Rozdział 1

Punkt widzenia: Vivienne

Sukienka była srebrnoszara. Wisiała w mojej szafie jak trup, którego ktoś zapomniał pochować.

Moja matka włożyła ją tam dziś po południu — wygładziła materiał i powiedziała: „Przymierz ją później”. Jakby rozmiar miał znaczenie. Jakbym cokolwiek z tego wybrała.

Ryder Sterling. Facet sfotografowany w zeszłym miesiącu, gdy wychodził z baru w Seattle z dwiema Omegami. Ten, który wysłał Betę do szpitala przez miejsce parkingowe. W oczach mojego ojca idealnie akceptowalne miejsce, żeby pozbyć się swojej wadliwej córki.

Nie Dash. Nigdy Dash.

Dash Sterling był najstarszym synem. Dwa lata temu na szczycie Sfory uścisnął mi dłoń i przytrzymał ją o pół sekundy za długo — a w tej samej chwili uderzył mnie jego zapach, ciepły cedr i skóra nagrzana słońcem, tak stały, że czułam się, jakbym stała na polanie, gdzie nic nie mogło cię skrzywdzić.

Powiedział: „Masz oczy po babci, wiesz o tym?” — a moje głupie, szesnastoletnie serce pękło na oścież, jakby tylko czekało na pozwolenie.

Traktował mnie jak młodszą siostrę. Przynosił mi cydr podczas ognisk. Rozmawiał ze mną o książkach, kiedy wszyscy inni mnie przekrzykiwali. Nigdy nie patrzył na mnie tak, jak Alfy patrzą na niesparowane samice — łapczywie, oceniająco. Patrzył na mnie po prostu jak na człowieka.

Nigdy nie powiedziałam ani słowa. A teraz Marcus wysyłał mnie do niewłaściwego brata.

Siedziałam na łóżku, aż przestałam widzieć sukienkę. Zamiast niej widziałam zamarznięte jezioro. Siedem miesięcy temu. Moja Ceremonia Przebudzenia.

Każdy dziedzic rodu Frost klęka na brzegu jeziora i wzywa swojego wilka. Trzy srebrne wilki w historii naszej linii — wszystkie przebudzone przed siedemnastką.

Klęczałam czterdzieści minut. Nic nie przyszło. Tylko ja w białej sukni na czarnym lodzie i cisza tak ciężka, że przygniatała mi ramiona jak dłonie.

Marcus stał z przodu. Patrzyłam, jak na jego twarzy kolejno pojawiają się nadzieja, rozczarowanie, wstręt — a potem kalkulacja. Zaczął patrzeć na mnie tak, jak patrzy się na mebel, który zaraz zamierzasz sprzedać.

Nie jestem pusta. Mój nos jest lepszy niż u jakiegokolwiek wilka, jakiego spotkałam — potrafię wyczuć ciepło ciała jelenia z trzystu metrów, wyłapać dokładnie tę kwaśną nutę, gdy moja matka kłamie. Ale ceremonia chce wilka, nie dziewczynę z dziwacznym nosem.

A jeśli to, co śpi we mnie, jest srebrnym wilkiem — moje życie nie staje się lepsze. Zmienia tylko klatkę. Wadliwa córka albo rzadki okaz. Tak czy inaczej jestem metką z ceną.

Więc kiedy Elara powiedziała mi, że układ ze Sterlingami jest dopięty, nie rozpłakałam się. Pomyślałam: Czy jest inne wyjście?

Poszłam znaleźć ojca. Nie po to, żeby błagać.

---

Drzwi do jego gabinetu były z świerku sitkajskiego, na tyle grube, by stłumić krzyk. Zatrzymałam się z dłonią na klamce.

Jego głos. Przez telefon. Ton, którego nigdy u niego nie słyszałam — cierpliwy, ciepły, niemal czuły.

Mój nos potwierdził to przez szczelinę pod drzwiami: oczekiwanie. To zadowolone. Takie, które bierze się z patrzenia, jak coś, co zbudowałeś, nabiera kształtu.

Nigdy tego na nim nie czułam. Ani razu. Nie dla mnie.

„...rejestracja jest załatwiona. W następnym semestrze melduje się w Thornfield. Wszystkie wydatki z mojego prywatnego konta — nic przez finanse Sfory”.

Pauza.

„...Po prostu się zadomów. Nie wychylaj się. Resztą zajmę się ja.” Kolejna pauza. „...Rodzina Blackwell dopilnuje spraw po tamtej stronie. Są mi winni przysługę.”

Ojciec wysyła kogoś innego do Akademii. Na moje miejsce. Mojego... zastępcę. Kogoś z Blackwellów.

Blackwell. Nie znałam tego nazwiska. Zapamiętałam je.

Potem jego głos opadł tak nisko, że musiałam przycisnąć twarz do słojów drewna:

„...Kiedy ją wydamy za mąż, formalnie wprowadzę cię do Sfory. Do tego czasu — nikt nie musi wiedzieć, że istniejesz.”

Moje paznokcie wbiły się półksiężycami w framugę.

Ją. Mnie. On nie tylko mnie sprzedawał — robił miejsce. Finansował zastępstwo, które dostawało jego ciepło, jego cierpliwość, jego planowanie. Wszystko to, na co ja nigdy nie byłam warta.

Thornfield. Tam miał jechać zastępca. A Dash był na terenie posiadłości Sterlingów w Portland — blisko Thornfield. Wystarczająco blisko.

