oh harika, tuhaf bir tarikat ayininde kurban edileceğimi biliyordum," kollarımı kavuşturdum. Babam kaşını kaldırdı, bu genellikle ağzını kapat anlamına gelirdi, "Öncelikle, genç bayan, 'kıç' demeyiz. Bu, soylu bir kadına yakışmaz. İkinci olarak, ne olacağını anlaman için bitirmeme izin vermelisin. Önce seni arabaya bindireyim." Bununla birlikte, kolumdan tuttuğu elimi sol eline aldı ve sağ elini arkasına salladı. Elini kullanarak kendimi dengeleyerek arabaya bir adım attım. O da hızlıca arkamdan bindi, kapıyı annem ve ona yardımcı olan büyükbabam için açık bıraktı. Annemin huzurunda, akıllı olmamaya ve sadece dinlemeye karar verdim. Tam tarikat ölümümden önce annemi kızdırmak istemezdim, böyle gitmek istemezdim. Babam boğazını temizledi, araba hareket etmeye başladığında, "Dediğim gibi, sunağa yatacaksın. Pretre, alnına kara ağaç külünü sürecek..." Akıllı olmamaya çalışıyordum ama dayanamadım, "Süper, bir çizgi filmdeki aslan gibi olacağım." Annem bana kötü bir bakış attı. "Özür dilerim, lütfen devam et," koltuğuma çekildim. "Üzerinde ilahiler okuyacak ve Xan, bu olduğunda ciddiye almazsan, Talia'yı üstüne salarım." Anneme baktım, hiç hoşnut değildi. "Sonra seni kutsal topraklara götürecek ve sağ elini alıp bir iğneyle delecek. Kanın kadim volkanik kayaya dökülecek. Eğer kırmızı parlıyorsa, Vellum'a kabul edilmeye hazırsın. Eğer mavi parlıyorsa, reddedileceksin ve Düşes unvanını miras alamayacaksın ve artık sana kızımız diyemeyeceğiz." Ayağa fırladım, "Ne?! Bu çok saçma!" Babam ellerimi tuttu, "Daha henüz dünyamızın yollarına aşina olmadığını anlıyorum ama törenler bizim için çok önemli. Bunu sonra açıklayacağım. Her şeyi ciddiye almanı neden istediğimi anlayabilirsin, bu senin geleceğin anlamına gelebilir." Ebeveynlerimi kaybetme ve sonunda bana kollarını açan bir toplum tarafından reddedilme düşüncesiyle ellerim titriyordu. Başımı salladım, "Ne pahasına olursa olsun anlıyorum baba, odaklanacağım ve ciddiye alacağım."

Durduğumuzda, büyükbabam arabadan ilk inen kişi oldu, ardından annem ona yardımcı oldu. "Xan, seni gitmen gereken yere götüreceğim ama o noktadan sonra her şey sana bağlı. Bu gece ne olursa olsun, seni sevmeye devam edeceğimizi ve bir yolunu bulup sana bakacağımızı unutma." Babam daha önce yaptığı gibi elini uzatarak indi. Titreyerek, aşağı indim ve elimi onun eline koydum. "Bayanlar ve Baylar! Lütfen Dük Reginald Batiste ve geleceğin Düşesi Alexandra Rose Batiste için dikkat kesilin!" Geleceğin kelimesi burada anahtar kelimeydi, bu geceyi atlatmak ve tereddüt etmemek için kendimi hazırlamalıydım. Babamın anlattığı şekilde, bu evin geleceği olacağımdan kalbimde hiçbir şüphe olmaması gerektiğini varsaymam gerekiyordu. Ağzımdan derin bir nefes verdim ve babama bu töreni sahiplenip Blackwood'un kesin gelecekteki Düşesi olacağımı belli eden bir duruş sergiledim. Babam bunu gördüğünde, gülümsedi ve rahatladı. Beni, ay ışığında altın gibi parlayan siyah volkanik taşlı bir sunağa götürdü (dolunay, tam da beklediğim gibi).

Sunakın arkasında filmlerde gördüğünüz yaşlı bir büyücüye benzeyen bir adam duruyordu ama uzun beyaz bir cübbe ve tahta bir asa tutmak yerine, eski görünümlü bir kitap tutuyordu ve mavi, yeşil şeritli bir cübbe giymişti. Evimizin renkleri. Babam elimi Pretre'nin eline koydu, "Kızımı Blackwood Dükalığı adayı olarak sunuyorum ve ona testi yapmanızı rica ediyorum." Babam genellikle tanıştığım insanları ilk kez isimleriyle hitap ederdi. Acaba bu adamın bir ismi var mıydı ya da törene saygıdan mı ismini söylememişti. Ona baktım ve buz mavisi gözlerini fark ettim, göz bebekleri yoktu. Kör müydü? "Hayır sevgili çocuk, kör değilim." Umm, aklımı mı okudu? "Evet, çocuk, okudum ama sadece dokunduğumuz sürece bunu yapabilirim. Ayrıca geleceğini de görebilirim, önemli birisin." Bu adamın kafamın içinde olması ve geleceğimi görmesi biraz rahatsız ediciydi. "Anlıyorum çocuk ama gelecekte ruhani rehberin olacağım ve bana alışmalısın. Anladın mı?" Başımı salladım, "Sizi incitmek istemedim efendim." "Bu benim için bir sorun değil çocuk ama bu töreni başlatmam gerekiyor yoksa uzun bir süre daha bu fırsatı bulamazsın." Başımı salladım, "Lütfen devam edin efendim." Bunun üzerine izleyicilere döndü, "Şimdi çocuğa testi yapacağım! Lütfen, sunağa uzanın." Pretre'nin dediği gibi sunağa uzandım, "şüphe yok Xan" diye tekrarladım kendime. Babamın dediği gibi, Pretre yüzüme kül sürdü ve muhtemelen Keltçe gibi gelen bir dilde bir şeyler mırıldandı. Aklımı ailemin görüntüsüne odaklamak için gözlerimi kapattım çünkü zihnime şüphe getirmek istemedim. Pretre sonra elimi tuttu ve beni sunağın üzerinden kaldırıp büyük bir volkanik taşın altındaki taş kemere götürdü, bu taş da ay ışığında parlıyor ama bu sefer gümüş damarlar vardı. "Şimdi kan testini yapacağım. Lütfen kendinizi tutun."

O anda zincirlerin şıngırdadığını duydum ama törene odaklanmak istediğim için kalabalığa dönmek istemedim. Pretre sağ elimi yüzüne kaldırdı, uzun altın bir iğne çıkardı ve parmağımı deldi. Seyircilerden buhar tencere kapağından çıkan buhar gibi sessiz bir tıslama sesi geldiğini duydum. Parmağımı birkaç kez kanı çıkarmak için masaj yaptı ve tek bir damlanın taşın üzerine düşmesine izin verdi. Sonra parmağımı yeşil bir ipek mendille sardı. Taşa bakarak kaderimi belirleyecek olan ışığı bekledim. Bu aptal taşın bir renk parlamasını beklemek sonsuzluk gibi geldi. Tek duyabildiğim kalbimin atışı, ciğerlerimin nefes alış verişi, uzaktaki birinin saatinin tıkırtısıydı. Büyükbabam cep saatini takmış mıydı? Tik, tik, pat, pat, nefes, nefes... sonra taş parlamaya başladı.