Myśl wypłynęła ostra i desperacka: Jeśli Dash mnie naznaczy przed ślubem, układ z Ryderem się sypie. Naznaczonego wilka nie da się ponownie związać bez zgody tego, kto naznaczył jako pierwszy. Prawo Sfory.

To nie była miłość. To była matematyka przetrwania, która akurat pachniała słońcem.

Popchnęłam drzwi gabinetu.

---

Marcus siedział za biurkiem, z twarzą całkiem wygładzoną z emocji.

— Nie jadę do Sterlingów.

To spojrzenie, jak przy inwentaryzacji. — A jaką wartość, twoim zdaniem, przedstawiasz?

— Mogłabym pójść do Thornfield. Nawiązać kontakty—

Zastygły mu palce. Wyłapałam nagły skok zapachu — czujność.

— Dziewczyna bez wilka? Myślisz, że ci Alfowie potraktują cię poważnie?

— Ryder Sterling jest brutalny. Wysyłanie mnie tam to nie sojusz — to utylizacja odpadów. — Utrzymałam jego wzrok. — A jeśli pojawię się w posiadłości Sterlingów ze świeżymi siniakami i bez wilka, to jak długo minie, zanim północne stada zaczną pytać, jaki to Alfa sprzedaje uszkodzony towar?

Coś pękło pod jego maską — nie poczucie winy, nie ból, tylko lodowata furia mężczyzny, któremu pokazano własne odbicie i nie spodobał mu się kąt. Jego zapach spłaszczył się. Stał się kontrolowany. Tak jak zawsze tuż przed tym, zanim kazał komuś zapłacić.

Obszedł biurko. Najpierw uderzyło Alfa Rozkazanie — jego głos opadł do częstotliwości, która omija uszy i trafia prosto w układ nerwowy:

— Klęknij. Niczego nie uwalniaj.

Moje gruczoły zapachowe zacisnęły się. Kanały zamarły od karku po kręgosłup. Każdy instynkt, by się postawić, by wypuścić choć szept feromonu, został zmiażdżony na płasko. Kolana uderzyły o kamień.

Potem sięgnął po brzozową rózgę wiszącą na ścianie.

— Zdejmij kurtkę. Odwróć się.

Ręce trzęsły mi się za mocno, żeby poradzić sobie z zamkiem. Sam go rozsunął, obrócił mnie za ramię, pchnął do przodu, aż dłonie trafiły na blat biurka.

Pierwsze uderzenie spadło na łopatki. Brzoza rozcina skórę przy kontakcie, jeśli nie hamować — a on nie hamował wcale. Dźwięk był mokry. Przegryzłam policzek i poczułam smak krwi.

Siedem uderzeń. Zawsze powyżej pasa. Nigdy w twarz.

Bo twarz to to, co kupują Sterlingowie.

Kiedy przestał, krew przesiąkała przez koszulę w trzech miejscach. Rozkazanie sprawiało, że nie mogłam nawet uwolnić feromonów stresu — nie mogłam zasygnalizować bólu, nie mogłam wezwać pomocy zapachem. Pobita w chemicznej ciszy.

— Wracaj do swojego pokoju. Od jutra nie wychodzisz z tego domu.

Wyszedł.

Zostałam, pochylona nad biurkiem. Oddychałam przez zaciśnięte zęby.

Wtedy coś się poruszyło. Głęboko. Pod bólem, pod zasięgiem Rozkazania — nitka gorąca wspięła mi się po kręgosłupie, krótka i wściekła.

Na krawędziach zrobiło mi się jasno przed oczami. To nie było światło z zewnątrz. To było światło od środka — jakby coś za moimi własnymi oczami je otworzyło, spojrzało przeze mnie na świat, po czym zostało wepchnięte z powrotem w dół, zanim zdążyło zawarczeć.

Ciepło zniknęło. Ale je poczułam.

Naciągnęłam kurtkę na krew. Wyszłam.

Elara stała na korytarzu. Jej wzrok powędrował na moje plecy — kurtka już przesiąkała plamami. Jej nozdrza poruszyły się raz. Dłoń uniosła się do połowy — palce wyciągnęły się w stronę mojego ramienia — po czym opadła z powrotem wzdłuż ciała.

Nie powiedziała nic.

Miłość, która nie pozwala ci mówić, nie jest miłością. To mebel.

Minęłam ją. Zamknęłam drzwi na klucz.

Thornfield. Tam wysyłał mojego następcę. Tam były odpowiedzi. A jeśli znajdę tę osobę, zanim Marcus formalnie wprowadzi go do stada — będę miała jedyną rzecz, na której Marcus nie mógł sobie pozwolić stracić: dowód jego zdrady.

Koszula znów przykleiła się do ran. Usiadłam na skraju łóżka, z wyprostowanym kręgosłupem, bo oparcie się nie wchodziło już w grę, i sięgnęłam po telefon.

Jeden SMS do Heleny — siostry Marcusa, jedynej Frost, która kiedykolwiek patrzyła na mnie tak, jakbym była czymś więcej niż porażką rodu: Jadę do ciebie. Dziś w nocy. Nie mów Marcusowi.

Odpowiedź przyszła w mniej niż minutę: Drzwi otwarte. Pospiesz się.

Wyciągnęłam z szuflady biurka rozkład autobusów z Fairbanks —

zagięty na rogach, sprzed tygodnia. Zostawiłam go na stoliku nocnym, tam, gdzie poranne przeszukanie go znajdzie. Niech myślą, że uciekłam głębiej w interior, dalej na północ, dalej w nigdzie.

Płaszcz. Torba. Okno. Nie drzwi.